Vết sẹo của một đao, một kiếm và một sạn này tuy đã cũ song trí nhớ vẫn còn mới, ông nhớ lại thuở thiếu thời xách kiếm ngao du thiên hạ, qua Ba Sơn, viếng Bành Môn, bái Thiếu Lâm, miệng đao kinh hồn, đáy kiếm động phách, thoát chết dưới đường sạn, lần nào cũng thủ thắng...
Lão nhân được hiệu xưng là Bất Tử Thần Long này bất giác lại hồi tưởng lại kỷ niệm ba mươi năm trước, toàn thể võ lâm đã vì ông mà phát động “Hà Hiệu Đại Điển” (lễ mừng danh hiệu), tổ chức cạnh Tiên Hà Lỉnh, biết bao là trang trọng rình rang, ông bất giác mỉm miệng cười.
Bàn tay ông tụt xuống hàm râu dài dưới cằm, sờ trúng một vết sẹo khác, đó là Tam phân thần kiếm của phái Thiên Sơn, vết sẹo của đường kiếm này nhẹ nhất, song cũng là hung hiểm nhất.
- “Cửu Dực Phi Ưng” Địch Mộng Bình, y quả là một kẻ cao siêu mà ta bình sanh hiếm thấy.
Ông vừa khẽ lẩm bẩm, ngón tay lại sờ lên một vết kiếm khác, chia làm ba khúc, vừa như một kiếm, lại như ba mũi kiếm sắc cùng một lúc rạch trúng.
Ông mỉm cười tự mỉa :
- Đây chính là Tam Hoa kiếm danh chấn thiên hạ. “Nhất Kiếm Tam Hoa”, không sai trật một ly, song Tam Hoa kiếm khách ngươi cũng đâu thoát khỏi đường kiếm của lão phu.
Một vết kiếm bên mắt phải sâu đến thấu xương và dài vào trong tóc, trên rộng dưới hẹp, dường nhu bị người lăng không một kiếm từ trên bổ xuống, đó chính là kiếm pháp phái Côn Lôn, hung hiểm tuyệt luân và biến hóa khôn lường.
Trong cơn mưa tuyết mịt mùng, trên đỉnh núi Côn Lôn chót vót...
Ông chợt rợn người, dĩ vãng kinh tâm động phách kia hễ mỗi lần nhớ đến là niềm khiếp hãi lại từ đáy lòng dâng lên, song dẫu sao cũng vẫn bình yên trải qua.
Hãy còn Lưỡng Nghi kiếm pháp của phái Võ Đang, Cửu Cung thần kiếm, bàn tay ông lại tụt xuống má, cách lớp áp cẩm bào, ông sờ vào ba vết kiếm dưới mạn sườn.
- Kiếm thủ phái Võ Đang dẫu sao lòng dạ cũng nhân hậu hơn, không tấn công vào mặt, nên lão phu mới không phóng tay tàn sát. Vậy mà không ai ngờ tới, Võ lâm Tam lão nhân từ thế mà cũng táng mạng tại Hoàng Sơn.
Long Bố Thi bất giác buông tiếng thở dài, tại hội Hoàng Sơn đã khiến toàn thể tinh túy chốn võ lâm thảy đều táng mạng, song lại không gây cho ông một chút thương tích, đó là lẽ gì?
- Bởi lão phu đã từng nếm trải mọi tuyệt học trong giới võ lâm, trên cõi đời không còn võ công nào đả thương được lão phu nữa.
Ông đưa mắt nhìn về cõi xa mịt mùng, lòng chợt dâng lên một nỗi buồn khó tả, muốn thắng không được, cố nhiên đáng buồn, muốn bại chẳng xong, càng đau lòng hơn. Bao hào tinh thắng tích thuở xưa chẳng khác nào áng mây lướt qua đỉnh núi, nhẹ nhàng lướt qua đáy lòng, áng mây không thể dừng lại trên đỉnh núi, dĩ vãng cũng chẳng thể ở mãi trong đáy lòng.
