Tiếng giày đi tới trước cửa, người kia bước vào. Vi Tiểu Bảo dưới gầm bàn nhìn ra, thấy đôi giày không lớn lắm, người tới đương nhiên là một đứa nhỏ không lớn hơn mình bao nhiêu, lập tức yên tâm, cho cái bánh vào miệng, nhưng cũng không dám nhai, chỉ lấy nước bọt tẩm cho cái bánh mềm ra rồi nuốt xuống.
Chỉ nghe tiếng nhai nuốt vang lên cạnh bàn, đứa nhỏ kia đang ăn bánh, Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Cũng là một thằng ăn vụng, mình mà la một tiếng xông ra thì thằng tiểu quỷ này nhất định sẽ hoảng sợ bỏ chạy, mình có thể ăn no một bữa”. Lại nghĩ “Mới rồi ngốc thật, lẽ ra phải trút mấy dĩa điểm tâm vào túi rồi bỏ đi. Ở đây không phải Lệ Xuân viện, chẳng lẽ có chuyện gì thì nhất định tội này sẽ trút lên đầu mình sao?
Chợt nghe tiếng bình bình, đứa nhỏ kia đang đánh vào cái gì đó, Vi Tiểu Bảo nảy lòng hiếu kỳ, thò đầu ra nhìn, chỉ thấy đứa nhỏ kia khoảng mười bốn mười lăm tuổi, mặc áo quần ngắn, vung quyền đánh vào một cái bao vải trên xà nhà thòng xuống. Y đánh một hồi, lại tới đánh vào hình nộm bằng da cạnh tường. Đứa nhỏ này một quyền đánh vào ngực hình nộm, rồi lập tức vươn hai cánh tay ra ôm lưng hình nộm vật ngã xuống đất, thủ pháp sử dụng giống như đám đô vật người Mãn gặp trong quán rượu hôm qua. Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, chui từ gầm bàn ra, nói “Người da là vật chết, chơi đùa có gì hay? Để ta chơi đùa với ngươi”.
Đứa nhỏ kia đột nhiên thấy y xuất hiện, trên mặt lại bịt vải trắng, thoáng hoảng sợ, nhưng nghe y nói tới chơi với mình, trên mặt lập tức hiện vẻ mừng rỡ, nói “Được, ngươi lại đây!”.
Vi Tiểu Bảo nhảy xổ vào, chụp hai cánh tay đứa nhỏ kia. Đứa nhỏ kia nghiêng người đi, chân phải móc một cái, Vi Tiểu Bảo đứng không vững, lập tức ngã lăn ra. Đứa nhỏ kia nói “Phì, ngươi không biết đấu vật”. Vi Tiểu Bảo nói “Ai nói là ta không biết?”, rồi nhảy bật dậy, xông vào ôm chân trái y. Đứa nhỏ kia vươn tay chụp hậu tâm y, Vi Tiểu Bảo tránh qua, đứa nhỏ kia chụp trượt. Vi Tiểu Bảo nhớ được thủ pháp của Mao Thập Bát đánh nhau với bảy đại hán trong quán rượu, tay trái đột nhiên phát quyền, bình một tiếng đánh trúng cằm đứa nhỏ kia.
