Hải lão công nói “Gieo được chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Dạ… dạ… ”. Hải lão công hừ một tiếng, đưa tay vào bát mò, thấy bốn hạt hai điểm, một hạt bốn điểm, một hạt năm điểm, là nước Cửu điểm. Hải lão công nói “Thủ kình còn sai một chút, Mai hoa lại thành Cửu điểm. Có điều Cửu điểm cũng không kém, ngươi thử nữa đi”.
Vi Tiểu Bảo gieo mười bảy mười tám lần, được một nước Trường tam, so với nước Mai hoa chỉ thua một bậc. Hải lão công mò kỹ xong rất vui vẻ nói “Có tiến bộ chút ít, đi thử khí vận xem. Hôm nay mang đi năm mươi… năm mươi lượng bạc”.
Vi Tiểu Bảo mới rồi tìm xúc xắc trong rương, đã thấy hơn mười nén Nguyên bảo. Nói tới đánh bạc ăn tiền vốn là việc bình sinh y thích nhất, chỉ vì một là không có tiền vốn, hai là vì rất hay ăn gian, nên ở Dương Châu ai cũng coi y là cờ bạc bịp, ngoài những người từ nơi khác tới thì không ai chịu mắc lừa y. Lúc ấy vừa định thần, chợt lại được đi đánh bạc, huống chi tiền vốn còn có tới năm mươi lượng, đúng là nằm mơ cũng không thấy, huống hồ còn mang xúc xắc cờ bạc bịp theo, đúng là thoát khỏi địa ngục lên tận thiên đường, cho dù đánh xong bị chém đầu y cũng không chịu bỏ trốn, chỉ không biết đối phương là ai, vào đó đánh bạc, nếu họ cứ hỏi riết, sẽ lập tức lòi đuôi, lúc ấy thì thật là một chuyện rất khó khăn.
Y mở rương lấy hai đĩnh Nguyên bảo, mỗi đĩnh hai mươi lăm lượng, đang ngưng thần suy nghĩ, định tìm ra một cách mới có thể lừa Hải lão công đột nhiên ngoài cửa có tiếng người gọi “Tiểu Quế tử, Tiểu Quế tử!”.
***
Vi Tiểu Bảo bước ra phòng ngoài, lên tiếng trả lời. Hải lão công hạ giọng nói “Họ tới gọi ngươi, ngươi cứ đi đi”. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ đang định bước ra, đột nhiên thầm kêu khổ một tiếng, không biết cao thấp “Bọn ma cờ bạc này không mù, họ vừa nhìn thấy thì biết ngay mình không phải là Tiểu Quế tử, vậy làm sao thì tốt?”. Chỉ nghe người ngoài cửa gọi “Tiểu Quế tử, ngươi ra đây, có chuyện muốn nói với ngươi”.
Vi Tiểu Bảo nói “Ra ngay đây!”, lập tức quay vào phòng trong, lấy một mảnh vải trắng bịt lên mặt, chỉ để lộ ra hai con mắt và cái miệng, nói với Hải lão công “Tôi đi đây!”. Rồi sải chân bước ra cửa phòng, chỉ thấy ngoài cửa có một hán tử khoảng ba mươi tuổi, hạ giọng hỏi “Ngươi sao thế?”.
Vi Tiểu Bảo nói “Thua nhiều quá, bị công công đánh sưng mặt”, Người kia cười hì hì, cũng không nghi ngờ gì, hạ giọng hỏi “Có dám đi gỡ lại vốn không?”. Vi Tiểu Bảo kéo tay áo y, đi ra mấy bước, hạ giọng nói “Đừng để công công nghe thấy, đương nhiên muốn gỡ vốn rồi”. Người kia giơ ngón tay cái lên, nói “Hảo tiểu tử, giỏi lắm! Vậy thì đi!”.
Vi Tiểu Bảo và y sóng vai cùng đi, thấy người này đầu nhỏ trán nhọn, mặt mũi xanh xao. Đi được vài trượng, người ấy nói “Hai anh em họ Ôn và bọn Bình Uy đều đã tới rồi. Hôm nay ngươi phải khéo tay mới được”. Vi Tiểu Bảo nói “Hôm nay mà không thắng, thì… thì hỏng to!”.