Một tiếng ưng kêu từ dưới núi vọng lên. “Bất Tử Thần Long” Long Bố Thi mắt ánh lên, chợt quay về thực tại. Bầu không khí trên đỉnh núi như chết lặng, ánh mắt lạnh lùng của thiếu nữ tuyệt sắc đang chốt chặt vào ông, tựa hồ chờ đợi, tựa hồ kính phục lại tựa hồ miệt khinh.
Đột nhiên, Long Bố Thi lại bật lên một chuỗi cười dài nứt đá xuyên mây.
Trong tiếng cười, ông dang tay ra, tiếng leng keng vang lên liên hồi, mười mấy chiếc khuy áo vàng trên cẩm bào cùng rơi xuống đất.
Ánh mắt Long Phi chợt tối sầm, run giọng hỏi :
- Cha định làm gì vậy?
Long Bố Thi cười giòn :
- Nếu ta mà không so tài cao thấp với kiếm pháp do Diệp Thu Bạch để lại, bà ấy dù chết cũng không nhắm mắt, và ta cũng ray rứt suốt đời.
Thiếu nữ tuyệt sắc buông tiếng cười lạnh lùng, chậm rãi thắt lại đai lưng.
Long Phi trừng mắt nói :
- Cha, việc này quả không công bằng...
Long Bố Thi cười gượng, gằn giọng :
- Ngươi biết gì kia chứ?
Bỗng lại ngửa cổ cười nói :
- Lão phu cả đời hiệu xưng bất tử, đến tuổi già nếu được chết dưới kiếm kẻ khác cũng là một điều vui sướng trong đời.
Long Phi rúng động cõi lòng, thoái lui liền ba bước, bỗng thấy phụ thân vung tay, chiếc cẩm bào như một áng mây nhẹ bay ngang ra xa ba trượng, là đà rơi xuống vòm cây cổ tùng.
Thiếu nữ tuyệt sắc lạnh lùng nói :
- Khuyết Bồn, Thần Tàng, Dương Quan...
Long Bố Thi buông tiếng cười khảy, quay người hướng lưng về phía Long Phi, chậm rãi nói :
- Long Phi, thủ pháp “Hạc Trủy Kình” ngươi còn nhớ chăng?
Hàm râu xồm dưới cằm Long Phi run rẩy, nói một cách khó nhọc :
- Thưa cha... còn...
Long Bố Thi đanh giọng :
- Hãy dùng thủ pháp Hạc Trủy Kình điểm vào ba huyệt Khuyết Bồn, Thần Tàng và Dương Quan của ta.
Long Phi mặt co rúm :
- Thưa cha...
Long Bố Thi trừng mắt quát :
- Mau lên!
Long Phi thừ ra hồi lâu, bỗng cắn chặt môi phóng tới một bước, đến sau lưng phụ thân, hai tay cùng vung lên, ngón trỏ và ngón giữa chụm lại thành hình mỏ hạc chầm chậm điểm vào huyệt Khuyết Bồn trên bả vai phụ thân.
Thiếu phụ áo huyền thầm buông tiếng thở dài, ngoảnh mặt đi, song ánh mắt vừa chạm vào vật được phủ vải ngũ sắc, lập tức ngoảnh trở lại, những thấy Long Phi đưa tay đến giữa chừng thì không ngớt run rẩy, cuối cùng vẫn không tài nào xuống tay được.
Long Bố Thi nhíu mày, ngoảnh lại gắt :
- Quân vô dụng!
Long Phi buông thõng hai tay, buông tiếng thở dài tiu nghỉu nói :
- Thưa cha, con nghĩ đi nghĩ lại, thấy việc này rất là bất ổn...
Chưa dứt tiếng, bỗng một bóng người hoành không lướt tới, thì ra là chàng thiếu niên vẫn luôn theo sau thiếu niên mảnh khảnh.
Long Phi chau mày :
- Ngũ đệ định làm gì vậy?
Thiếu niên nọ thờ thẫn chậm rãi nói :
- Đại ca đã không hạ thủ được thì để cho tiểu đệ ra sức vậy.
Long Phi trừng mắt nạt :
- Ngũ đệ điên rồi ư?