Đứa nhỏ kia thoáng sửng sốt, trong mắt ánh lên vẻ tức giận. Vi Tiểu Bảo cười nói “Phì, ngươi không biết đấu vật!”. Đứa nhỏ kia không nói tiếng nào, tay trái khua hờ, Vi Tiểu Bảo nghiêng người tránh qua, đứa nhỏ kia chợt thúc khuỷu tay ra đánh trúng lưng y. Vi Tiểu Bảo kêu lớn một tiếng, đau quá ngồi thụp xuống. Đứa nhỏ kia hai tay luồn qua nách y đưa lên, mười ngón tay đan vào nhau đè xuống gáy y, ấn nửa người trên của y thấp dần xuống. Vi Tiểu Bảo chân phải đá ngược lại, đứa nhỏ kia hai tay xô mạnh đẩy Vi Tiểu Bảo ra, chát một tiếng ngã xuống như chó ăn phân. Vi Tiểu Bảo cả giận, lật người lăn tới, dùng sức ôm chặt hai chân đứa nhỏ kia, sử kình kéo mạnh. Đứa nhỏ kia đứng không vững ngã xuống, vừa khéo đè lên người Vi Tiểu Bảo. Đứa nhỏ kia thân thể to lớn hơn Vi Tiểu Bảo, lập tức lấy khuỷu tay đè xuống gáy y. Vi Tiểu Bảo nghẹt thở, liều mạng vung chân ra sức đạp mạnh, lật người mấy cái, cuối cùng lật được lên trên, đè đứa nhỏ kia xuống. Chỉ là y người nhỏ thân nhẹ, đè không nổi đối phương, lại bị đứa nhỏ kia lật lên đè xuống.
Vi Tiểu Bảo cực kỳ lanh lẹ, buông hai chân đứa nhỏ kia ra, luồn ra phía sau dùng hết sức đá vào mông y một cước. Đứa nhỏ kia lật tay bắt được chân phải y, dùng kình đẩy một cái, Vi Tiểu Bảo ngã ngửa. Đứa nhỏ kia nhảy xổ tới kẹp chặt gáy y, quát lớn “Có đầu hàng không?”.
Vi Tiểu Bảo chân trái móc lên, ngoáy ngoáy mấy cái vào lưng đứa nhỏ kia, đứa nhỏ kia nhột, cười hì một tiếng, thủ kình lập tức lỏng ra. Vi Tiểu Bảo thừa cơ nhảy bật dậy ôm chặt đầu y. Đứa nhỏ kia sử dụng thủ pháp đấu vật, chụp vào sau cổ Vi Tiểu Bảo, ném mạnh y xuống đất. Vi Tiểu Bảo choáng váng, không động đậy gì được. Đứa nhỏ kia hô hô cười rộ, hỏi “Chịu thua chưa?”.
Vi Tiểu Bảo nhảy bật dậy húc đầu một cái trúng bụng dưới đối phương. Đứa nhỏ kia hự một tiếng, lùi lại mấy bước. Vi Tiểu Bảo xông tới, đứa nhỏ kia hơi nghiêng người, vung chân quét ngang. Vi Tiểu Bảo ngã xuống, liều mạng ôm chặt đùi y, hai người đồng thời ngã lăn ra. Lúc thì đứa nhỏ kia lật người nằm trên, lúc thì Vi Tiểu Bảo lật người nằm trên, lật qua lật lại bảy tám lần, sau cùng hai người túm chặt nhau thở dốc, đột nhiên không hẹn mà cùng bật tiếng cười rộ, cảm thấy lần đánh nhau này rất vui vẻ, từ từ buông tay ra.
Đứa nhỏ kia đưa tay lột tấm vải trắng bịt mặt của Vi Tiểu Bảo, cười hỏi “Bịt mặt làm gì thế?”.
Vi Tiểu Bảo giật nảy mình, định đưa tay giật lại, nhưng nghĩ đối phương đã nhìn thấy mặt mũi mình, có che nữa cũng vô dụng, bèn cười nói “Bịt mặt để lúc vào ăn vụng không bị người ta nhận ra”. Đứa nhỏ kia đứng lên cười nói “Giỏi lắm, té ra ngươi thường tới đây ăn vụng”. Vi Tiểu Bảo nói “Cũng chưa biết là ai thường tới”. Nói xong đứng lên, thấy đứa nhỏ kia mi thanh mục tú, dáng vẻ hiên ngang, cảm thấy rất thích y.