Suốt đường đi đều là hành lang quanh co xuyên qua đình viện hoa viên. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Con mẹ nó, gã tài chủ này đúng là có tiền, xây ngôi nhà to thế này”. Nhìn thấy mái hiên sơn vẽ, rường cột chạm hoa, y cả đời làm sao đã được thấy một ngôi nhà to lớn hoa lệ thế này, liền nghĩ thầm “Lệ Xuân viện của mình ở Dương Châu cũng tính là kỹ viện đẹp đẽ hạng nhất hạng nhì nhưng so với chỗ này thì còn kém xa. Mình mà làm chủ, mở kỹ viện này thì chắc khách chơi thích lắm. Có điều nếu một kỹ viện lớn thế này mà không có một trăm cô nương thì cũng không giống lắm”.
Vi Tiểu Bảo theo người kia đi một lúc, đi vào một gian nhà ngách, qua hai phòng, người kia đưa tay gõ cửa, cốc cốc cốc ba tiếng, cốc cốc hai tiếng, lại cốc cốc cốc ba tiếng. Cánh cửa két một tiếng mở ra, chỉ nghe thấy tiếng xúc xắc rơi xuống chén leng keng leng keng rất vui tai. Trong phòng đã có năm sáu người, đều phục sức như nhau, đang ngưng thần gieo xúc xắc.
Một hán tử khoảng hai mươi tuổi hỏi “Tiểu Quế tử sao thế?”. Người dắt y vào cười nói “Thua nhiều tiền nên bị Hải lão công đánh”. Người kia cười hắc hắc một tiếng, tặc tặc lưỡi. Vi Tiểu Bảo đứng phía sau, thấy mọi người đang đặt tiền, có người đặt một lượng, có người đặt nửa lượng, đều là phỉnh bằng tre. Y bèn lấy ra một nén Nguyên bảo mua năm mươi cái phỉnh nửa lượng.
Một người nói “Tiểu Quế tử, hôm nay ăn trộm được bao nhiêu tiền để thua thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Phì, cái gì mà ăn trộm với không ăn trộm, thua với không thua? Nói khó nghe quá!”. Y đã định lão rùa đen quân khốn kiếp chửi ầm lên một lúc, chỉ vì phát hiện ra khẩu âm của mình khác hẳn bọn họ, chửi người càng dễ lòi đuôi, nghĩ thầm càng ít mở miệng càng hay, một mặt lưu tâm học giọng nói của họ.
Hán tử dắt y vào cầm phỉnh lên, dáng vẻ ngần ngừ. Một người bên cạnh nói “Lão Ngô, ván này nhà cái rủi, đặt nhiều vào”. Lão Ngô nói “Được!”, rồi đặt hai lượng, nói “Tiểu Quế tử, thế nào?”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Tốt nhất là đừng để người ta để ý tới mình, không nên thắng nhiều, cũng không nên thua nhiều, không được đặt lớn quá”, lúc ấy bèn đặt nửa lượng. Mọi người không ai đếm xỉa gì tới y.
Người làm cái là một hán tử to béo, mọi người gọi y là Bình đại ca, Vi Tiểu Bảo nhớ Lão Ngô nói trong đám đánh bạc có một người là Bình Uy, thì Bình đại ca này tức là Bình Uy rồi. Chỉ thấy y cầm xúc xắc lên, lắc lắc trong tay, quát “Giết tất!”, rồi gieo xúc xắc xuống bát. Vi Tiểu Bảo lưu tâm nhìn thế tay của y, lập tức yên tâm “Gã này là một Dê đực”. Đối với y thì phàm con bạc không biết gian lận tức là Dê đực. Bình Uy gieo sáu hạt xúc xắc, được nước Ngưu đầu, là điểm lớn trong Đoản bài.
Những người còn lại lần lượt gieo xúc xắc, có người thua, có người thắng. Lão Ngô gieo được nước Bát điểm, bị thua.
Vi Tiểu Bảo thấy mỗi người gieo xúc xắc, lại kêu thầm trong lòng “Đồ Dê đực!”. Y liên tiếp gọi bảy tiếng “Dê đực”, lập tức càng yên tâm.