Thiếu niên nọ mắt nhìn thẳng, vẻ mặt đờ đẫn. Bất Tử Thần Long quay lại nhìn chàng, bỗng buông tiếng thở dài rồi nói :
- Xưa nay ta cứ ngỡ ngươi nhu nhược, bất thần, quá yếu ớt yểu điệu, thật không ngờ ngươi ngoại hòa nội cương, hệt như tâm tính của lão phu khi xưa, phen này nếu lão phu có thể...
Đoạn đằng hắng vài tiếng nói tiếp :
- Ngươi cũng biết võ công Hạc Trủy Kình, vậy thì ra tay mau đi.
Long Phi thoái lui liền ba bước, cúi gầm mặt như không muốn chứng kiến.
Chỉ nghe ba tiếng “tốc tốc tốc” vang khẽ, Thiếu nữ tuyệt sắc buông tiếng cười khảy.
Long Bố Thi thở ra một hơi dài, rồi lại hít vào một hơi dài, tiếp theo “choang” một tiếng như long ngâm, ánh kiếm chói lòa.
Thiếu phụ áo huyền bỗng lướt tới bên cạnh Long Phi khẽ nói :
- Long ca có chi phải buồn, đâu phải cha chắc chắn sẽ bị bại.
Long Phi vụt ngẩng lên, như muốn nói gì đó, song lại không thốt nên lời.
Chỉ thấy thiếu nữ tuyệt sắc từ trong tay người đàn bà áo xanh đón lấy một thanh trường kiếm đã tuốt ra khỏi vỏ, co hai ngón tay khẽ búng lên thân kiếm “choang” một tiếng vang vọng khắp núi rừng.
Dư âm còn văng vẳng, “Bất Tử Thần Long” Long Bố Thi tay phải cầm ngang trường kiếm, tay trái hai ngón trỏ và giữ nhẹ vuốt thanh kiếm, ánh kiếm xanh biếc sắc lạnh soi trên gương mặt đầy vết sẹo, trên ánh mắt kiên nghị, một hồi thật lâu vẫn đứng bất động chỉ có ngón tay và ánh mắt di động trong ánh kiếm chói lòa, hệt như một người mẹ đắc ý âu yếm vuốt ve đứa con yêu quí.
Sau đó, ông buông tiếng thở dài nặng nề, cởi bao kiếm bên lưng xuống, quay lại trao vào tay thiếu niên nọ.
Gương mặt anh tuấn của thiếu niên nọ không lộ vẻ kinh dị, hai tay đón lấy bao kiếm.
Long Bố Thi trầm giọng nói :
- Kể từ nay ngọn Diệp Thượng Thu Lộ này là vật sở hữu của ngươi.
Chàng thiếu niên mắt rực lên, hai tay nâng bảo kiếm lùi sau ba bước, bỗng quỳ sụp xuống, cung kính dập đầu lạy ba cái.
Long Phi vụt biến sắc mặt, nhíu mày toan nói gì đó, song thiếu phụ áo huyền khẽ kéo xốc áo y, hai người đưa mắt nhìn nhau rồi lặng yên cúi đầu.
Long Bố Thi thở dài :
- Chớ nên phụ thanh kiếm này.
Thiếu niên nọ đứng lên, bỗng quay người đi đến trước vật phủ vải ngũ sắc, chậm rãi đưa bao kiếm khều tấm vải lên, lộ ra một cỗ quan tài bằng gỗ đàn tím.
Long Bố Thi chằm chặp nhìn vào chàng trầm giọng nói :
- Ngươi có muốn nói gì chăng?
Thiếu niên nọ lại chầm chậm quỳ xuống đối mặt với cỗ quan tài, cung kính dập đầu vái ba lạy, bỗng xoay tay từ bên lưng rút ra một ngọn trủy thủ sáng loáng hình rồng, chạm nhẹ vào đầu ngón tay, đoạn vẫy tay, vài giọt máu tươi văng rơi trên cỗ quan tài.
Trên gương mặt nghiêm nghị của “Bất Tử Thần Long” Long Bố Thi bỗng nở nụ cười hài lòng, gật gù nói :
- Hay, hay lắm!
