Mã phu nhân giận dữ hỏi: “Sao? Phải chăng người chán ghét không muốn nhìn ta?” Tiêu Phong đành đáp cho xuôi: “Không phải thế.” Chàng nói mấy lời này không thực lòng. Bình thời dù gặp việc nguy nan đến đâu, chàng cũng không bao giờ nói dối, nhưng tình trạng hiện tại vạn bất đắc dĩ đành phải bụng nghĩ một đằng miệng nói một nẻo.
Mã phu nhân dịu dàng nói: “Nếu thật chàng không chán ghét, thì cúi xuống hôn thiếp một cái đi.” Tiêu Phong nghiêm mặt đáp: “Không thể được! Bà là phu nhân của Mã đại ca, Tiêu mỗ biết điều nghĩa khí, khi nào dám sàm sỡ với quả phụ của huynh đệ cùng bằng hữu?” Mã phu nhân nũng nịu nói: “Ôi chao! Chàng biết điều nghĩa khí với anh em, sao lại ôm thiếp vào lòng…”
Lúc đó bên ngoài cửa sổ có tiếng cười khúc khích, rồi có thanh âm nói vọng vào: “Tên Kiều Phong quả là mặt dày! Ngươi đã giết tỉ tỉ ta rồi, lại tính chuyện ngoại tình, ôm ấp hôn hít tình nhân của gia gia ta, không biết xấu hay sao?” Người nói câu đó chính là A Tử.
Tiêu Phong tự vấn lương tâm không có điều gì đáng thẹn, chẳng thèm để ý câu nói lăng nhăng của đứa trẻ chưa hiểu việc đời. Chàng giục Mã phu nhân: “Bà nói mau đi, cho ta biết Thủ lĩnh đại ca là ai?”
Mã phu nhân hờn dỗi nói: “Sao thiếp bảo chàng nhìn mặt thiếp, mà chàng lại quay đầu đi?” Thanh âm đầy vẻ ỏn thót cám dỗ.
Lúc đó A Tử đã bước vào phòng, cười hỏi: “Ngươi còn chưa chết ư? Cái mặt ngươi bây giờ giống như ma quỉ, còn tên đàn ông nào dám nhìn nữa?” Mã phu nhân hốt hoảng: “Sao? Sao? Ngươi… ngươi bảo ta giống như ma quỉ ư? Gương đâu? Gương đâu? Đưa ta chiếc gương!” Thanh âm của mụ đầy vẻ kinh hoàng. Tiêu Phong lại giục: “Nói mau lên! Nói mau lên, rồi ta sẽ lấy gương cho bà mượn.”
A Tử tiện tay cầm lấy chiếc gương đồng sáng choang trên bàn, đưa ra trước mặt Mã phu nhân, cười nói: “Gương đây, người tự nhìn xem có đẹp hay không?”
Mã phu nhân nhìn vào trong gương, thấy khuôn mặt mình đầy máu me bụi bặm, lại đủ các vẻ hoảng hốt, dữ tợn, độc ác, oán hờn, Bao nhiêu là xấu xa khả ố hiện cả lên đầu mày khoé mắt, còn đâu là vẻ xinh tươi của một mỹ nhân sắc nước hương trời, ai gặp cũng phải điên đảo thần hồn? Bà trợn ngược mắt, rồi không sao nhắm lại được nữa. Mã phu nhân một đời tự hào về nhan sắc, ngờ đâu lúc sắp lìa trần lại thấy mình xấu xa đến thế.
Tiêu Phong nói: “A Tử! Cất gương đi, đừng chọc tức bà ta nữa.” A Tử cười khanh khách đáp: “Ta muốn mụ xem đã giống ma quỉ hay chưa.” Tiêu Phong nói: “Nếu cô chọc bà ấy tức uất lên mà chết thì thật hỡi ôi.” Chàng thấy Mã phu nhân không cử động nữa, tiếng thở hổn hển cũng im bặt, vội vàng đưa tay lên mũi mụ, hóa ra đã tắt hơi thật rồi. Tiêu Phong kinh hãi la lên: “Trời ơi! Không xong, mụ chết mất rồi!” Giọng chàng hoảng hốt, tựa như trời đang sập xuống.
A Tử bĩu môi nói: “Không lẽ ngươi thích mụ ta thật sao? Cái loại đàn bà như thế chết đi, có gì mà phải la lối om sòm.” Tiêu Phong dậm chân đáp: “Hừ! Cô còn trẻ con biết gì? Ta đang hỏi mụ một chuyện, trên đời này chỉ còn một mình mụ biết. Nếu cô không đến phá rối thì mụ đã nói ra rồi.” A Tử kêu lên: “Úi chà! Hóa ra ta làm hỏng việc của ngươi rồi phải không?”
Tiêu Phong thở dài, nghĩ bụng: “Người chết không sống lại được, ta có nổi nóng cũng chẳng đến đâu. Con nhãi ranh A Tử này mất dạy từ bé, song thân nó còn không quản được, nói chi người ngoài?” Chàng nghĩ đến A Châu bèn bỏ qua chuyện này, đành đặt thi thể Mã phu nhân xuống giường rồi nói: “Thôi vậy. Chúng ta ra ngoài!”
Tiêu Phong xem qua trong nhà thấy không còn ai, bà lão giúp việc không biết đã trốn đâu. Chàng bèn lấy đồ đánh lửa ra, xuống đốt kho chứa củi, chỉ chốc lát ngọn lửa đã bốc lên cao.
Hai người đứng ở bên ngoài nhìn những lưỡi lửa từ trong cửa sổ liếm ra. Tiêu Phong hỏi: “Sao cô không về với gia gia má má đi?” A Tử đáp: “Không được! Ta không về với gia gia má má đâu. Bọn thuộc hạ của ông ấy, tên nào gặp ta cũng trợn mắt, nghiến răng, coi bộ rất khả ố. Ta bảo gia gia giết sạch chúng đi, ông ta nhất định không thèm nghe, thật là tệ hại.”
Tiêu Phong nghĩ bụng: “Ngươi làm chết Chử Vạn Lý, dĩ nhiên bằng hữu của y phải hận ngươi. Đoàn Chính Thuần khi nào lại nghe lời ngươi mà giết đám thuộc hạ trung nghĩa được? Chính ngươi tệ hại, lại nói gia gia ngươi tệ hại, đúng là giọng lưỡi trẻ con mất nết.” Chàng bèn đáp: “Thôi! Ta đi đây!” Nói xong, trở gót đi về hướng bắc.
A Tử gọi: “Này, này! Gượm đã, chờ ta với!” Tiêu Phong dừng bước, quay lại hỏi: “Bây giờ cô đi đâu? Có về chỗ sư phụ không?” A Tử đáp: “Không đâu! Bây giờ ta không dám về chỗ sư phụ.” Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi: “Sao lại không dám? Chắc lại gây ra chuyện gì rồi ư?” A Tử đáp: “Không phải gây chuyện, mà là ta lấy một cuốn sách của sư phụ, bây giờ quay về thể nào cũng bị đòi lại. Ta phải luyện cho xong đã, rồi sư phụ có lấy lại cũng không sao.” Tiêu Phong nói: “Sách luyện võ ư? Sao cô không xin sư phụ cho đọc một chút, thể nào người chẳng bằng lòng? Hơn nữa nếu cô tự luyện nhất định sẽ có nhiều chỗ nghi vấn, có sư phụ bên cạnh chỉ điểm có phải hơn không?” A Tử bĩu môi đáp: “Sư phụ ta đã bảo không là không, có năn nỉ cũng vô ích.”
Tiêu Phong thật sự không ưa cô bé tính nết giảo quyệt này, sư phụ cô ta là Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu cũng là ác ma có tiếng. Chàng không muốn dây dưa với hạng người đó, bèn nói: “Được rồi! Bây giờ cô muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi, ta không can thiệp vào việc của cô nữa.” A Tử hỏi: “Thế bây giờ ngươi đi đâu?”.
Tiêu Phong nhìn căn nhà họ Mã đang cháy đùng đùng, thở dài nói: “Ta chỉ muốn đi báo thù, nhưng lại không biết kẻ thù là ai. Suốt kiếp này, ta đành ôm hận ngàn thu, mối thù đó không trả được nữa.” A Tử kêu lên: “Ái chà! Ta hiểu rồi, chỉ một mình Mã phu nhân biết, mà mụ lại bị ta chọc tức mà chết, nên từ này ngươi không còn biết được kẻ thù là ai. Khoái quá, khoái quá! Kiều bang chủ uy danh lừng lẫy, vậy mà bị ta trói chân trói cẳng không làm gì được.”
Tiêu Phong đưa mắt nhìn A Tử, thấy cô ta gieo rắc tai họa càng nhiều lại càng hớn hở đắc chí. Khuôn mặt cô bé rạng rỡ dưới ánh lửa bập bùng trông thật dễ thương, có ai ngờ đâu dưới khuôn mặt ngây thơ kia lại chỉ toàn là ác ý. Lửa giận bốc lên, chàng định tát cho con nhãi này một phát đích đáng, nhưng chợt nhớ lại A Châu lúc lâm chung chỉ cầu khẩn mình chiếu cố cho cô muội tử duy nhất. Chàng lẩm bẩm: “Cả đời A Châu chỉ xin ta một chuyện, lẽ nào ta lại không làm? Muội tử của nàng đâu là kẻ đại gian đại ác, thì ta cũng phải hết sức đưa về chính đạo, huống gì nó chỉ là một con bé ngang ngược láo lếu chưa hiểu chuyện đời”
A Tử hất mặt lên trời, hỏi lại: “Sao đấy? Ngươi định đánh chết ta ư? Sao không đánh đi? Ngươi đã đánh chết tỉ tỉ ta rồi, giết nốt ta đi cũng có sao đâu?”
Mấy câu này như mũi dao nhọn đâm vào tim Tiêu Phong. Chàng chua xót trong lòng, không còn biết nói sao, cắm đầu rảo bước đi trên con đường tuyết phủ, không ngoảnh cổ lại nữa.
A Tử cười nói: “Này! Khoan đã, ngươi đi đâu thế?” Tiêu Phong đáp: “Ta không thể sống ở Trung Nguyên nữa, mối thù giết cha giết mẹ cũng không còn báo được. Bây giờ ta ra ngoài biên ải, từ nay không quay lại nữa.” A Tử nghiêng đầu hỏi: “Ngươi định đi đường nào?” Tiêu Phong đáp: “Ta ra Nhạn Môn Quan.” A Tử vỗ tay reo lên: “Hay lắm! Ta định đi Tấn Dương, thì ra cùng đường với ngươi.” Tiêu Phong hỏi lại: “Cô đi Tấn Dương để làm gì? Đường xa ngàn dặm, một cô gái bé nhỏ không nên đi một mình.” A Tử cười đáp: “Hừ, đường sá xa xôi có gì mà sợ? Ta từ Tinh Tú Hải về đến đây còn xa hơn nhiều. Mà ta đi cùng ngươi, sao lại bảo là đi một mình?” Tiêu Phong lắc đầu đáp: “Ta không đi với cô đâu.” A Tử hỏi: “Sao thế?” Tiêu Phong đáp: “Ta là nam nhân, còn cô là con gái ít tuổi, ngày đi đêm ngủ có điều bất tiện.” A Tử đáp: “Ngươi nói chuyện tức cười. Ta không khó chịu thì thôi, việc gì ngươi lại thấy bất tiện? Ngươi cùng tỉ tỉ ta, cũng là một nam một nữ ngày đi đêm ngủ, đường xa muôn dặm có sao đâu?”