Trong bọc y có mang xúc xắc đổ thủy ngân của Hải lão công, định đánh được nửa buổi sẽ lấy ra, thắng được một khoản rồi sẽ tìm cách thu hồi. Thủ pháp gieo xúc xắc giả cố nhiên cực kỳ khó luyện, mà đánh tráo xúc xắc giả cũng phải nhanh tay lẹ mắt, giống như làm ảo thuật, trước hết phải khiến người ta chú ý vào chỗ khác, ví dụ đột nhiên đá đổ một cái ghế, hất rơi một chén trà, lúc ánh mắt mọi người đều nhìn vào cái ghế hay chén trà thì sẽ đánh tráo xúc xắc thật giả. Nhưng nếu là bậc hảo thủ thì cũng không cần dùng thủ đoạn hạ đẳng đá ghế hất chén như vậy, mà thường là ngầm giấu sáu hạt xúc xắc trong cổ tay áo, tay quờ sáu hạt xúc xắc gieo xuống, xúc xắc rơi vào bát là xúc xắc trong cổ tay áo, còn sáu hạt xúc xắc trong tay đã chuyển qua tay trái, lúc thần không hay quỷ không biết đã nhét vào bọc rồi, nhưng bản lĩnh ấy thì Vi Tiểu Bảo còn chưa học tới.
Có câu “Xúc xắc đổ chì, thắng tiền không khó, nếu đổ thủy ngân, điểm sắt thành vàng”. Thủy ngân và chì đều rất nặng, xúc xắc bên nhẹ bên nặng thì có thể sử dụng tùy ý mình. Chỉ vì chì là vật cứng, còn thủy ngân lại không ngừng lưu động, nên gieo xúc xắc đổ chì rất dễ còn gieo xúc xắc đổ thủy ngân cực khó. Xúc xắc đổ chì dễ bị người ta phát giác, đồng thời anh có thể gieo được điểm lớn thì đối phương cũng có thể gieo được điểm lớn, nhưng nếu xúc xắc đổ thủy ngân mà muốn được bao nhiêu điểm, nếu không có thủ pháp thượng thừa không xong, không phải là bọn con bạc gian lận tầm thường làm được. Vi Tiểu Bảo gieo xúc xắc đổ chì thì nắm chắc được sáu bảy phần, còn về xúc xắc đổ thủy ngân chỉ nắm chắc được một hai phần. Tuy chỉ một hai phần nhưng trong mười lần gieo mà nắm chắc được một hai lần, đánh trong vài giờ tự nhiên đã chiếm phần thắng rồi. Còn như cao thủ hạng nhất thật sự có thể gieo loại xúc xắc bình thường tùy ý, muốn mấy điểm là được mấy điểm, không hề sai chạy, thì quyết không cần tới xúc xắc đổ chì hay đổ thủy ngân, loại công phu ấy thì trong hàng vạn người không có được một người. Vi Tiểu Bảo cũng chưa từng gặp qua, mà cho dù gặp qua y cũng không nhận ra.
Y thấy đối thủ trong sòng đều là Dê đực, nghĩ thầm đánh tráo xúc xắc không có gì nguy hiểm, nên không vội đánh tráo, lúc y vào cuộc có hai nén nguyên bảo hai mươi lăm lượng, lấy một nén đổi phỉnh, lúc ấy lấy nén còn lại ra đặt cạnh tay trái để làm vốn đánh tráo xúc xắc, nghĩ thầm “Tiểu Quế tử thường thua, mình cũng phải thua trước thắng sau, để người ta khỏi nghi ngờ”. Gieo được vài ván, được một nước Ma lục, tự nhiên là thua.