Đưa tay vuốt râu, quay người đi đến trước mặt Thiếu nữ tuyệt sắc.
Thiếu nữ tuyệt sắc cười nhẹ :
- Lưu Linh vác cuốc uống rượu, các hạ khiêng quan tài cầu bại, Bất Tử Thần Long quả không hổ là đệ nhất dũng sĩ trong chốn võ lâm.
Mãi đến bây giờ mặt nàng mới hé nở nụ cười, tươi như mẫu đơn, duyên như bách hợp, không từ ngữ nào diễn tả được cảm giác do nụ cười ấy mang đến.
Thiếu niên họ treo bao kiếm bên lưng, mắt bỗng ánh lên vẻ kỳ dị, chốt vào mặt thiếu nữ tuyệt sắc, từng bước chậm chạp đi về phía nàng.
Thiếu nữ tuyệt sắc đảo mắt, ánh mắt hai người chạm nhau, nàng bất giác ngơ ngẩn, chờ đến khi chàng đi đến trước mặt, nàng mới trầm giọng nói :
- Các hạ định làm gì?
Long Bố Thi bỗng trầm giọng nói :
- Đây không còn việc của ngươi nữa, lui ra mau.
Chàng thiếu niên mắt không chớp, chẳng nói một lời, bỗng song chưởng cùng phóng ra, tay trái đánh vào mạn sườn trái của Thiếu nữ tuyệt sắc, tay phải đánh vào mạn sườn trái của Long Bố Thi.
Một chiêu hai chưởng này nhanh như chớp và rất chuẩn xác, Thiếu nữ tuyệt sắc và Long Bố Thi cùng sửng sốt, hai người đều không thể nào ngờ tới chàng lại đột ngột ra tay như vậy.
Trong khi hai người đang sửng sốt thì bàn tay của thiếu niên nọ đã chạm vào áo của họ.
Thiếu nữ tuyệt sắc cười khảy, tay trái bổ xuống “bốp” một tiếng, chạm với tay phải của thiếu niên nọ.
Long Bố Thi quát vang, xoay người trở bước, tay trái vung ra, “bốp” một tiếng, chạm với tay trái thiếu niên nọ.
Bốn chưởng chạm nhau vang lênhai tiếng cùng trong một lúc, Long Phi chau chặt mày, một bước phóng tới, lớn tiếng quát :
- Lão ngũ điên rồi ư?
Những thấy chàng thiếu niên thu chưởng lại, bước như hành vân lưu thủy lùi ra sau ba bước, khom mình nói :
- Sư phụ, vị cô nương này không hề nói dối.
Long Bố Thi trố mắt :
- Ngươi muốn nói là công lực của ta hiện giờ đã giống như nàng ta.
Đoạn ngửa cổ cười dài, nói tiếp :
- Hay lắm! Ngày hôm nay ta đã có một tay thủ công lực tương đương rồi.
Long Phi ngớ người :
- Thì ra ngũ đệ đã thăm dò công lực của nàng ta...
Thiếu niên nọ cúi đầu :
- Đúng vậy!
Long Bố Thi cười giòn :
- Nếu Bình nhi không có ý thăm dò thì đâu có ra tay với ta, ngươi hỏi quá là thừa.
Bất Tử Thần Long giờ đây tuy đang đứng trưóc một cuộc ác chiến vô cùng hung hiểm, song cõi lòng lại hết sức vui sướng, chẳng rõ vì đã có được một đối thủ “công lực tương đương” hay là có được một đệ tử vô cùng hợp ý? Hoặc cả hai?
Long Phi lộ vẻ hổ thẹn, chầm chậm lui ra, cúi gằm mặt, song lại liếc xéo về phía thiếu niên nọ.
Thiếu phụ áo huyền cười nhẹ nói :
- Ngũ đệ tuổi còn trẻ không ngờ lại có công lực và trí tuệ như vậy, thật chẳng thể nào nhận thấy được.
Long Bố Thi khẽ thở dài :
- Lâu ngày mới hiểu lòng người, đường xa mới biết sức ngựa, xem ra tài trí và tính tình của một cá nhân phải đến lúc nguy cấp mới có thể nhận ra được.