Tiêu Phong hạ giọng đáp: “Ta cùng tỉ tỉ cô đã ước định hôn nhân, không phải quan hệ tầm thường.” A Tử vỗ tay cười nói: “Trời ơi, thế mà ta nghĩ không ra! Ta cứ tưởng A Châu tỉ tỉ giữ gìn nghiêm ngặt lắm, có ngờ đâu ngươi chẳng khác gì gia gia, tỉ tỉ chẳng khác gì má má, chưa kết nghĩa phu thê đã ăn ở với nhau rồi.” Tiêu Phong giận dữ quát lên: “Cô không được nói bừa. Tỉ tỉ cô cho đến chết vẫn là một cô nương băng thanh ngọc khiết. Ta đối với nàng vừa kính vừa trọng, một mực thủ lễ.” A Tử thở dài, nói: “Ngươi la lối quát mắng phỏng có ích gì? Tỉ tỉ ta có thanh khiết hay không thì cũng bị ngươi đánh chết rồi. Thôi, chúng ta đi.”
Tiêu Phong lại nghe nhắc đến chuyện mình lỡ tay đánh chết A Châu, trong lòng đau như cắt. Chàng ôn tồn dỗ dành A Tử: “Thôi, cô về Tiểu Kính Hồ với má má đi. Nếu không thì kiếm chỗ nào tĩnh mịch mà luyện thành công phu trong sách, rồi về với sư phụ. Đi Tấn Dương chơi có gì thích thú đâu?” A Tử nghiêm mặt đáp: “Chẳng phải ta đi chơi đâu, có chuyện trọng đại phải làm đấy chứ?
Tiêu Phong vẫn lắc đầu nói: “Ta không đi với cô.” Nói xong, chàng rảo bước đi thẳng. A Tử thi triển khinh công đuổi theo, vừa chạy vừa gọi: “Đợi ta với! Đợi ta với!” Tiêu Phong không lý gì đến cô nàng, cứ lầm lì mà chạy.
Một lúc sau, gió bấc bắt đầu thổi mạnh, tuyết lại rơi xuống. Tiêu Phong xông pha gió tuyết mà đi, nhớ đến mối thù sâu tựa biển không còn cách nào trả được, trong lòng uất hận vô cùng nhưng lực bất tòng tâm, đành gác bỏ không nghĩ tới.
Tiêu Phong đi chừng hơn mười dặm, thấy một cái miếu nhỏ bên cạnh đường liền ghé vào, ngồi dựa vào vách ngủ một giấc. Đến hơn hai giờ chàng mới tỉnh dậy, hết cả mệt mỏi, lại tiếp tục đi về hướng bắc, thêm bốn chục dặm nữa thì đến một thành trì quan trọng của miền bắc là Trường Đài quan.
Việc đầu tiên là chàng đi kiếm một tửu điếm, vào gọi mười cân rượu, hai cân thịt bò, một con gà quay, ngồi ăn uống một mình, uống hết mười cân lại gọi thêm năm cân nữa. Đang uống bỗng nghe có tiếng chân người vào quán, chính là A Tử. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Con ranh này đến đây làm mình hết cả hứng uống rượu.” Chàng liền quay mặt đi, giả vờ không nhìn thấy.
A Tử tủm tỉm cười, ngồi ngay vào bàn đối diện với chàng, hô to: “Đem rượu cho ta!” Một tên tửu bảo lật đật chạy đến, cười nói: “Tiểu cô nương! Cô cũng uống rượu ư?” A Tử quát luôn: “Cô nương là cô nương, sao lại phải thêm chữ tiểu vào? Ta mà không uống rượu được ư? Mau dọn cho ta mười cân rượu, hai cân thịt bò, một con gà quay, nhớ chuẩn bị năm cân rượu nữa đề phòng ta gọi thêm. Mau lên!”
Tên tửu bảo rụt đầu lè lưỡi, kêu lên: “Ối mẹ ôi! Cô nương nói thật hay nói chơi đấy? Cô bé bỏng thế này làm gì mà ăn uống được nhiều thế?” Y vừa nói vừa liếc Tiêu Phong, nghĩ thầm: “Chắc cô nương này đang trêu chọc ông ta, gọi đồ ăn uống giống hệt.”
A Tử hỏi lại: “Ngươi không có mắt hay sao mà bảo ta còn bé? Hay là người sợ ta không có tiền trả?” Nói xong, nàng móc ra một đĩnh bạc, vứt lên bàn cạch một tiếng, nói: “Ta ăn uống không hết, còn thừa thì cho chó ăn. Việc gì đến ngươi mà phải lôi thôi?” Gã tửu bảo cười cầu tài, nói: “Vâng! Vâng!” Gã liếc Tiêu Phong một cái, nghĩ thầm: “Cô này đang kiếm chuyện, nói bóng gió để mắng ông đó”.
Lát sau rượu thịt đã dọn lên, gã tửu bảo lấy một cái bát lớn đặt trước mặt cô gái, cười nói: “Cô nương! Để tiểu nhân rót rượu cho nhé!” A Tử gật đầu nói: “Được lắm!” Tên tửu bảo rót đầy một bát rượu, nghĩ thầm: “Cô nàng uống hết bát rượu này mà không lăn kềnh ra sàn nhà thì mới là chuyện lạ.”
A Tử bưng bát rượu lên, kê vào môi nhắp một chút, nhăn mặt nói: “Cay quá! Cay quá! Thứ rượu này uống tệ quá lắm. Giả tỉ trên đời không có mấy tên bợm nhậu ngu ngốc thì rượu các ngươi biết bán cho ai?” Tên tửu bảo lại liếc trộm Tiêu Phong một cái, thấy chàng vẫn mặc kệ không nhìn đến, không khỏi cười thầm.
A Tử lại xé chiếc đùi gà, cắn một miếng rồi la lên: “Trời ơi! Thịt hôi quá!” Tên tửu bảo cãi ngay: “Con gà vừa béo vừa thơm nức mũi thế này, hồi sáng còn kêu cục cục, thịt tươi nguyên nóng sốt, sao lại hôi được?” A Tử nói: “Hừ! Thế thì thân thể ngươi hôi, nếu không thì khách khứa trong quán này hôi thối.” Lúc đó ngoài trời tuyết đang bay trắng xóa, trên đường chẳng có ai, trong tửu điếm chỉ có hai người khách là Tiêu Phong và A Tử. Tên tửu bảo vội cười: “Là tiểu nhân hôi thối, đương nhiên là tiểu nhân hôi thối. Cô nương ăn nói nên cẩn thận, kẻo vô ý đắc tội với người ta.”
A Tử đáp: “Đắc tội thì đã sao? Không lẽ người ta đánh ta một chưởng chết ngay ư?” Nói xong, nàng lại cầm đũa gắp thịt bò cắn một miếng, chưa kịp nhai đã nhổ toẹt xuống sàn, kêu lên: “Trời ơi, thịt này cũng hôi quá, không phải thịt bò mà đúng là thịt người. Đây đúng là hắc điếm!”
Tên tửu bảo luống cuống vội nói: “Chao ôi, cô nương làm ơn đừng có la to như thế. Đây là thịt bò tươi, sao cô lại bảo là thịt người? Thịt người gì mà thớ to như thế? Màu sắc đâu được đỏ tươi như thế này?” A Tử nói: “Thì ra ngươi biết cả màu sắc lẫn thớ thịt người, giỏi lắm! Ta hỏi thật, hắc điếm này đã giết bao nhiêu người khách rồi?” Gã hầu bàn gượng cười đáp: “Vị cô nương này thích nói đùa quá. Trường Đài quan phủ Tín Dương là một thị trấn lớn, bọn tiểu nhân mở quán đã trên sáu chục năm, làm gì có chuyện giết người bán thịt?”
A Tử nói: “Được rồi! Nhưng nếu không phải thịt người thì cũng là thịt con gì hôi không chịu nổi, chỉ có mấy tên điên khùng mới ăn được. Ái chà, đi ngoài trời tuyết, giày mau dơ quá.” Nói rồi cô ta cầm một miếng thịt bò xào đang bốc hơi thơm phức, chà lên chiếc giày bên trái. Mũi giày đầy bùn được cô ta lau một cái liền sạch trơn, bóng lộn mỡ màng.
Gã tửu bảo thấy cô gái đem miếng thịt to tướng đã nấu nướng công phu để lau giày, xót ruột quá, đứng một bên không ngớt thở dài. A Tử hỏi: “Ngươi ấm ức gì thế?” Tên tửu bảo đáp: “Từ trước tới nay, thịt bò xào của tiểu điếm vẫn được coi là món ngon nhất Trường Đài trấn, trong vòng một trăm dặm, ai ai nhắc tới cũng giơ ngón tay cái lên ca ngợi rồi nuốt nước miếng ừng ực. Thế mà cô nương lại đem lau giày, thế là… thế là…” A Tử trừng mắt hỏi: “Thế là sao?” Gã tửu bảo đáp: “Thế là cô nương coi khinh quá.” A Tử nói: “Ngươi bảo ta coi khinh đôi giày ư? Thịt cũng là thịt bò, da đóng giày cũng là da bò, có bên nào khinh bên nào trọng đâu? Quán này còn món gì ngon nữa không, nói nghe thử xem nào.” Tên tứu bảo đáp: “Món ngon thì dĩ nhiên là có, nhưng chỉ đắt tiền thôi.” A Tử lấy trong bọc ra một đĩnh bạc nữa, quăng lên bàn kêu cạch một tiếng, hỏi lại: “Đã đủ chưa?”
Tên tửu bảo thấy đĩnh bạc đó nặng tới năm lượng, dư tiền hai mâm rượu thịt, vội vàng cười nịnh: “Đủ rồi, đủ rồi, dư nữa là khác. Những món nổi tiếng của tiểu điếm có cá chép hấp rượu, thịt cừu nướng xắt lát, thịt heo chưng tương…” A Tử ngắt lời: “Tốt lắm, làm cho ta mỗi thứ ba đĩa.”
Tên tửu bảo nói: “Nếu cô nương muốn nếm qua, thì mỗi thứ gọi một đĩa cũng đủ rồi.” A Tử sầm mặt xuống nói: “Ta bảo lấy ba đĩa, thì ngươi cứ lấy ba đĩa, việc gì phải nói tới nói lui?” Tửu bảo vội đáp: “Vâng! Vâng!” Rồi y ngân nga gọi xuống nhà bếp: “Cá chép hấp rượu ba đĩa… a… Thịt cừu nướng xắt lát ba đĩa… a…”
Tiêu Phong ngồi bên cạnh vẫn thản nhiên. Chàng biết cô nàng này kiếm chuyện với tên tửu bảo chỉ cốt đợi mình can thiệp, nên cứ tỉnh bơ như không nghe không thấy, ngắm tuyết phơi phới bay mà uống rượu.
Một lúc sau, nhà bếp bưng ba đĩa thịt cừu thơm phức lên. A Tử nói: “Ngươi để đây một đĩa, đem một đĩa qua mời vị huynh đài bên kia, còn một đĩa để ở bàn trống bên cạnh. Bàn đó cũng sắp đũa bát, để sẵn rượu ngon cho ta.” Tên tửu bảo hỏi lại: “Cô nương còn có khách sắp đến hay sao?” A Tử trừng mắt nói: “Ngươi thật là lắm chuyện, coi chừng ta cắt lưỡi đó.” Gã tửu bảo thè lưỡi ra cười, đùa lại: “Chỉ e cô nương không đủ bản lĩnh cắt cái lưỡi của tiểu nhân.”