Đứa nhỏ kia hỏi “Ngươi tên gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta tên Tiểu Quế tử, còn ngươi?”. Đứa nhỏ kia hơi ngập ngừng, nói “Ta tên… tên Tiểu Huyền tử. Ngươi là thủ hạ của vị công công nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta theo Hải lão công”. Tiểu Huyền tử gật gật đầu, rồi lấy tấm vải bịt mặt của Vi Tiểu Bảo lau mồ hôi trán, bốc một cái bánh ăn. Vi Tiểu Bảo không chịu thua, nghĩ thầm ngươi lớn mật ăn vụng, mật ta cũng không nhỏ hơn ngươi, liền cầm một cái bánh da lợn, không hề úy kỵ bỏ luôn vào miệng.
Tiểu Huyền tử cười cười, nói “Ngươi chưa học đấu vật, nhưng tay chân nhanh nhẹn, ta vẫn chưa đè được ngươi, nhưng đánh thêm vài hiệp nữa thì ngươi phải thua”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái đó cũng chưa chắc, chúng ta đánh lại thử xem”. Tiểu Huyền tử nói “Hay lắm!”. Hai người lại đánh nhau tiếp.
Tiểu Huyền tử tựa hồ học được một ít kỹ thuật đấu vật, tuổi tác và sức lực đều hơn Vi Tiểu Bảo, có điều Vi Tiểu Bảo trên đường phố Dương Châu thân kinh bách chiến, đánh nhau với bọn lưu manh vô lại không biết bao nhiêu lần, kinh nghiệm đánh nhau phong phú hơn Tiểu Huyền tử rất nhiều. Tính ra y cũng nhớ lời giáo huấn của Mao Thập Bát, vả lại đánh nhau với Tiểu Huyền tử chỉ là chơi đùa, nên không hề sử dụng những tuyệt kỹ thành danh như bẻ tay giật tóc, cắn cổ móc mắt, túm tai bóp dái. Như thế thì khó mà thủ thắng, nên đánh nhau vài hiệp, Vi Tiểu Bảo rốt lại bị cưỡi lên lưng không lật lại được.
Tiểu Huyền tử cười nói “Có đầu hàng không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Chết cũng không đầu hàng”. Tiểu Huyền tử hô hô cười rộ, nhảy bật dậy đứng lên.
Vi Tiểu Bảo xông vào định đánh tiếp. Tiểu Huyền tử xua tay cười nói “Hôm nay không đánh nữa, ngày mai tới đây. Có điều ngươi không phải là đối thủ của ta, đánh nữa cũng vô ích”. Vi Tiểu Bảo không phục, móc ra một nén bạc khoảng ba lượng, nói “Ngày mai đánh lại, có điều phải đánh cuộc, ngươi cũng đưa ba lượng bạc ra”. Tiểu Huyền tử thoáng sửng sốt, nói “Được, chúng ta đánh cuộc, ngày mai ta mang bạc tới, đúng giờ Ngọ lại đánh nhau ở đây”. Vi Tiểu Bảo nói “Hẹn chắc không gặp không đi, đại trượng phu một lời nói ra, ngựa… khó đuổi”. Chữ Tứ trong câu “Tứ mã nan truy” y vẫn không nhớ được, chỉ đành thuận miệng ậm ừ cho qua. Tiểu Huyền tử hô hô cười rộ, nói “Không sai, đại trượng phu một lời nói ra, ngựa… khó đuổi”, nói xong ra cửa đi.