Thiếu niên nọ cúi mặt, Long Phi và thiếu phụ áo huyền lại đưa mắt nhìn nhau, thiếu nữ lúc nãy đứng sóng vai với thiếu niên nọ bỗng nở nụ cười đắc ý lẫn kiêu hãnh.
Thiếu nữ tuyệt sắc đến lúc này mới dời ánh mắt khỏi thiếu niên nọ, lạnh lùng nói :
- Giờ đã có thể động thủ rồi chứ?
Long Bố Thi gật đầu :
- Lẽ tất nhiên!
Đoạn cung trường kiếm lên, những nghe một tiếng rít gió lảnh tới như xé toạc không gian, ngọn cô tùng khẽ rung động, lá rơi lả tả xuống người của bốn người đàn bà trung niên áo xanh.
Ông ta hiện giờ chỉ còn ba thành công lực mà còn ghê gớm đến vậy, bốn người đàn bà áo xanh cùng đưa mắt nhìn nhau, bất giác rợn người.
Thiếu nữ tuyệt sắc như không hề trông thấy, lạnh lùng nói :
- Nếu đã có thể động thủ thì xin các hạ đi theo tôi.
Long Bố Thi ngạc nhiên :
- Chả lẽ đây không phải là nơi động thủ ư?
Thiếu nữ tuyệt sắc nghiêm giọng :
- Đúng vậy, đây không phải là nơi động thủ.
Đoạn dợm quay người bỏ đi. Long Bố Thi trầm giọng :
- Vì sao?
Thiếu nữ tuyệt sắc lạnh lùng :
- Bởi kiếm pháp của tôi không thể để cho kẻ khác trông thấy.
- Vì sao?
- Vì nếu tôi giết chết các hạ, môn nhân đệ tử của các hạ ắt sẽ tìm tôi báo thù, Chỉ Giao sơn trang có thanh thế hùng mạnh trong chốn giang hồ võ lâm, gia sư chỉ có mỗi mình tôi là đồ đệ, họ mà phục thù ắt tôi không sao chống nổi, các hạ bảo có đúng chăng?
Long Phi bỗng quát lớn :
- Tất nhiên là cô nương không chống nổi rồi.
Thiếu phụ áo huyền tiếp lời :
- Cô nương tưởng với trình độ võ công của mình có thể thắng được gia sư ư?
Long Bố Thi quét mắt nhìn hai người, thầm thở dài rồi trầm giọng nói :
- Không sai, nếu cô nương giết được lão phu, đệ tử của lão phu hẳn sẽ tìm cô nương phục thù, và cô nương nhất định không phải là địch thủ của họ, cho nên cô nương định cậy vào pho kiếm pháp ấy để phòng thân.
Thiếu nữ tuyệt sắc gật đầu :
- Đúng vậy! Lúc gia sư truyền pho kiếm pháp này cho tôi, ngoại trừ bảo tôi giết các hạ, còn phải giết kẻ khác nữa, do đó tôi đâu thể để cho người khác trông thấy pho kiếm pháp ấy rồi nghiên cứu điểm sơ hở của nó.
Long Bố Thi gật gù :
- Không sai, nếu lão phu sáng chế ra một pho kiếm pháp mới thì cũng không muốn để cho quá nhiều người trông thấy.
Bỗng buông tiếng thở dài, nhìn thẳng vào mặt thiếu nữ tuyệt sắc, dằn mạnh từng tiếng :
- Lệnh sư trước lúc chết cũng còn hận lão phu đến vậy ư?
Thiếu nữ tuyệt sắc cười khảy :
- Nếu là hận thù sâu đậm thì sống hay chết nào có chi khác biệt?
Long Bố Thi rợn người, lẩm bẩm :
- Nếu là hận thù sâu đậm thì sống hay chết nào có chi khác biệt...
Bỗng ngửa cổ hú dài, gằn giọng :
- Đâu cũng được, tùy cô nương.
Thiếu nữ tuyệt sắc chẳng nói chẳng rằng, quay người bước đi, bỗng Long Phi quát lớn :
- Hãy khoan!