Tiêu Phong không khởi động lòng, liếc y một cái nghĩ thầm: “Ngươi dám trêu vào con tiểu ma đầu này, muốn tìm cái chết hay sao?”
Tửu bảo bưng một đĩa thịt cừu qua đặt lên bàn Tiêu Phong, chàng chẳng nói năng gì, cầm đũa gắp ăn. Lát sau, cá chép hấp rượu cùng thịt heo chưng tương cũng đem lên mỗi thứ ba đĩa, một đĩa cho Tiêu Phong, một đĩa cho A Tử, còn một đĩa để ở bàn trống bên cạnh. Tiêu Phong không từ chối, hễ dọn lên là ăn uống tự nhiên. A Tử chỉ nếm mỗi đĩa một miếng rồi chê: “Hôi quá, thịt hôi thối quá, chỉ đáng cho chó ăn.” Rồi lại gắp thịt cừu, cá chép, thịt heo xát vào đôi giày. Tên tửu bảo nhìn mà xót ruột, nhưng không làm gì được.
Tiêu Phong nhìn ra cửa sổ, nghĩ thầm: “Con tiểu ma đầu này thật là khó chịu, nó cứ bám theo mình thì hậu hoạn không biết đến đâu mà kể. A Châu dặn ta chiếu cố cho nó, nhưng con quỷ sứ này đã thành tinh rồi, tự lo cho mình thừa sức, chẳng cần đến ta phải nhọc lòng. Ta cứ làm như không thấy ả, tránh đi trước là hơn.”
Vừa nghĩ đến đây, bỗng chàng thấy trên con đường đầy tuyết một người đang đi tới. Trời lạnh ngắt mà y chỉ mặc phong phanh một mảnh áo đơn bằng vải gai màu vàng, tưởng chừng không biết lạnh là gì, chỉ chốc lát đã đến gần. Tiêu Phong thấy y trạc bốn mươi tuỗi, đeo hai cái khuyên tai lớn bằng vàng sáng choang, mũi to như mũi sư tử, miệng rộng đến mang tai. Tướng mạo y vừa dữ dằn vừa kỳ quái, rõ ràng không phải người Trung Nguyên,
Hắn đến trước cửa quán, vén màn bước vào, nhìn thấy A Tử thì có vẻ ngạc nhiên rồi lại mừng rỡ. Dường như gã định nói gì lại thôi, ngồi vào một cái bàn trống. A Tử bảo: “Sẵn rượu thịt đấy, sao không ăn đi?” Người kia thấy một chiếc bàn bày đầy thức ăn nhưng không có người, liền nói: “Sư muội để dành cho ta đấy ư? Đa tạ nhé.” Gã nói xong đi đến bàn đó ngồi xuống, lấy trong bọc ra một lưỡi dao nhỏ cán vàng, cắt thịt bò ra rồi lấy tay bốc ăn, cứ ăn vài miếng lại uống một bát rượu lớn, tửu lượng hình như cũng khá.
Tiêu Phong nghĩ thầm: “Thì ra gã này cũng là đồ đệ của Tinh Tú Lão Quái”. Chàng vốn không ưa tướng mạo cùng cử chỉ của tên này, nhưng thấy y uống rượu không tệ nên lại thấy không hoàn toàn chán ghét.
A Tử thấy y uống hết một bình rượu, bèn nói với gã tửu bảo: “Đem bát rượu này qua cho vị huynh đài kia.” Cô nói xong, thò hai tay vào bát rượu trước mặt, rửa hết dầu mỡ dính trên tay, rồi đẩy cái bát ra. Tên tửu bảo nghĩ thầm: “Bát rượu này làm sao uống được nữa?”.
A Tử thấy y ngần ngừ không dám bưng bát rượu đi, liền giục: “Mau bưng đi! Bên kia người ta đang đợi mi đó.” Gã tửu bảo cười: “Cô nương lại nói giỡn rồi. Bát rượu này ai mà dám uống?” A Tử vênh mặt lên nói: “Không uống được ư? Ngươi chê tay ta bẩn ư? Đã thế thì người uống một hớp, ta cho ngươi một đĩnh bạc.” Cô nói xong, cho tay vào bọc lấy ra một đĩnh bạc chừng một lượng, ném xuống bàn. Tên tửu bảo cả mừng, nói: “Uống một hớp rượu được một lượng bạc, thế thì lời quá. Đừng nói bát rượu này cô nương mới rửa tay, mà dẫu có rửa cái gì tiểu nhân cũng dám uống.” Nói xong gã bưng bát rượu lên, hớp một ngụm lớn.
Ngờ đâu rượu vào trong mồm chẳng khác nào một cục sắt nung đỏ gí vào lưỡi, gã tửu bảo đau rát không chịu nổi, rống lên một tiếng rồi há hốc mồm phun rượu ra tung tóe, hai chân nhảy chồm chồm, vừa giãy giụa vừa la: “Trời ơi! Ối cha ơi! Ối mẹ ơi!” Tiêu Phong thấy vậy cũng giật mình, tiếng la của y càng lúc càng khó nghe, tựa hồ đầu lưỡi đã sưng lên rồi.
Mọi người trong quán từ chưởng quĩ đến đầu bếp, hỏa công, cùng những tên tửu bảo khác chạy cả ra, rối rít hỏi: “Cái gì vậy? Cái gì vậy?” Tên tửu bảo không nói được nữa bèn thè lưỡi ra, ai cũng thấy đầu lưỡi sưng to gấp ba lần bình thường, đen sạm lại. Tiêu Phong lại càng kinh ngạc, lẩm bẩm: “Tựa hồ gã bị trúng phải kịch độc. Con tiểu ma đầu chỉ thò tay vào bát rượu một lúc mà rượu đã độc đến thế.”
Mọi người thấy tình hình quái dị như vậy, ai cũng bở vía, nhốn nháo cả lên: “Trúng phải chất độc gì vậy?” “Có phải bị rết cắn không?” “Đừng chần chờ nữa, mau mau đi gọi thầy thuốc!”
Tên tửu bảo đưa tay trỏ vào A Tử, đột nhiên chạy đến trước mặt cô ta, quỳ mọp xuống dập đầu lạy binh binh, A Tử cười nói: “Ta không dám! Ngươi cầu xin ta chuyện gì?” Gã ngẩng lên, trỏ tay vào miệng mình, rồi lại dập đầu lạy tiếp. A Tử cười hỏi: “Có phải ngươi muốn ta chữa trị không?” Tên tửu bảo đau đến toát mồ hôi hột, hai tay cào khắp mình mẩy, rồi chắp tay lại dập đầu lạy tiếp.
A Tử thò tay vào bọc lấy ra một cây dao nhỏ cán vàng, giống hệt như dao của gã mũi sư tử, một tay nắm gáy tên tửu bảo, tay phải vung dao soẹt một tiếng, cắt đứt một khúc lưỡi của y. Mọi người bàng quan đều la hoảng, máu trong miệng tên tứu bảo phun ra như suối. Ban đầu gã vừa đau đớn vừa kinh hãi, nhưng chất độc theo máu chảy ra, đầu lưỡi giảm đau được vài phần, vết sưng cũng xẹp xuống. A Tử lại lấy trong bọc một chiếc bình nhỏ, mở nắp ra, dùng móng tay khều một chút bột vàng búng lên đầu lưỡi tên tửu bảo, vết thương hết chảy máu ngay.
Tên tửu bảo không dám oán hận mà cũng không thể tạ ơn, ngẩn ngơ một lúc rồi ú ớ: “Cô nương… cô nương…” Gã bị cắt mất đầu lưỡi, nói năng không rõ ràng được nữa.
A Tử lấy lại đĩnh bạc trên bàn, cười nói: “Ta hứa là ngươi uống một hớp, ta sẽ cho ngươi một đĩnh bạc. Hớp rượu khi nãy ngươi nhổ ra mất rồi, ta lấy tiền lại. Người muốn lấy tiền thì uống một hớp nữa đi.” Gã hầu bàn xua tay lia lịa, ấp úng nói: “Tiểu nhân không uống rượu, không lấy tiền nữa.” A Tử cất tiền vào bọc, cười nói: “Lúc nãy người nói gì? Hình như là: Chỉ e cô nương không đủ bản lĩnh cắt cái lưỡi của tiểu nhân. Rồi sau người lại dập đầu lia lịa xin ta cắt lưỡi. Thế thì cô nương có đủ bản lĩnh không?”
Tên tửu bảo bấy giờ mới tỉnh ngộ, mình chỉ lỡ lời một câu mà phải chịu bao nhiêu đau khổ. Gã tức giận đến cực điểm, toan xông lên đập cho cô ả một trận, nhưng hai bàn bên cạnh, bàn nào cũng có một người cao to hùng tráng, xem ra có quan hệ với cô ta, nên đâm ra khiếp đảm. A Tử lại hỏi: “Ngươi có uống rượu nữa không?” Gã hầu bàn giận dữ đáp: “Lão… lão gia…” Y toan thóa mạ mấy câu, nhưng lại sợ cô ta nổi nóng, quay mặt chạy vào trong nhà, không dám thò đầu ra nữa.
Mọi người đều xôn xao, hầm hầm nhìn A Tử một lúc rồi cũng ai làm việc nấy, một gã tửu bảo khác ra tiếp khách. Tên này rút được kinh nghiệm, nơm nớp đề phòng, không dám nói câu nào.
Tiêu Phong nóng mặt, lẩm bẩm: “Tên tửu bảo kia chỉ nói đùa một câu, vậy mà con tiểu quỷ này trừng trị gã đến tàn phế, suốt đời không nói năng rõ ràng được nữa. Mới tí tuổi đầu mà hành sự đã độc ác đến thế.”
A Tử lại gọi: “Tửu bảo, đem bát rượu này qua mời vị huynh đài kia.” Nói xong, nàng giơ tay chỉ vào gã mũi sư tử. Gã hầu bàn thấy nàng chỉ tay vào bát rượu, giật bắn người lên, nghe nàng bảo đem qua mời người khác uống, lại càng hoảng hốt. A Tử cười nói: “À, đúng rồi. Ngươi không chịu đem rượu cho khách uống, chắc là lên cơn thèm rượu chứ gì? Một bát chẳng đáng gì, ngươi cứ việc uống đi.” Tên tửu bảo sợ đến mặt cắt không ra máu, ấp úng: “Không, không… Tiểu nhân… tiểu nhân không uống.” A Tử nói: “Vậy thì mau bưng đi.” Tên tửu bảo đáp: “Vâng! Vâng!” Gã trịnh trọng bưng bát rượu, run rẩy đi qua bàn gã mũi sư tử ngồi, chỉ sợ sóng sánh rượu rớt ra tay. Gã vừa đi răng vừa đánh bò cạp, bát rượu đặt xuống bàn rung lên kêu lạch cạch.
Gã mũi sư tử bưng bát rượu bằng cả hai tay, quan sát thật kỹ, còn cách miệng chừng một thước thì ngừng lại không đưa lên nữa mà cũng không hạ xuống bàn. A Tử cười hỏi: “Nhị sư huynh, sao vậy? Tiểu muội mời sư huynh uống rượu, mà sư huynh không nể mặt ư?”
Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bát rượu này độc ghê gớm, đương nhiên gã kia không thể nghe nói khích mà mất mạng một cách hồ đồ. Dù ai có nội công ghê gớm đến đâu cũng khó mà chống nổi bát rượu độc này.” Nào ngờ gã mũi sư tử vẫn chăm chú nhìn một lúc nữa rồi đưa bát lên môi, uống ừng ực. Tiêu Phong giật mình tự hỏi: “Chẳng lẽ gã này nội lực thâm hậu tới mức hóa giải được chất kịch độc đó?”. Chàng còn đang ngẫm nghĩ, đã thấy y uống cạn, để bát xuống bàn, tiện tay chùi hai ngón tay cái còn ướt vào vạt áo. Tiêu Phong suy nghĩ một chút, tỉnh ngộ: “Đúng rồi, lúc nãy y bưng chén một hồi chưa uống, chắc là đã thò hai ngón tay cái vào, ngón tay có thuốc giải, hóa tán được chất độc trong rượu.”
A Tử thấy y uống hết bát rượu độc, vẻ mặt hoảng hốt, gượng cười nói: “Bản lĩnh hóa độc của nhị sư huynh tiến bộ rất nhiều, tiểu muội xin chúc mừng !” Gã mũi sư tử không đáp, lại ngồi ăn như rồng cuốn, chỉ một loáng thức ăn trên bàn đã mười phần hết chín, rồi giơ tay xoa bụng, đứng lên nói: “Đi thôi!” A Tử đáp: “Sư huynh cứ tự tiện, chúng ta còn có ngày tái ngộ.” Gã mũi sư tử trừng mắt nói: “Tái ngộ cái gì? Sư muội phải đi theo ta.” A Tử lắc đầu: “Tiểu muội không đi.” Nàng chạy đến bên Tiêu Phong, nói tiếp: “Tiểu muội đã hẹn với đại ca đây, cùng nhau đi Giang Nam một chuyến.”
Gã mũi sư tử lại trừng mắt nhìn Tiêu Phong, hỏi: “Thằng cha này là ai?” A Tử đáp: “Sư huynh phải nói năng cho lễ phép. Đây là tỉ phu của tiểu muội, là phu quân của tỉ tỉ tiểu muội, quan hệ rất thân thiết.” Gã mũi sư tử nói: “Ngươi ra đề mục, ta đã làm xong rồi, ngươi phải tuân lời ta. Ngươi quên mất lề luật của bản môn rồi chăng?”
Tiêu Phong nghĩ bụng: “Thì ra A Tử bảo y uống rượu độc, là đưa ra một đề mục khó khăn, không ngờ gã lại giải quyết được.”
A Tử đáp: “Tiểu muội ra đề mục hồi nào? Phải chăng sư huynh nói tới bát rượu vừa rồi? Ha ha, buồn cười đến chết được, bát rượu đó là tiểu muội trị tội gã tửu bảo. Đường đường một bậc cao đồ phái Tinh Tú lẽ đâu lại đi uống rượu thừa của một tên hầu bàn? Tên tửu bảo hạng bét kia uống cũng không chết, sư huynh uống được thì có gì là lạ? Tiểu muội muốn đánh đố sư huynh thì đâu có đưa ra đề mục dễ dàng đến thế?” Ai cũng biết cô nàng cãi chầy cãi cối nhưng muốn phản bác cũng không phải dễ.
Gã mũi sư tử nén giận, nói: “Sư phụ ra lệnh cho ta tìm sự muội rồi dẫn về. Ngươi muốn chống lại mệnh lệnh của sư phụ chăng?” A Tử cười đáp: “Nhị sư huynh ơi! Sư phụ thương tiểu muội lắm. Nhờ nhị sư huynh về bẩm lại với sư phụ là tiểu muội trên đường gặp tỉ phu, muốn cùng xuống Giang Nam du ngoạn ít bữa, tiện thể tìm ít món châu báu cổ vật mua biếu sư phụ, sau đó sẽ về.” Gã mũi sư tử lắc đầu nói: “Không được! Ngươi lấy trộm của sư phụ…” Nói đến đây y liếc qua Tiêu Phong, dường như sợ tiết lộ bí mật, ngừng lại một chút rồi tiếp: “Sư phụ nổi giận, ra lệnh tìm ngươi về ngay lập tức.” A Tử năn nỉ: “Nhị sư huynh đã biết sư phụ nổi giận, lại còn ép tiểu muội phải trở về, là muốn tiểu muội nếm mùi đau khổ chứ gì? Lần sau sư phụ trách phạt nhị sư huynh, tiểu muội không van xin giúp cho nữa đâu.”
A Tử nói câu này làm gã mũi sư tử phải động tâm, lập tức tỏ ra do dự. Chắc hẳn Tinh Tú Lão Quái cưng chiều cô ta, cô nói gì sư phụ cũng để vào tai. Gã trầm ngâm một lát rồi nói: “Nếu ngươi nhất định không chịu về thì đưa vật đó cho ta. Ta đem về báo cáo rồi nộp cho sư phụ, may ra lão nhân gia bớt giận.”
A Tử nói: “Sư huynh bảo sao? Vật đó là vật gì? Tiểu muội chẳng hiểu gì hết.” Gã mũi sư tử dằn giọng nói: “Này sư muội! Ta chưa động thủ mạo phạm đến ngươi là còn nghĩ đến tình nghĩa đồng môn. Ngươi phải biết phân biệt phải trái mới được.” A Tử cười đáp: “Đương nhiên là tiểu muội biết phân biệt phải trái. Tiểu muội mời sư huynh ăn uống là điều phải, còn sư huynh bức bách tiểu muội quay về là điều trái.” Gã mũi sư tử nói: “Đừng nhiều lời vô ích. Một là ngươi giao lại vật đó, hai là theo ta về.” A Tử đáp: “Tiểu muội không về, cũng chẳng hiểu sư huynh nói tới vật gì. Sư huynh muốn có cái gì để làm tin chăng? Được rồi…” Nàng rút cành kim thoa cài trên tóc, nói: “Chắc là sư huynh muốn có vật gì làm tin để về báo cáo với sư phụ, cầm cái thoa này là được.” Gã mũi sư tử tức giận nói: “Thế là ngươi buộc ta phải động thủ rồi.” Nói xong, y tiến lên một bước.
A Tử thấy y tỉnh bơ uống cạn bát rượu độc, rõ ràng bản lĩnh dụng độc cao hơn nàng nhiều, mà cả nội lực võ công, không môn gì nàng đối địch với y được. Phái Tinh Tú võ công hiểm độc tàn ác, đã ra tay là không có nể nang gì, đối phương trúng một đòn thì không chết cũng tàn phế suốt đời, cái chết cũng thảm khốc phi thường. Sư huynh đệ trong phái này chỉ khi tranh giành thứ hạng cao thấp mới phải đánh nhau, chứ chẳng bao giờ cùng đối chiêu luyện quyền, vì đã đối chiêu là có hơn thua, đã có hơn thua là có kẻ mất mạng. Ngay cả sư phụ dạy cho đệ tử cũng không thi triển công phu. Tinh Tú Lão Quái chỉ truyền thụ yếu quyết luyện công, sau đó đồ đệ tự mình tu luyện, không ai biết ai bản lĩnh cao thấp thế nào, chỉ đến khi đối địch mới biết ai hơn ai kém. Vừa rồi A Tử lấy rượu độc để thử thách sư huynh, cũng là theo môn qui của phái Tinh Tú. Giả tỉ gã mũi sư tử chịu thua thì phải để nàng sai khiến, đằng này gã tuyệt nhiên không do dự bưng bát rượu độc uống một hơi cạn sạch, A Tử phải nhất nhất nghe lời y, nếu không là gặp đại họa ngay. Cô nàng thấy tình thế nguy cấp, vội níu áo Kiều Phong kêu cứu: “Tỉ phu ơi, có người định giết muội, Tỉ phu cứu muội đi!”
Tiêu Phong thấy nàng gọi một điều tỉ phu hai điều tỉ phu thì không khỏi động lòng, nhớ tới di ngôn của A Châu, đã toan ra tay đuổi gã mũi sư tử đi ngay. Nhưng chàng nhìn qua, thấy mặt đất đầy máu tươi, lại nghĩ rằng A Tử đối phó với tên tửu bảo quá sức độc ác, phải để cô nàng chịu đau khổ ít nhiều mà rút kinh nghiệm. Chàng liền nhìn ra cửa sổ, làm như không biết.
Gã mũi sư tử cũng chẳng muốn động thủ với A Tử làm gì, chỉ muốn hăm dọa cho nàng sợ mà ngoan ngoãn theo về. Y bèn vươn tay phải ra chộp vào cổ tay trái Tiêu Phong.
Tiêu Phong liếc thấy đầu vai của y hơi chuyển động, biết ngay y định xuất thủ đánh mình, nhưng chàng chẳng thèm để ý, để cho y chộp lấy cổ tay. Lập tức cổ tay chàng nóng như lửa đốt, biết ngay bàn tay đối phương có tẩm thuốc độc, liền vận chân khí lên cổ tay, cười nói: “Sao thế? Các hạ muốn uống rượu với ta chăng?” Tiêu Phong đưa tay phải rót đầy hai bát rượu lớn, nói: “Xin mời!”
Gã mũi sư tử liên tiếp vận kình nhưng Tiêu Phong vẫn ung dung như không hay biết gì cả. Gã nghĩ thầm: “Ngươi đừng đắc ý vội, lát nữa sẽ biết độc chưởng của ta ghê gớm cỡ nào”. Y bèn nói: “Có rượu thì uống, sao lại không dám?” Y bưng bát rượu lên, hớp ngay một ngụm lớn. Ngờ đâu rượu vào đến cổ họng, một luồng nội khí từ dưới ngực bỗng trào ngược lên. Gã không sao nhịn được, oẹ lên một tiếng, ngụm rượu chưa nuốt đã phun ra ướt cả vạt áo đằng trước, lại còn ho sặc sụa một hồi lâu.
Tình trạng này khiến cho gã mũi sư tử phải hoảng hồn. Gã biết rằng luồng nội khí bốc ngược lên là do nội lực hùng hậu của đối phương truyền vào thân thể mình mà ra, giả tỉ đối phương muốn lấy mạng mình cũng dễ như trở bàn tay. Y kinh hãi vội buông cổ tay Tiêu Phong ra. Ngờ đâu cổ tay chàng lại hút chặt bàn tay y, muốn buông ra cũng không được. Gã sợ quá, cố sức giãy giụa, Tiêu Phong ngồi yên không nhúc nhích. Gã cố xô đẩy nhưng chẳng khác gì thạch sùng lay cột đình, chẳng ăn thua gì.
Tiêu Phong lại rót một bát rượu nữa, nói: “Vừa rồi lão huynh chưa uống rượu. Uống cạn bát này đi rồi chúng ta sẽ chia tay.”
Gã mũi sư tử lại ra sức vùng vẫy mà vẫn không thoát ra được, liền vung tay trái nhắm ngay mặt Tiêu Phong đánh ra một chưởng. Chường lực chưa đến, Tiêu Phong đã nghe thấy mùi vừa tanh vừa thối như cá ươn, liền nhẹ nhàng vung tay phải lên gạt ra. Gã đã dụng toàn lực để phát chưởng, ngờ đâu nửa chừng bị đẩy xéo đi, muốn thu về cũng không được. Y biết ngay đối phương đã dùng phép tá lực đả lực, điều khiển cánh tay trái y đánh ngược về vai phải nghe một tiếng rắc, xương vai đã trật khớp rồi.
A Tử cười nói: “Nhị sư huynh có lỗi gì đâu mà tự đánh mình mạnh như thế, chẳng nhẹ đòn chút nào. Tiểu muội thật không hiểu ý tứ sư huynh ra sao.”