Cứ thế ván thua ván thắng, gieo lui gieo tới, thua mất năm sáu lượng. Đánh được nửa buổi, mọi người dần dần đặt nhiều hơn, Vi Tiểu Bảo cũng chỉ đặt nửa lượng. Nhà cái Bình Uy xếp mớ phỉnh của y thành một đống, nói “ít nhất là một lượng, chứ nửa lượng thì không nhận”. Vi Tiểu Bảo lập tức đặt thêm một cái phỉnh. Nhà cái gieo được một nước “Nhân bài”, ăn hết tất cả. Vi Tiểu Bảo giận y không chịu cho mình đặt nửa lượng, lần này quyết ý thắng y, nghĩ thầm “Ngươi không chịu thua nửa lượng, lại nhất định đòi thua một lượng. Hảo tiểu tử, giỏi lắm, tính toán cũng khôn. Nếu ta dùng Thiên bài thắng ngươi thì không phải là hảo hán”. Y tay phải quờ mớ xúc xắc, khuỷu tay trái hất một cái, nén nguyên bảo rơi xuống đất, chát một tiếng trúng ngay bàn chân trái y. Y la lớn một tiếng “Ái chà, đau quá!”, nhảy dựng lên mấy cái. Bảy người kia cười ầm lên, nhìn y cúi xuống nhặt nén nguyên bảo. Vi Tiểu Bảo nhẹ nhàng tráo xúc xắc, gieo xuống một cái, được bốn hạt ba điểm, hai hạt một điểm, là nước “Địa bài”, vừa vặn hơn “Nhân bài” một bậc. Bình Uy chửi “Con mẹ nó, thằng tiểu quỷ hôm nay may thật”.
Vi Tiểu Bảo trong lòng cả kinh “Không xong, mình thắng thế này người khác sẽ để ý, sẽ nhận ra mình không phải là Tiểu Quế tử”. Lần gieo xúc xắc sau y bèn thua một lượng. Thấy mọi người nhao nhao đặt tiền, có người đặt ba lượng, có người đặt hai lượng, y bèn đặt hai lượng, thắng được hai lượng, ván sau lại thua một lượng.
Đánh đến trưa, Vi Tiểu Bảo đã thắng hơn hai mươi lượng, chỉ là mỗi ván đặt rất ít, không ai để ý. Lão Ngô lại thua sạch ba mười mấy lượng bạc mang theo, dáng vẻ chán nản, giang hai tay ra một cái, nói “Hôm nay rủi quá, không đánh nữa!”.
Vi Tiểu Bảo đánh bạc mười lần thì có chín lần gian lận lừa người, nhưng lại cực kỳ hào sảng với bạn đánh bạc. Y bình thời thường bị người ta chửi mắng đánh đập, không ai coi y ra gì, nhưng nếu có ai thua sạch tiền, y ắt cho người ấy mượn, người ấy tự nhiên mười phần cảm kích, sẽ nhìn bằng con mắt khác. Vi Tiểu Bảo bình sinh ngẫu nhiên có cơ hội để làm hảo hán một phen cũng chỉ là cho người ta mượn tiền đánh bạc. Cho dù người kia mượn mà không trả y cũng không để bụng, thật ra tiền ấy cũng quyết không phải tiền lưng của y. Lúc ấy thấy Lão Ngô thua sạch định về, lập tức bốc một mớ phỉnh khoảng mười bảy mười tám lượng nhét vào tay y, nói “Ngươi cầm làm vốn, gỡ lại được sẽ trả cho ta”.
Lão Ngô mừng quá lòng mong mỏi, trước nay kẻ đánh bạc không muốn cho người ta mượn tiền, một là vì sợ họ không trả, hai là cảm thấy mình cầm tiền đưa ra, nước bạc sẽ không hay, vốn đang thắng sẽ trở thành nhà thua. Y thấy Vi Tiểu Bảo khảng khái như thế, vô cùng cao hứng, liên tiếp vỗ vai y, khen ngợi “Hảo huynh đệ, ngươi giỏi lắm!”.
Nhà cái Bình Uy đang may, rất sợ người ta thua sạch tan sòng, hết lời ca ngợi “nghĩa cử” của Vi Tiểu Bảo, nói “Hô hô, Tiểu Quế tử đã thay đổi tính nết, hôm nay không còn nhỏ nhen nữa!”.
Lại đánh một lúc, Vi Tiểu Bảo thắng thêm được bảy tám lượng. Chợt có người nói “Đến giờ cơm rồi, ngày mai chơi tiếp”. Mọi người vừa nghe ba tiếng “Đến giờ cơm”, lập tức dừng tay, vội vàng đổi phỉnh lấy bạc. Vi Tiểu Bảo quả thật không kịp đánh tráo lại mớ xúc xắc đổ thủy ngân, nghĩ thầm dù sao bọn Dê đực này cũng không nhận ra, nên cũng không lo lắng.