Vi Tiểu Bảo quơ một nắm thức điểm tâm bỏ vào túi, bước ra khỏi phòng, nhớ lại Mao Thập Bát hẹn cùng người ta tỷ thí võ nghệ, tuy ở trong ngục cũng phải vượt ngục phó ước, tuy thân bị trọng thương vẫn quyết thủ tín, chờ hai vị cao thủ dưới chân núi Đắc Thắng, khí khái như thế thật khiến người ta khâm phục. Y nghe tiên sinh kể chuyện các anh hùng, đã nghe rất nhiều, thường mơ tường rằng mình cũng là một vị đại anh hùng, đại hào kiệt, đã hẹn với người ta tỷ võ, há lại không tới? Nghĩ thầm ngày mai phải tới, chiều nay phải về chỗ Hải lão công, lúc ấy đi theo đường cũ, từ từ tìm tới chỗ đánh bạc. Đi về phía bên trái, càng đi càng xa, lần này đi qua bên phía bên phải, vòng qua hai đoạn hồi lang, rõ ràng nhớ được hoa cỏ trong đình viện đều đã thấy qua, dọc đường nghĩ ngợi, cuối cùng cũng về được tới chỗ ở của Hải lão công bèn hỏi “Công công, người khỏe không?”. Hải lão công trầm giọng nói “Khỏe cái rắm! Vào mau đi!”.
Y bước vào cửa, đã nghe tiếng Hải lão công ho, Vi Tiểu Bảo bước vào phòng, chỉ thấy Hải lão công ngồi trên ghế, cái bàn bị lật đã thay cái mới. Hải lão công hỏi “Thắng được bao nhiêu?”. Vi Tiểu Bảo nói “Thắng được hơn mười lượng bạc, có điều… có điều…”. Hải lão công nói “Có điều cái gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Có điều cho Lão Ngô mượn”. Thật ra y thắng hơn hai mươi lượng, ngoài số cho Lão Ngô mượn còn tám chín lượng, nhưng sợ Hải lão công bảo y đưa ra, nên không khỏi lúc báo cáo tiền bạc không nói thật hết.
Hải lão công nét mặt chợt sa sầm, nói “Cho thằng tiểu tử Lão Ngô ấy mượn có ích gì? Y lại không phải trong Thượng thư phòng, sao không cho hai anh em họ Ôn mượn?”. Vi Tiểu Bảo không hiểu duyên do, nói “Anh em họ Ôn không hỏi mượn tôi”. Hải lão công nói “Không hỏi mượn ngươi thì ngươi không biết nghĩ cách cho họ mượn à? Lời ta dặn ngươi, chẳng lẽ đã quên cả rồi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tôi… tối hôm qua tôi giết thằng tiểu tử kia, sợ tới mức cái gì cũng quên. Phải cho anh em họ Ôn mượn tiền, không sai, không sai, chắc chắn lão nhân gia người đã dặn thế”.
Hải lão công hừ một tiếng, nói “Giết một người thì có gì sai? Có điều ngươi tuổi còn nhỏ, chưa từng giết người, cũng khó mà trách được. Bộ sách ấy, ngươi có quên không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Bộ sách ấy… Sách ấy… tôi… tôi…”. Hải lão công lại hừ một tiếng, nói “Có đúng là cái gì cũng quên rồi không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Công công, tôi… tôi rất nhức đầu, sợ… Sợ quá mức, người lại ho như thế, tôi thật rất lo, cái… cái gì cũng hồ đồ”.
Hải lão công nói “Được, ngươi qua đây!”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”, rồi bước lên vài bước. Hải lão công nói “Ta nói lại một lượt, nếu ngươi vẫn không nhớ được, ta sẽ giết ngươi”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng!”, nghĩ thầm “Ngươi chỉ cần nói lại một lượt thì một trăm năm nữa ta cũng không quên”.