Gã mũi sư tử căm hận đến cực điểm, khổ nỗi bàn tay phải đã dính vào cổ tay Tiêu Phong không gỡ ra được, còn tay trái không dám đánh tiếp chưởng thứ hai. Gã giãy giụa đến lần thứ ba vẫn không thoát, bèn vận nội lực thúc đẩy chất độc trong lòng bàn tay vào cơ thể đối phương. Ngờ đâu luồng nội lực đó vừa đến cổ tay Tiêu Phong lập tức bị hất ngược về, không ngừng tại bàn tay, mà lại tiếp tục chạy lên. Gã hoảng hồn vội vàng vận nội lực để chống đỡ. Thế nhưng luồng nội khí âm độc đó chẳng khác gì sóng biển tràn vào sông, chỉ chốc lát đã lên đến khuỷu tay, rồi đến nách, rồi từ từ tràn vào lồng ngực. Gã mũi sư tử tự biết chất độc của mình lợi hại ghê gớm, truyền vào đến tim là chết ngay. Y sợ đến mồ hôi đổ ra đầm đìa, nhỏ giọt xuống sàn nhà.
A Tử lại cười, nói: “Nội lực của nhị sư huynh thật là cao cường. Mùa
đông giá rét thế này, vậy mà sư huynh vẫn tuôn mồ hôi ra được, tiểu muội khâm phục vô cùng.” Gã mũi sư tử chẳng còn lòng dạ đâu mà để ý tới câu nói châm chọc của A Tử. Gã biết mình sắp chết nhưng chẳng lẽ buông xuôi, càng ra sức chống chọi, cố duy trì được lúc nào hay lúc ấy.
Tiêu Phong nghĩ bụng: “Gã này với mình không thù không oán, tuy y vô cớ xuất thủ đánh mình thật là láo xược, nhưng cũng chưa đáng giết.” Chàng bèn thu nội lực về.
Gã mũi sư tử thấy bàn tay mình đột nhiên rút về được, luồng nội lực chứa chất độc đã đến màng ngoài trái tim lập tức phóng ngược ra lòng bàn tay. Gã nửa mừng nửa sợ, lùi lại hai bước thở hồng hộc, không dám tiến đến gần Tiêu Phong nữa.
Gã mũi sư tử đúng là chết đi sống lại, chẳng khác gì đến Quỉ Môn Quan lại quay về. Tên tửu bảo chẳng biết gì hết, lật đật đến rót rượu cho y. Gã mũi sư tử phóng ra một chưởng đánh ngay mặt tên tửu bảo, tên này chỉ kêu được một tiếng rồi ngã ngửa ra ngay. Gã vội vàng nhảy vọt ra cửa, chạy như bay về hướng tây nam. Lát sau có một hồi còi lanh lảnh, thanh âm mơ hồ từ xa truyền đến.
Tiêu Phong nhìn gã tửu bảo, thấy da mặt đen xạm lại, khí đã tuyệt rồi. Chàng không khỏi tức giận, quát lên: “Thằng này quả là khả ố, mới được tha mạng đã lại vô cớ giết người”, bèn xô cái bàn ra, toan đuổi theo. A Tử kêu lên: “Tỉ phu! Tỉ phu ngồi xuống đã, để tiểu muội nói cho nghe.”.
Giả tỉ nàng chỉ gọi Kiều bang chủ hay Tiêu đại ca gì gì thì Tiêu Phong nhất định không lý gì đến, nhưng hai tiếng tỉ phu khiến chàng nhớ đến A Châu, lòng đau như cắt, liền hỏi lại: “Sao thế?” A Tử đáp: “Nhị sư huynh không khả ố đâu. Hắn xuất thủ không đả thương được tỉ phu, chất độc chưa tán phát, không giết một người không được.” Tiêu Phong có nghe nói trong võ công tà phái có một thủ pháp gọi là tán độc, chất độc tụ vào bàn tay rồi, nếu không tống được vào thân thể địch nhân thì cũng phải đánh chết bò, ngựa hay một con vật gì khác, nếu không chất độc lại chạy ngược vào mình. Chàng bèn nói: “Nếu y muốn tán độc, sao không tìm một con vật mà đánh? Sao lại vô cớ xuất thủ giết người?” A Tử nhìn thi thể tên tửu bảo nằm dưới đất, cười nói: “Những người ngu ngốc như thế có khác gì bò ngựa, giết y cũng như giết một con vật thôi.” Cô ta nói câu đó trơn tru, tựa như chuyện xảy ra tất nhiên phải thế, chẳng có gì đáng bận tâm.
Tiêu Phong phát nổi da gà, nghĩ thầm: “Con nhãi này độc ác không có tính người, mình chiếu cố đến nó làm gì nữa?”. Chàng thấy bọn chủ quán lại chạy ra, không muốn lôi thôi, liền nhảy vọt ra khỏi tửu điếm rồi chạy về hướng bắc.
Chàng nghe tiếng chân A Tử đuổi theo, lại càng gia tăng cước bộ, chỉ mấy bước đã bỏ xa. Bỗng nghe thanh âm A Tử vọng tới, thật là mềm mại ôn nhu: “Tỉ phu ơi! Tỉ phu đợi muội với… muội không theo kịp.”
Vừa rồi Tiêu Phong đối diện nói chuyện với cô nàng, thấy vẻ mặt cử chỉ đều đáng ghét, mà bây giờ nghe thanh âm phía sau gọi tới êm ái chẳng khác gì giọng A Châu. Hai chị em cùng cha cùng mẹ, tuy mới sinh đã phân ly mà âm điệu cũng giống hệt nhau.
Tiêu Phong bàng hoàng trong dạ, dừng chân ngoảnh lại, đôi mắt rưng rưng mơ hồ thấy một thiếu nữ đang chạy trên mặt đất đầy tuyết phủ, chẳng khác gì A Châu sống lại. Bất giác chàng giang tay ra, khẽ kêu lên: “A Châu! A Châu!”
Trong chốc lát chàng tưởng mình cùng A Châu đang từ Nhạn Môn Quan quay lại Trung Nguyên, chuyện trò thân mật, má tựa vai kề. Bỗng một thân hình mềm mại sà vào lòng chàng, kêu lên: “Tỉ phu! Sao không đợi muội?”
Tiêu Phong chợt tỉnh giấc mơ, nhè nhẹ đẩy nàng ra, nói: “Cô đi theo ta làm chi?” A Tử nói: “Tỉ phu đuổi nhị sư huynh đi giúp muội, đương nhiên muội phải đến tạ ơn.” Tiêu Phong lạnh lùng nói: “Cô không cần phải cảm ơn ta. Ta cũng chẳng có ý giúp cô, mà vì hắn xuất thủ đánh ta, ta phải tự vệ để khỏi chết vì tay hắn mà thôi.” Chàng nói xong lại quay người bước đi.
A Tử chạy lên định nắm cánh tay chàng. Tiêu Phong hơi nghiêng người tránh, A Tử chộp hụt, loạng choạng ngã xiêu về phía trước. Kể ra thì cô nàng dư sức gượng dậy, nhưng được dịp nhõng nhẽo, té xuống nằm luôn trên tuyết, la to: “Ôi chao! Ngã đau đến chết người!”
Tiêu Phong biết nàng giả vờ, nhưng nghe giọng nói ôn nhu lại nhớ đến A Châu, cảm thấy trong lòng êm ái. Chàng quay lại đưa tay nắm cổ áo nàng kéo dậy. A Tử tủm tỉm cười, nói: “Tỉ phu ơi! A Châu tỉ tỉ nhờ tỉ phu chiếu cố cho muội, sao tỉ phu không nghe lời tỉ tỉ? Muội là một cô gái nhỏ lênh đênh cô khổ, bị bao nhiêu người ức hiếp, tỉ phu không ngó ngàng gì tới muội hay sao?”
Mấy câu đó nghe thật đáng thương. Tiêu Phong biết mười phần có đến chín là giả dối, nhưng vẫn không khỏi mềm lòng. Chàng hỏi lại: “Cô theo ta có ích gì đâu? Trong lòng ta u uất, không muốn nói chuyện với ai. Mỗi khi cô làm chuyện càn rỡ thì ta lại ngăn cản.” A Tử đáp: “Tỉ phu u uất trong lòng, thì muội đi theo giải sầu, biết đâu dần dần sẽ khuây khỏa hơn? Tỉ phu muốn uống rượu thì muội rót rượu, tỉ phu thay quần áo ra thì muội giặt giũ khâu vá. Muội mà làm gì sai quấy thì tỉ phu can thiệp cho. Song thân bỏ rơi muội từ bé, không ai nuôi nấng, không ai dạy dỗ, nên nhiều việc muội chẳng hiểu thế nào là phải thế nào là quấy…” Nói đến đây thanh âm cô nàng nghẹn lại, nước mắt ứa ra.
Tiêu Phong nghĩ bụng: “Tỉ muội cô này có tài đóng kịch, bản lĩnh gạt người lại càng ghê gớm đến mức lô hỏa thuần thanh. May mà ta sớm biết cô ta tính tình thâm độc, nhất định không để mắc mưu. Chẳng hiểu cô ta đòi theo mình là mưu tính chuyện gì? Phải chăng sư phụ cô ả tính ám hại ta?” Nghĩ tới đây, Tiêu Phong không khỏi rùng mình, tự hỏi: “Hay là kẻ đại cừu của ta có liên quan đến Tinh Tú Lão Quái, có khi chính là lão không chừng. Nhưng Tiêu mỗ đường đường nam tử, không lẽ lại sợ một con bé ngấm ngầm hạ độc thủ? Chi bằng tương kế tựu kế, ta cứ cho nó theo để xem còn những trò gì, biết đâu chừng nhờ thế mà mình trả được mối thâm cừu.” Chàng liền nói: “Đã thế thì cô cùng đi với ta. Nhưng ta phải nói trước, nếu cô giết hại người vô tội thì ta không tha đâu.”
A Tử thè lưỡi ra, nói: “Nếu như người ta hại muội trước thì sao? Nếu như muội phải giết người xấu thì sao?” Tiêu Phong nghĩ thầm: “Con nhãi này giảo hoạt lắm, nếu nó hại người, thế nào cũng cãi là người ta hại nó trước; nếu nó giết người tốt, nó sẽ cãi là nhận lầm kẻ xấu.” Chàng bèn nói: “Bất luận là người xấu hay tốt, cô chẳng cần để ý làm gì. Cô đã đi cùng với ta thì không ai làm gì được cô đâu. Ta nói tóm tắt là cô không được động thủ với ai.” A Tử nói: “Được rồi! Vậy thì tiểu muội quyết không động thủ, chuyện gì cũng giao cho tỉ phu hết là xong.” Rồi cô nàng thở dài sườn sượt, nói tiếp: “Ôi chao! Tỉ phu bất quá là lang quân của tỉ tỉ mà đã quản thúc muội chặt chẽ đến thế. Nếu như A Châu tỉ tỉ chưa chết, không hiểu bị giám sát kỹ lưỡng đến đâu.”
Tiêu Phong nổi giận, đã toan la mắng mấy câu nhưng lại không nỡ. Đột nhiên chàng thấy ánh mắt tinh quái của A Tử lộ vẻ đắc ý, tự hỏi: “Sao con bé này lại hả hê như thế nhỉ?”. Chàng nghĩ một lúc không ra bèn không để bụng nữa, hăng hái bước đi, được chừng một dặm mới tỉnh ngộ, la thầm: “Chết rồi! Chắc là cô ta có đại cừu nhân đang kiếm chuyện, nên lừa gạt để mình bảo vệ cho. Ta đã bảo: Cô đã đi cùng với ta thì không ai làm gì được cô đâu, tức là nhận lời chiếu cố cô ả rồi. Nhưng dẫu cho mình không nói thế, thì cũng không thể để muội tử của A Châu bị người ta ức hiếp được.”