Thiếu nữ tuyệt sắc không dừng bước, chỉ nghe một làn gió nhẹ thoảng qua, chàng thiếu niên tuấn tú nọ đã thõng tay đứng cản trước mặt nàng.
Thiếu nữ tuyệt sắc khẽ chau mày liễu, ngoái lại ném cho Long Bố Thi một cái nhìn sắc lạnh.
Long Bố Thi trầm giọng quát :
- Các ngươi lại định làm gì thế?
Thiếu phụ áo huyền lướt tới, cười giải lả nói :
- Sư phụ nên cẩn trọng, nếu họ có mai phục thì sư phụ há chẳng bị ám toán hay sao?
Long Bố Thi trầm ngâm hồi lâu, ngẩng lên nhìn, thiếu nữ tuyệt sắc đang lạnh lùng nhìn ông như thể nói :
- Đi hay không tùy ông...
Đôi mắt linh hoạt của thiếu phụ áo huyền liếc nhanh về phía Long Bố Thi, thấy vẻ mặt ông như vậy, vội nói :
- Cô nương cao tánh đại danh, chúng tôi đến giờ hãy chưa thỉnh giáo, thật thất lễ quá.
Giọng nói nàng hết sức hòa nhã, mặt nhoẻn cười thật tươi, khiến người khó thể từ chối trả lời câu hỏi của nàng.
Thiếu nữ tuyệt sắc tuy mặt lạnh như băng giá, song miệng vẫn đáp ngắn gọn :
- Diệp Mạn Thanh!
Thiếu phụ áo huyền cười nhẹ :
- Cái tên thật là dịu dàng! Tôi là Quách Ngọc Hà, cái tên phàm tục biết mấy, nhưng thôi, biết làm sao hơn?
Trong giờ phút này mà nàng lại đi nói những chuyện tầm phào, Long Bố Thi tuy có vẻ nóng ruột, song dường như rất thương quý nàng, nên ông không phát tác.
Đại hán râu xồm Long Phi như cũng rất kính nể nàng, chỉ có thiếu niên anh tuấn trước sau mặt vẫn trơ lạnh, không nói mà cũng chẳng cười.
Quách Ngọc Hà nói tiếp :
- Diệp cô nương, chúng ta tuy chưa từng gặp nhau, song đại danh của gia sư chúng tôi đã được nghe từ lâu, cộng thêm Diệp cô nương xinh đẹp khả ái thế này, cho nên đối với những lời Diệp cô nương đã nói, chúng tôi xin tuân theo hết thảy.
Diệp Mạn Thanh buông tiếng cười khảy. Quách Ngọc Hà vẫn thản nhiên nói tiếp :
- Nhưng điều kiện mà Diệp cô nương vừa nêu ra khi nãy, chúng tôi cảm thấy có phần không ổn.
Diệp Mạn Thanh cười khảy :
- Có chi mà không ổn? Việc này đâu liên quan gì đến phương giá, phương giá đa sự làm chi?
Lời lẽ và giọng nói nàng sắc lạnh, song Quách Ngọc Hà vẫn tươi cười nói :
- Nếu quả thật Diệp cô nương vì không muốn để chúng tôi trông thấy kiếm pháp bí truyền của lệnh sư, lẽ ra sớm đã nói ra rồi, vì sao mãi đến bây giờ mới nói ra? Điều ấy tôi thật không hiểu nổi.
Diệp Mạn Thanh đưa mắt nhìn nàng, lạnh lùng nói :
- Phương giá muốn tôi nói ra thật ư?
Quách Ngọc Hà nhoẻn cười :
- Sở dĩ tôi hỏi cô nương, quả đúng là mong cô nương cho biết nguyên nhân, bằng không tôi hà tất lắm mồm, phải không nào?
Diệp Mạn Thanh đảo tròn mắt, tựa hồ nhì hết mọi người hiện diện, đoạn cười khảy nói :
- Sở dĩ khi nãy tôi không nói ra là vì tôi nhận thấy trong nhóm các vị không một người nào nhận ra được điểm sơ hở trong kiếm pháp của tôi.
Tiếng Việt