Vi Tiểu Bảo theo Lão Ngô đi ra, nghĩ thầm “Không biết ăn cơm chỗ nào?”. Lão Ngô mượn mười mấy lượng bạc lại thua gần hết, bèn nói “Tiểu huynh đệ, mai sẽ trả ngươi”. Vi Tiểu Bảo nói “Anh em mình với nhau, có gì mà gấp?”. Lão Ngô cười nói “Ha ha, thế mới là anh em tốt chứ, ngươi về mau đi, Hải lão công đang chờ cơm đấy”.
Vi Tiểu Bảo nói “Được”, nghĩ thầm “Té ra là phải về ăn cơm với lão rùa đen. Bây giờ mà không trốn đi thì còn đợi đến bao giờ?”. Nhìn thấy Lão Ngô đi vào một chỗ sảnh đường, nghĩ thầm “Ở đây nào là đại sảnh, nào là hoa viên, nào là hồi lang, không biết cổng lớn chỗ nào”, chỉ đành nhắm mắt đi bừa, thỉnh thoảng lại gặp một người ăn mặc như y, nhưng không dám hỏi cổng lớn ở đâu.
***
Y càng đi càng xa, trong lòng dần dần hoảng sợ “Chẳng bằng trước tiên cứ về chỗ lão rùa đen Hải lão công rồi sẽ tính”. Nhưng lúc ấy cả việc làm sao trở về chỗ Hải lão công cũng đã quên mất đường, đường đi đều khác lạ, thỉnh thoảng nhìn thấy trên sảnh, trên cửa có treo biển ngạch, nhưng y không biết chữ, cũng không tới xem.
Đi thêm một lúc, ngay cả người cũng ít gặp, trong bụng đói sôi thành tiếng. Y đi qua một cánh cửa vòm, thấy bên trái có một gian nhà, cánh cửa khép hờ, bước tới cạnh cửa đột nhiên ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức bốc ra, bất giác chảy nước bọt, nhẹ nhàng đẩy cửa thò đầu vào nhìn.
Chỉ thấy trên bàn đặt mười mấy đĩa bánh kẹo điểm tâm, nhìn thấy trong phòng không có ai, lập tức nhón chân bước tới, bốc một cái bánh da lợn cho vào miệng. Vừa nhai mấy cái, bất giác đã thầm khen ngon. Loại bánh da lợn này là một lớp bột bánh lại tới một lớp đường và mỡ heo, lại có mùi hoa quế, vừa thơm vừa ngọt. Thức điểm tâm Dương Châu nổi tiếng thiên hạ, trong kỹ viện khoản đãi khách chơi, thức điểm tâm cũng làm rất khéo. Vi Tiểu Bảo thường nếm trước khách chơi, bất kể chủ chứa quy nô đánh chửi, y cũng ăn vụng liên tiếp. Nhưng cái bánh vừa ăn rõ ràng ngon hơn thức điểm tâm trong kỹ viện nhiều, nghĩ thầm “Cái bánh da lợn này làm rất ngon, mình thấy chỗ này có quá nửa là kỹ viện lớn nhất trong thành Bắc Kinh”.
Y ăn một cái bánh da lợn, không nghe có ai đi tới, lại bốc một viên xíu mại cho vào miệng. Y rất giàu kinh nghiệm ăn vụng, biết trong một bát một đĩa không được ăn quá nhiều thì mới khó bị người ta phát giác. Ăn xong viên xíu mại, lại ăn một nhúm đậu vàng, rồi lắc lắc cái đĩa để không lộ ra dấu vết ăn vụng.
Đang ăn ngon lành, chợt nghe ngoài cửa tiếng giày lộp cộp, có người tới gần, y vội vớ một cái bánh nướng nhân thịt, chỉ thấy trong phòng trống trơn, sát vách có mấy cái bao da may thành hình nộm, trên xà nhà treo mấy cái bao vải thòng xuống, bên trong hình như chứa gạo hay cát, ngoài ra chỉ có cái bàn trước mặt, trước bàn có tấm khăn che khuất, lập tức không nghĩ ngợi gì nữa, chui luôn xuống gầm bàn.
Tiếng Việt