Đi thêm một dặm nữa, A Tử lại hỏi: “Tỉ phu ơi! Để muội hát cho tỉ phu nghe có được chăng?” Tiêu Phong đã quyết định: “Dù cô nàng muốn chuyện gì, ta cũng không nghe. Ta càng gắt gao, càng có lợi cho cô ta”. Chàng gạt đi: “Không được.” A Tử nói: “Thế muội ra câu đố để tỉ phu đoán thử, được chăng?” Tiêu Phong đáp: “Không được.” A Tử nói: “Vậy tỉ phu kể chuyện vui cho muội nghe, được chăng?” Tiêu Phong đáp: “Không được.” A Tử nói: “Thế thì tỉ phu hát cho muội nghe vậy.” Tiêu Phong đáp: “Không được.” Cô ta đề nghị luôn mười bảy, mười tám chuyện, Tiêu Phong không cần nghĩ ngợi, đều cự tuyệt ngay. A Tử lại hỏi: “Vậy muội không thổi sáo cho tỉ phu nghe, được chăng?” Tiêu Phong quen mồm đáp: “Không được.” Chàng biết ngay mình buột miệng nói hớ, cô ta muốn không thổi sáo mà mình không chịu, hóa ra là mình bắt cô ta thổi sáo rồi. Nhưng chàng đã trót nói ra miệng, đành để mặc cô ta muốn thổi sáo thì thổi.
A Tử lại thở dài nói: “Cái gì tỉ phu cũng bảo không được, thật khó chiều quá. Tỉ phu nhất định bắt muội phải thổi sáo thì muội đành phải thổi vậy.” Nàng nói xong, rút trong bọc ra một ống ngọc địch.
Cây sáo này rất ngắn, chỉ độ bảy tấc, trắng tinh, bóng lộn trông rất xinh xắn. A Tử đưa lên môi khẽ thổi, một âm thanh réo rắt vang đi thật xa. Khi nãy gã mũi sư tử bỏ đi, cũng có nổi lên một tiếng còi lanh lảnh như thế. Lẽ ra thì tiếng sáo phải nhẹ nhàng êm ái, nhưng thanh âm của cây ngọc địch này nghe chỉ có vẻ thê lương.
Tiêu Phong hiểu ngay lý do, trong bụng cười thầm: “Phải rồi! Thì ra cô nàng báo hiệu cho đồng đảng mai phục quanh đây, định tập kích ta. Lẽ nào Tiêu mỗ lại sợ cái bọn chuột nhắt này? Có điều đánh nhau với chúng chẳng có gì thú vị.”
Chàng biết bọn đệ tử Tinh Tú Lão Quái từ võ công đến tính nết đều cực kỳ âm độc, lơ là một chút là bị ám toán ngay. Tiếng địch của A Tử chuyển giọng lúc cao lúc thấp, lúc rống lên như heo bị cắt tiết, lúc thê thảm như ma quỉ kêu gào, hết sức khó nghe. Một cô gái hoạt bát dễ thương như A Tử, cầm một ống ngọc địch xinh xắn mà lại thổi ra âm điệu rùng rợn, biểu lộ đầy đủ vẻ tà ác của phái Tinh Tú.
Tiêu Phong để mặc cô ta, vẫn tiếp tục đi, chẳng mấy chốc đến một con đường nhỏ chỉ vừa một người đi trên đỉnh núi. Chàng nghĩ thầm: “Giả tỉ địch nhân phục kích thì phải chọn chỗ này”. Quả nhiên khi lên đến đỉnh núi, vừa qua một vùng đất bằng đã thấy bốn người chặn phía trước. Cả bốn gã đó đều mặc áo vải gai màu vàng, giống hệt gã mũi sư tử vừa gặp trong quán rượu. Bốn gã không đứng hàng ngang, mà kẻ trước người sau một dãy, mỗi tên cầm một cây cương trượng dài ngoằng.
A Tử không thổi sáo nữa, dừng lại gọi to: “Tam sư huynh, tứ sư huynh, thất sư huynh, bát sư huynh, bốn vị khỏe cả chứ? Sao thật khéo quá, chúng ta gặp nhau cả nơi đây.” Tiêu Phong cũng dừng bước, tựa lưng vào vách núi, nghĩ thầm: “Để xem bọn mi giở trò quỉ gì.”.
Trong bốn người, gã đứng đầu là một hán tử trung niên mập mạp, nhìn Tiêu Phong từ đầu xuống chân một hồi mới hỏi: “Tiểu sư muội cũng khỏe chứ? Mà sao ngươi lại đả thương nhị sư huynh?” A Tử giật mình hỏi lại: “Nhị sư huynh bị thương ư? Ai đả thương thế? Bị thương có nặng không?”
Gã đứng sau cùng trong bốn người lớn tiếng đáp: “Ngươi đừng giả ngây giả dại nữa. Nhị sư huynh nói là chính ngươi nhờ kẻ khác đả thương y đó.” Tên này thấp lủn thủn lại đứng sau cùng, bị ba tên đứng trước che khuất hết. Tiêu Phong không nhìn thấy y, nhưng chỉ nghe y nói năng gấp gáp cũng đủ biết tính tình nóng nảy. Cây cương trượng y cầm vừa dài vừa to đủ rõ cánh tay rất khỏe, chỉ vì trời sinh thấp lùn mà muốn tìm cách tỏ ra có chỗ hơn người.
A Tử nói: “Bát sư huynh bảo sao? Nhị sư huynh bảo là bát huynh gọi người đả thương y sao? Chao ôi, sao bát huynh nỡ làm thế? Sư phụ mà biết thì không tha cho bát huynh đâu, không lẽ huynh không sợ hay sao?” Gã lùn kia nổi cơn lôi đình nhảy chồm chồm lên, dộng cây cương trượng xuống đá núi nghe chan chát, lớn tiếng quát: “Ngươi đánh y chứ có phải ta đâu?” A Tử nói: “Sao? Ngươi đánh y chứ có phải ta đâu? Được rồi, bát sư huynh thú nhận rồi. Tam sư huynh, tứ sư huynh, thất sư huynh, ba người chính tại nghe rõ rồi nhé, bát sư huynh nói là y giết chết nhị sư huynh. Đúng rồi, chắc là bát sư huynh dùng Tam Âm Ngô Công Trảo giết chết nhị sư huynh.”
Gã lùn lại gào lên: “Ta bảo nhị sư huynh chết hồi nào? Y chưa chết, thụ thương cũng không phải do Tam Âm Ngô Công Trảo…” A Tử mồm năm miệng mười, cướp lời: “Không phải Tam Âm Ngô Công Trảo ư? Thế thì nhất định do Trừu Tủy Chưởng, nghề ruột của bát sư huynh rồi. Nhị sư huynh chắc là không cẩn thận nên bị ngươi ám toán. Ngươi… ngươi quả là độc ác thật.”
Gã lùn càng giận điên lên, quát to: “Tam sư huynh! Mau động thủ, bắt con nhãi ranh này về cho sư phụ phát lạc. Nó… nó, nói lăng nhăng láo lếu, chẳng đâu ra đâu, chẳng ai hiểu được.” Thanh âm y vốn đã khó nghe, lại đang nóng nảy càng lắp bắp, mới thật là chẳng đâu ra đâu, chẳng ai hiểu được. Gã mập liền nói: “Chưa cần phải động thủ, tiểu sư muội xưa nay vẫn ngoan ngoãn dễ bảo kia mà. Tiểu sư muội, theo bọn ta về thôi.” Gã mập đó nói năng ôn tồn, ra vẻ con người hòa nhã. A Tử cười đáp: “Được rồi! Tam sư huynh nói sao thì tiểu muội làm vậy, có bao giờ muội cãi lời huynh đâu?” Gã mập cười ha hả, nói: “Thế thì hay lắm! Chúng ta đi.” A Tử đáp: “Vâng! Các vị sư huynh cứ tùy tiện.”
Ga lùn phía sau lại gào lên: “Láo toét! Ngươi nói thế là sao? Ngươi phải đi cùng với bọn ta.” A Tử cười nói: “Các vị cứ đi trước đi, tiểu muội sẽ theo sau ngay mà.” Gã lùn nói: “Không được! Ngươi phải đi chung với bọn ta ngay bây giờ.” A Tử nói: “Tiểu muội thì đồng ý, nhưng tỉ phu của tiểu muội lại không chịu.” Nàng vừa nói vừa trỏ vào Tiêu Phong.
Gã lùn nói: “Ai là tỉ phu ngươi? Sao ta không thấy?” A Tử cười nói: “Chỉ tại bát sư huynh cao quá thôi. Cả tỉ phu tiểu muội cũng không ngó thấy bát sư huynh.” Nghe chát một tiếng, cây cương trượng của gã lùn đã giáng xuống đất, rồi cả người lẫn gậy bay vọt qua khỏi đầu ba tên đứng trước, rơi xuống trước mặt A Tử. Gã quát lên: “Theo chúng ta trở về ngay!” Vừa nói y vừa vươn tay chộp vào vai cô gái. Gã này thấp lùn nhưng hông to vai nở, nhìn ngang thì cũng khá vạm vỡ, động tác lại rất nhanh nhẹn. A Tử không né tránh, cứ mặc y chộp tới. Bàn tay to lớn của gã lùn sắp sửa chạm vào vai nàng, bỗng y ngẩn ra rồi dừng tay lại, hỏi: “Ngươi đã đem nó ra dùng rồi ư?” A Tử hỏi: “Dùng cái gì?” Gã lùn đáp: “Là Thần Mộc Vương Đỉnh…”
Bốn chữ “Thần Mộc Vương Đỉnh” vừa buột khỏi miệng, ba gã kia đồng thanh quát lên: “Bát sư đệ! Ngươi nói gì đó?” Thanh âm cực kỳ gay gắt. Gã lùn lập tức lùi lại một bước, mặt lộ vẻ hoảng hốt.
Tiêu Phong tự hỏi: “Thần Mộc Vương Đỉnh là cái gì nhỉ? Bốn gã này vẻ mặt cực kỳ trịnh trọng, chắc đó là một vật quan trọng chứ không phải chuyện đùa. Chúng đã mai phục nơi đây để tập kích mình, sao chưa ra tay mà còn lo cãi nhau, không lẽ sợ đánh không lại mình, phải chờ thêm ngoại viện?”.
Gã lùn đưa tay ra, nói: “Đưa đây!” A Tử hỏi lại: “Đưa cái gì?” Gã lùn đáp: “Cái Thần… Thần… đó đó.” A Tử chỉ vào Tiêu Phong nói: “Tiểu muội đưa cho tỉ phu rồi.” Nàng vừa nói vậy, cả bốn tên liền quay về phía Tiêu Phong, ánh mắt đầy vẻ giận dữ.
Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bọn này khả ố thật, mình cũng chẳng dây dưa với chúng làm gì”. Chàng từ từ đứng dậy, bất thần búng hai chân một cái vọt người qua đầu bọn kia. Động tác đó vừa kỳ lạ vừa nhanh nhẹn, cả đám không thấy chàng lấy đà chi hết, chỉ thấy thấp thoáng trước mắt, gió thoảng trên đầu,Tiêu Phong đã ở phía sau rồi. Cả bọn hốt hoảng kêu la, quay lại rượt theo, nhưng chỉ chớp mắt Tiêu Phong đã chạy xa đến mấy trượng.