Hải lão công nói “Ngươi đánh bạc thắng được hai anh em họ Ôn, họ thua rồi thì cho họ mượn, cho mượn càng nhiều càng tốt. Qua vài hôm, ngươi bảo họ đưa ngươi tới Thượng thư phòng. Họ thiếu tiền của ngươi, không dám không nghe theo, nếu kiếm cớ thoái thác, ngươi cứ nói ta sẽ tới gặp Ô lão công Tổng quản Thượng thư phòng đòi nợ. Anh em họ Ôn mà không đưa tiền ra, thì nhân lúc hoàng thượng không có…”. Vi Tiểu Bảo nói “Hoàng thượng à?”. Hải lão công nói “Thế nào?”. Vi Tiểu Bảo nói “Không… không có gì”. Hải lão công nói “Nếu họ hỏi ngươi tới Thượng thư phòng làm gì, ngươi cứ nói người ta mong với lên, mong gặp được hoàng thượng, có thể được làm đương sai trong Thượng thư phòng. Anh em họ Ôn sẽ không cho ngươi nhìn thấy hoàng thượng, nhất định sẽ dẫn ngươi tới lúc hoàng thượng không có trong thư phòng, ngươi phải tìm cách ăn trộm một bộ kinh sách đem ra”.
Vi Tiểu Bảo nghe y liên tiếp nhắc tới hoàng thượng, trong lòng chợt rúng động “Chẳng lẽ đây chính là hoàng cung chứ không phải là một đại kỹ viện ở Bắc Kinh sao? Ái chà, đúng rồi, đúng rồi, nếu không phải hoàng cung thì làm sao lộng lẫy đường hoàng thế này? Những người này nhất định là thái giám hầu hạ hoàng thượng”. Vi Tiểu Bảo tuy nghe người ta nói về hoàng đế, hoàng hậu, thái tử, công chúa cùng là cung nữ, thái giám, nhưng chỉ biết hoàng đế ắt mặc long bào, còn những người khác ăn mặc ra sao thì không biết. Y ở Dương Châu xem diễn tuồng rất nhiều, có điều các thái giám trên sân khấu ăn mặc khác hẳn Hải lão công và bọn Lão Ngô, trong tay cứ cầm một cái phất trần vung qua vung lại, cất giọng hát không có câu nào dễ nghe. Y sống với Hải lão công một ngày, lại đánh bạc với bọn Lão Ngô, anh em họ Ôn suốt nửa ngày, há không biết họ chính là thái giám, lúc ấy nghe Hải lão công nói thế mới dần dần hiểu ra, nghĩ thầm “Ái chà, như thế thì mình há lại không biến thành tiểu thái giám sao?”.
Hải lão công cao giọng nói “Ngươi nghe rõ chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng, vâng rõ rồi, phải tới thư phòng của hoàng… hoàng đế”. Hải lão công nói “Tới Thượng thư phòng làm gì? Đi chơi hả?”. Vi Tiểu Bảo nói “Là tới ăn trộm một bộ sách mang ra”. Hải lão công nói “Ăn trộm sách gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cái này… cái này, sách gì… tôi, tôi không nhớ ra”. Hải lão công nói “Ta nói lại một lượt, ngươi phải nhớ cho kỹ. Đó là một bộ kinh Phật, gọi là Tứ thập nhị chương kinh, bộ kinh sách này bề ngoài rất cũ, tất cả có mấy bản, ngươi phải đem tất cả về cho ta. Nhớ kỹ chưa? Sách tên là gì?”. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Gọi là Tứ thập nhị chương kinh”. Hải lão công nghe giọng nói của y có vẻ vui mừng, bèn hỏi “Cái gì mà vui vẻ thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Người vừa nhắc tới là tôi nhớ ra ngay, nên rất cao hứng”.
Nguyên là y nghe Hải lão công bảo y phải tới Thượng thư phòng trộm sách, chữ “Trộm” thì hoàn toàn không phải dễ làm, còn chữ “Sách” thì cho dù là có một gánh chữ to bằng trái bí, muốn phân biệt ra sách gì, thì quả thật có chém đầu y cũng không phân biệt được, nhưng khi nghe nói tên sách là Tứ thập nhị chương kinh, bất giác trong lòng vui mừng, hai chữ “Chương kinh” ra sao thì không biết, chứ ba chữ “Tứ thập nhị” thì y biết, trong năm chữ đã biết được ba chữ, không kìm được vô cùng đắc ý.