Bỗng nghe vù một tiếng, một món binh khí nặng nề bay tới sau lưng. Tiêu Phong không cần quay lại cũng biết là có tên ném cương trượng tới, bèn đưa tay trái ra phía sau đón lấy. Cả bốn tên cùng quát tháo, lại thêm hai cây cương trượng nữa ném theo, Tiêu Phong lại xoay tay bắt được. Mỗi cây trượng nặng hơn năm chục cân, chàng cầm cả ba cây trong tay cũng phải đến trăm sáu, trăm bảy cân, mà bước chân vẫn không chậm lại chút nào. Vù một tiếng, lại một cây nữa ném tới. Nghe tiếng gió cũng đủ biết cây trượng này nặng hơn hết, chắc là do gã lùn ném ra. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Mấy thằng ngu dốt này chẳng hiểu phải quấy, ta phải cho chúng biết tay.” Chàng đợi tiếng gió bay tới sau ót còn cách chừng hai thước, liền đưa tay ra sau bắt nốt.
Bốn gã ném trượng ra đã nghĩ rằng đối phương tránh né không phải dễ, trong bốn cây trượng thể nào cũng có một hai cây trúng vào người, nếu không thì chúng đâu có để binh khí rời khỏi tay? Có ai ngờ Tiêu Phong bắt hết thản nhiên như không, cả đám vừa kinh hãi vừa tức tối, la ó đuổi theo. Tiêu Phong chờ cho chúng chạy gần lại một quãng, bất thần đứng khựng lại. Bốn gã kia đang gắng sức đuổi theo, không dừng kịp, lao cả vào người chàng, tên nào cũng thở hồng hộc.
Tiêu Phong nghe chúng phóng trượng, lại nhìn chúng đuổi theo, biết rằng võ công bọn này chỉ bình thường thôi. Chàng mỉm cười hỏi: “Các vị đuổi theo tại hạ có điều chi chỉ giáo?” Gã lùn lắp bắp: “Ngươi… ngươi là ai? Võ công ngươi thật là ghê gớm.” Tiêu Phong cười đáp: “Thường thôi, đừng quá khen.” Chàng vừa nói vừa vận kình lực vào bàn tay, cắm một cây cương trượng xuống mặt đất phủ tuyết. Con đường núi đó đất cũng rất cứng, thế mà chàng cứ nhấn cây trượng xuống dần, còn khoảng hai thước mới buông tay, đưa chân phải đạp xuống một cái, cây trượng liền ngập bằng mặt đất.
Bốn người, gã thì giương hai mắt tròn xoe mà nhìn, gã lại há hốc miệng ra không ngậm lại nữa. Tiêu Phong cứ cắm từng cây rồi đạp lún xuống ngang mặt đất. Đến cây sau cùng, gã lùn nhảy vọt lại, quát lên: “Đừng động đến binh khí của ta.” Tiêu Phong cười nói: “Được lắm! Trả lại ngươi đây.” Chàng cầm cương trượng lên, phóng thẳng vào vách núi nghe keng một tiếng, cây trượng dài tám thước đã lút vào đá phải đến năm thước. Chỗ vách đá này là loại hắc thạch cực kỳ cứng rắn, vậy mà cây trượng vẫn cắm sâu vào đá, làm cho chính Tiêu Phong cũng phải ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Mấy tháng nay ta trải qua biết bao chuyện lo phiền mà công phu không giảm sút, lại còn tiến bộ là khác. Nửa năm trước có lẽ ta ném không được mạnh đến thế.”
Bốn gã kia đồng thời kêu la ầm ĩ, vẻ mặt kinh hoàng. A Tử từ phía sau chạy tới gọi: “Tỉ phu! Võ công phu tỉ phu giỏi quá, dạy cho muội nhé!” Gã lùn giận dữ nói: “Ngươi nói sao? Đã là đệ tử phái Tinh Tú mà lại đi nhờ người ngoài dạy võ công ư?” A Tử nói: “Đó là tỉ phu của ta, đâu phải người ngoài?”
Gã lùn nóng ruột, tung mình nhảy lên, vươn tay toan nắm lấy cây cương trượng của y. Ngờ đâu Tiêu Phong đã ước lượng được khinh công của gã, chàng phóng cây trượng cắm vào vách đá ở chỗ cao hơn mặt đất một trượng bốn năm thước, gã lùn nhảy còn thấp một thước, không với tới được. A Tử vỗ tay reo lên: “Hay lắm! Bát sư huynh ơi, huynh mà nhổ được khí giới ra thì tiểu muội sẽ theo huynh về bái kiến sư phụ ngay, còn nhổ không được thì đừng hòng.” Gã lùn nhảy cái vừa rồi đã dùng hết sức bình sinh, muốn nhảy cao thêm một tấc quả là thiên nan vạn nan. Y nghe A Tử khích bác, trong bụng tức lắm, cố sức nhảy lên lần nữa, đầu ngón tay giữa đã chạm được vào cây trượng. A Tử lại cười, nói:“Chạm đến không kể, phải nhổ ra được mới tính.”
Gã lùn càng giận dữ, công lực tăng tiến đột xuất, hai chân vận hết sức tung tấm thân vừa lùn vừa mập lên, hai tay quờ quờ chộp ngay được cây gậy. Thân hình y treo lơ lửng giữa trời, đu qua đu lại. Y cứ cố lay tới lay lui, nhưng cây trượng dài tám thước đã cắm vào đá sâu đến năm thước, giả tỉ y lắc đến ba ngày ba đêm cũng chẳng ăn thua gì. Cảnh tượng đó trông thật hoạt kê.
Tiêu Phong cười, nói: “Xin lỗi nhé, Tiêu mỗ không chờ được nữa.” Nói xong chàng quay mặt bước đi. Gã lùn kia giá nào cũng không chịu buông tay, tự biết rằng vừa rồi nhảy lên chụp được cây gậy cũng là may mắn lắm rồi, nếu để rơi xuống đất thì lần sau nhảy lại chưa chắc tới được. Gã dùng cây trượng đó đã lâu, phân lượng đã vừa, kích thước quen tay, có rèn cây khác y như vậy cũng khó. Y lại cố lắc thêm mấy lần cũng không thấy chuyển động chút nào, bèn kêu lên: “Ngươi phải để Thần Mộc Vương Đỉnh lại đã, nếu không thì hậu hoạn không biết đến đâu mà lường.”
Tiêu Phong hỏi: “Thần Mộc Vương Đỉnh là cái gì thế?”
Ba tên đệ tử phái Tinh Tú cùng tiến lên một bước nói: “Võ công các hạ xuất thần nhập hóa, chúng ta bội phục. Cái đỉnh nhỏ kia bản môn coi rất trọng nhưng người ngoài chẳng dùng làm gì được, xin các hạ trả lại cho, chúng tôi xin đền đáp.”
Tiêu Phong xem bọn chúng không có vẻ giả trá, thì ra không phải mai phục nơi đây để tấn công mình. Chàng liền nói: “A Tử! Cô lấy cái Thần Mộc Vương Đỉnh đó ra, cho ta xem đó là cái gì.” A Tử nói: “Trời ơi! Tiểu muội đưa cho tỉ phu rồi mà, bây giờ trả lại hay không hoàn toàn là do tỉ phu. Hay là tỉ phu cứ giữ lấy cho được việc.” Tiêu Phong nghe vậy, đoán rằng cô nàng đã ăn cắp bảo vật của sư môn, bây giờ nói là đưa cho mình rồi, cốt ý là bắt mình đứng ra chịu trận. Chàng bèn tương kế tựu kế, cười ha hả nói: “Cô đưa cho ta nhiều thứ quá, ta có biết Thần Mộc Vương Đỉnh là cái nào đâu?”.
Gã lùn đang lơ lửng giữa trời cũng chõ miệng vào: “Đó là một cái đỉnh gỗ nhỏ màu vàng sậm, cao chừng sáu tấc.” Tiêu Phong kêu lên: “Ồ, thì ra là cái đó. Một món đồ chơi trẻ con như thế thì dùng làm gì được?” Gã lùn nói: “Ngươi biết gì mà bảo là đồ chơi trẻ con? Cái đỉnh gỗ…” Y chưa nói hết câu, gã mập đã quát lên: “Sư đệ! Không được nói càn!”, rồi quay sang Tiêu Phong nói :” Đó chỉ là một món đồ chơi không dùng làm gì được, nhưng là của… là của… phụ thân gia sư để lại cho lão nhân gia, vì vậy không thể để mất. Xin các hạ trả lại cho, chúng tôi cảm kích vô cùng.” Tiêu Phong đáp: “Ta vứt bừa bãi, không biết bỏ đâu mất rồi, cũng chẳng biết còn tìm lại được hay không. Nếu quan trọng thật thì ta phải trở về Tín Dương tìm thử, có điều đường sá xa xôi, quay lại thì thật là phiền quá.”
Gã lùn lại xen vào: “Quan trọng thật chứ, sao lại không quan trọng? Chúng ta mau… mau… quay về Tín Dương tìm thôi.” Y buông tay thả người rơi xuống, bỏ luôn món binh khí quí giá của mình.
Tiêu Phong đưa tay vỗ vỗ lên trán, nói: “Hừ! Mấy bữa nay ít uống rượu, đầu óc lú lẫn quá. Cái đỉnh gỗ nhỏ kia, không biết ta vứt ở Tín Dương hay ở Đại Lý… mà không chừng ở Tấn Dương cũng nên…” Gã lùn vội kêu lên: “Trời ơi! Ngươi nói gì đó? Ráng nhớ lại xem ở Đại Lý hay ở Tấn Dương? Thiên nam địa bắc, xa xôi vạn dặm không phải chuyện giỡn chơi đâu nhé.” Gã mập biết Tiêu Phong làm khó dễ, bèn nói: “Các hạ bất tất phải nói giỡn. Giả tỉ cái đỉnh đó quay về nguyên vẹn, chúng tôi thể nào cũng báo đáp, không dám sai lời.”
Tiêu Phong đột nhiên thất kinh la to: “Chết rồi! Không xong, ta nhớ ra rồi…” Cả bốn tên kinh hãi hỏi lại: “Cái gì thế?” Tiêu Phong đáp: “Cái đỉnh gỗ đó ta vứt ở nhà Mã phu nhân. Lúc đó ta quên mất, châm lửa đốt cháy rụi cả nhà. Không biết cái đỉnh đó bị lửa thiêu đốt có hỏng mất không?” Gã lùn kêu thất thanh: “Sao lại không hỏng! Cái này… cái này… tam sư huynh, tứ sư huynh, bây giờ biết làm sao? Ta không biết, sư phụ có trách phạt thì không liên quan đến ta. Tiểu sư muội, ngươi phải đích thân bẩm với sư phụ, ta không dám nói giúp ngươi đâu.”
A Tử cười nói: “Tiểu muội lại nhớ hình như không phải tỉ phu bỏ ở nhà Mã phu nhân. Các vị sư huynh! Tiểu muội xin lỗi nhé, mấy huynh ở đây nói chuyện với tỉ phu.” Nói xong nàng lạng người đi một cái, lách qua mặt Tiêu Phong. Tiêu Phong quay lại giang tay chặn bốn tên kia, nói: “Nếu các ngươi nói cho rõ ràng lai lịch cùng công dụng của Thần Mộc Vương Đỉnh, không chừng ta sẽ giúp các ngươi đi tìm. Còn nếu không thì xin cáo từ.”