Hải lão công lại nói “Ăn trộm sách trong Thượng thư phòng, tay chân phải sạch sẽ mau lẹ, nếu để bị người ta bắt gặp thì cho dù ngươi có một trăm cái mạng cũng không giữ được đâu”. Vi Tiểu Bảo nói “Chuyện đó thì tôi hiểu, ăn trộm mà để người ta bắt gặp thì còn có gì hay ho?”. Linh cơ nhất động, nói “Có điều tôi quyết không khai công công người ra đâu”. Hải lão công thở dài nói “Khai hay không khai cũng không hề gì”. Rồi ho một tràng, nói “Hôm nay ngươi làm việc không kém, rõ ràng là thắng được tiền, họ có nghi ngờ gì không?”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Ha ha, không có, làm sao biết được chứ?”. Đã định tự khoe khoang một tràng, nhưng cuối cùng vẫn nhịn lại. Hải lão công nói “Đừng lười biếng, lúc nào nhàn rỗi thì hãy luyện tập thêm”.
Vi Tiểu Bảo vâng dạ, bước vào trong phòng, chỉ thấy trên bàn để bát đũa, bốn dĩa thức ăn một tô canh, chưa ai động tới, vội nói “Công công, người không ăn cơm à? Để tôi xới cơm cho người”. Hải lão công nói “Không đói, không ăn, ngươi ăn một mình đi”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, cũng không kịp xới cơm, gắp một viên xíu mại ăn luôn, tuy thức ăn đã nguội lạnh nhưng nuốt vào bụng, lại nói không xiết mùi vị ngon lành, nghĩ thầm “Mâm cơm này không biết ai đưa tới. Chuyện nhỏ này không nên hỏi nhiều, cứ mở to mắt ra nhìn, từ từ sẽ tự biết”. Lại nghĩ “Nếu ở đây đúng là hoàng cung, thì bọn Lão Ngô, anh em họ Ôn, Tiểu Huyền tử kia đều là thái giám. Nhưng không biết dáng vẻ hoàng đế lão nhi và hoàng hậu nương nương ra sao, cũng phải nhìn cho rõ mới được. Trở về Dương Châu, hà hà, lão tử nói ra mới sinh động. Không biết Mao đại ca có trốn thoát được không? Lúc đánh bạc không nghe họ nói chuyện bắt được người, thì có quá nửa là y trốn được rồi”. Ăn cơm xong, chỉ sợ Hải lão công nghi ngờ, bèn lấy sáu hạt xúc xắc leng keng gieo vào bát không ngớt, gieo được một lúc, chỉ thấy mi mắt nặng trĩu, tối qua cả đêm không ngủ, lúc ấy quả thật rất mệt mỏi, không bao lâu thì thiếp đi.
***
Y ngủ một giấc đến xế chiều thì có một thái giám đưa cơm nước tới.
Vi Tiểu Bảo hầu Hải lão công ăn hết một bát cơm, lại hầu y lên giường ngủ, mình thì ngủ trên chiếc giường nhỏ, nghĩ thầm “Sáng mai quan trọng nhất là tỷ võ với Tiểu Huyền tử, phải đánh thắng y mới được”. Nhắm mắt lại nhớ tới thủ pháp Mao Thập Bát sử dụng đánh nhau với bọn võ sĩ Mãn Châu trong quán rượu, nhưng mơ mơ hồ hồ không nhớ được rõ ràng, không kìm được hối hận “Mao đại ca muốn dạy võ nghệ cho mình, mình lại không chịu học, nếu trên đường chịu khó học, Tiểu Huyền tử tuy khỏe hơn mình cũng đâu phải là đối thủ của mình? Ngày mai lại phải bị y đánh ngã cưỡi lên rồi, thua tiền không hề gì, nhưng rất mất mặt, Tiểu bạch long Vi Tiểu Bảo mình cũng không cần phải qua lại giang hồ nữa”.
Tiếng Việt