Gã lùn xoa tay lia lịa nói: “Tam sư huynh! Đệ thấy không còn cách nào khác, nói cho y nghe là xong!” Gã mập nói: “Được! Để ta nói cho các hạ hay…”
Đột nhiên Tiêu Phong vọt tới cạnh gã lùn, vươn tay chộp vào nách y, nói: “Chúng ta qua kia nói chuyện. Ta chỉ tin lời ngươi, không tin hắn.” Chàng biết rằng gã mập trông thì thực thà nhưng lại giảo hoạt không có câu nào thành thực, còn gã lùn thẳng tính, lại nhanh mồm nhanh miệng không biết nói dối. Chàng xách gã lùn chạy thẳng lên vách núi. Vách núi chỗ này tuy không dựng đứng nhưng cũng khó trèo, lại không có chỗ nào để bấu víu. Thế mà Tiêu Phong đề khí chạy thẳng một mạch đã lên được hơn chục trượng, tới một mỏm đá nhô ra, liền đặt gã lùn ngồi lên đó, còn mình chỉ đứng một chân, một chân đưa ra khoảng không. Chàng nói với gã lùn: “Bây giờ ngươi nói cho ta nghe đi.”
Gã lùn ở lưng chừng trời, nhìn xuống không khỏi choáng váng, vội nói: “Mau… mau buông ta xuống!” Tiêu Phong cười nói: “Ngươi tự nhảy xuống đi.” Gã lùn đáp: “Ngươi chỉ nói nhảm. Ta mà nhảy xuống thì nát ra như cám.” Tiêu Phong thấy y tính tình thẳng thắn cũng có chút thiện cảm, lại hỏi: “Người tên là gì?” Gã lùn đáp: “Ta là Xuất Trần Tử.” Tiêu Phong mỉm cười, nghĩ bụng: “Cái tên thật là phong nhã, nhưng so với thân thể ngươi không xứng chút nào.” Chàng bèn nói tiếp: “Ta không rảnh nữa, xin cáo từ. Hẹn ngày tái ngộ.” Xuất Trần Tử la lên: “Không được! Không được! Trời ơi, ta… ta ngã chết mất.” Hai tay y cố vận kình bấu víu, nhưng vách đá trơn tuột, không có chỗ tựa vào. Võ công y không tệ lắm nhưng ở trên cao, lại chênh vênh ba mặt thế này, không khỏi khiếp đảm.
Tiêu Phong lại giục: “Nói mau! Thần Mộc Vương Đỉnh dùng để làm gì? Nếu ngươi không nói là ta đi xuống.” Xuất Trần Tử vội hỏi lại: “Ta… ta không nói không được hay sao?” Tiêu Phong đáp: “Ngươi không nói cũng được, để lần sau gặp ta rồi sẽ nói cũng không muộn.” Xuất Trần Tử vội níu áo ông lại, nói: “Để ta nói! Thần Mộc Vương Đỉnh là một trong tam bảo của bản phái, dùng để luyện Hóa Công Đại Pháp. Sư phụ ta nói là bọn võ lâm Trung Nguyên nghe đến Hóa Công Đại Pháp đều sợ đến hồn vía lên mây. Nếu chúng mà thấy Thần Mộc Vương Đỉnh là đập nát ngay, cái đó… cái đó là một bảo vật hiếm có trên đời, không phải tầm thường.”
Tiêu Phong đã nghe đến Hóa Công Đại Pháp, biết đó là một môn tà thuật vô cùng bẩn thỉu. Bây giờ nghe nói Thần Mộc Vương Đỉnh có tác dụng như thế, không cần hỏi nữa, lại nắm lấy nách Xuất Trần Tử, chạy vèo vèo xuống.
Chạy từ vách núi dựng đứng xuống còn nguy hiểm hơn lúc chạy lên. Xuất Trần Tử kinh hãi vô cùng, hô hoán rầm lên, tiếng kêu chưa dứt thì chân đã chạm đất. Mặt y tái mét cắt không ra máu, hai đầu gối run lên bần bật. Gã mập hỏi: “Bát sư đệ! Ngươi đã nói ra chưa?” Hai hàm răng của Xuất Trần Tử vẫn còn khua vào nhau nghe lốp cốp, chưa thể nói ra lời.
Tiêu Phong quay sang A Tử, bảo: “Đưa đây!” A Tử hỏi lại: “Đưa cái gì?” Tiêu Phong đáp: “Thần Mộc Vương Đỉnh.” A Tử đáp: “Tỉ phu bảo là để ở nhà Mã phu nhân kia mà, sao còn hỏi muội?” Tiêu Phong nhìn kỹ cô nàng, thấy thân hình mảnh dẻ, lưng thon nhỏ xíu, áo quần lại mỏng mảnh, xem ra không thể giấu chiếc đỉnh cao sáu tấc trong người được. Chàng nghĩ thầm: “Con nhãi này thật là xảo quyệt. Ta đã không muốn nhúng tay vào việc nội bộ môn phái nó, mà bọn tà ma ngoại đạo này cứ như âm hồn bất tán lẩn quẩn bên mình, thật là phiền nhiễu.” Tiêu Phong liền nói: “Vật đó Tiêu mỗ chẳng dùng làm gì được, lấy làm quái gì? Các ngươi tin thì tốt, không tin cũng không sao, Tiêu mỗ cáo từ đây.” Nói xong thi triển thân pháp vọt đi, chỉ nhô lên hụp xuống mấy cái đã bỏ năm người lại khá xa. Bọn kia thấy chàng thần oai lẫm lẫm không dám đuổi theo, còn đang bàn bạc thì Tiêu Phong đã mất hút rồi.
Tiêu Phong chạy một mạch hơn bảy chục dặm đường mới tìm được một tửu điếm ghé vào ăn cơm uống rượu. Đêm đó, chàng nghỉ lại Chu Vương điếm, luyện nội công một hồi rồi đi ngủ. Đến nửa đêm, chàng mơ màng nghe thấy mấy tiếng còi rít lên, lập tức tỉnh dậy. Một lát sau, phía tây nam cũng nghe mấy tiếng còi chói tai, rồi phía đông nam cũng có tiếng sáo ghê rợn đáp lại, chính là ngọc địch của phái Tinh Tú, Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bọn chúng lại đến rồi, mặc kệ, ta chẳng để ý làm gì.”
Đột nhiên có hai tiếng sáo nổi lên thật gần, dường như ở ngay trong tửu điếm này. Rồi có tiếng người nói: “Dậy mau đi! Đại sư huynh đến rồi, chắc là đã bắt được tiểu sư muội.” Lại một người khác nói: “Bắt được ư? Ngươi thử nghĩ xem cô ả có sống được chăng?” Tên kia đáp: “Làm sao ta biết được? Đi mau, đi mau.” Rồi có tiếng đẩy cửa sổ, hai người nhảy ra khỏi phòng.
Tiêu Phong nghĩ thầm: “Lại là bọn đệ tử phải Tinh Tú nữa. Té ra trong tửu điếm này lại có sẵn hai tên, chắc là bọn chúng đến trước ta, không nói năng gì nên ta không biết. Chúng hỏi nhau A Tử có sống được không, con nhãi này tuy tàn nhẫn độc ác nhưng ta cũng không thể để nó bị giết chết, nếu không thì thật không phải đối với A Châu”. Chàng nghĩ thế bèn nhảy ra khỏi phòng đuổi theo.
Tiếng địch cứ nổi lên liên tiếp gọi nhau, dần dần chuyển qua phía tây nam, Tiêu Phong theo tiếng địch mà rượt theo, chỉ một lát đã đuổi kịp hai tên từ tửu điếm đi ra. Chàng giữ khoảng cách chừng mươi trượng, lặng lẽ bám đuôi, vượt qua hai ngọn núi thì thấy có một đống lửa dưới sơn cốc. Ngọn lửa cao chừng năm thước, màu sắc xanh biếc trông có vẻ không bình thường. Hai người kia chạy thẳng đến, vừa tới nơi đã quì phục xuống vái lạy đống lửa.
Tiêu Phong rón rén lại gần, nấp sau một tảng đá nhìn vọng ra, thấy đến hơn chục người tụ tập quanh đống lửa. Bọn chúng đều mặc áo vải gai màu vàng, ánh lửa xanh biếc chiếu lên đầy vẻ ma quái. Phía bên trái đống lửa có một người mặc áo tía đang đứng, chính là A Tử. Hai cổ tay nhỏ nhắn bị khóa bằng xích sắt, khuôn mặt trắng trẻo dưới ánh lửa bập bùng trông khác hẳn đi. Cả đám không ai nói một lời, chỉ chăm chú nhìn ngọn lửa, tay trái đặt trên ngực, miệng lẩm bẩm như đang khấn khứa gì đó. Tiêu Phong nghĩ rằng đây là nghi thức quái dị của bọn tà ma ngoại đạo, chẳng thèm để ý. Lúc nãy chàng nghe hai tên đệ tử phái Tinh Tú nói chuyện với nhau có nhắc tới đại sư huynh, nhưng nhìn kỹ hơn mười người này, già có trẻ có, phục sức hoàn toàn giống nhau, không tên nào vẻ mặt cử chỉ đặc sắc ra vẻ cầm đầu.
Bỗng nghe mấy tiếng địch ôn hòa từ phía đông bắc vọng tới, mọi người đều quay lại hướng có tiếng sáo, khom lưng hành lễ. A Tử bĩu môi không thèm quay lại. Tiêu Phong cũng nhìn về phía có tiếng địch, thấy một người áo trắng vun vút đi tới, bộ pháp cực kỳ nhanh nhẹn. Y chớp nhoáng đã đến trước đống lửa, đưa chiếc ngọc địch dài chừng hai thước lên thổi vào đống lửa một cái, lửa lập tức tắt ngóm, rồi lại bùng lên thật to, vọt lên phải hơn một trượng rồi mới từ từ hạ xuống. Bọn chúng cùng hô to: “Đại sư huynh pháp lực thần kỳ, bọn tiểu đệ một phen mở mắt.”
Tiêu Phong nhìn gã đại sư huynh kia, hơi ngạc nhiên. Chàng tưởng tên này đứng đầu cả bọn thì phải già năm sáu chục tuổi, ngờ đâu chỉ là một thanh niên chừng hăm bảy hăm tám, thân hình cao gầy, sắc mặt hơi xanh lại ẩn màu vàng, trông cũng khá anh tuấn. Tiêu Phong thấy y thi triển khinh công cùng công phu thổi tắt đống lửa, biết nội lực y không phải là kém. Nhưng thổi tắt đống lửa rồi giây lát lại bùng lên, chắc chắn không phải do nội công mà là trong ống sáo có giấu dược liệu hay chất dẫn hỏa cổ quái.
Gã đó quay sang nói với A Tử: “Tiểu sư muội! Ngươi quả là kẻ to gan lớn mật, vì ngươi mà biết bao nhiêu huynh đệ phải từ Tinh Tú Hải vào tận Trung Nguyên nghìn dặm xa xôi.” A Tử đáp: “Ngay cả đại sư huynh cũng thân hành xuất mã, tiểu muội quả thực vinh hạnh. Thế nhưng tiểu muội đã có chỗ dựa, xem ra chừng này người chưa đủ.” Tên đại sư huynh hỏi: “Chỗ dựa của sư muội ư? Không biết là ai thế?” A Tử đáp: “Chỗ dựa của tiểu muội là gia gia, bá phụ, má má, tỉ phu chứ còn ai nữa.” Gã hừ một tiếng, gặng lại: “Sư muội được sư phụ nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ xíu đến ngày khôn lớn, có thấy cha mẹ gì đâu? Sao tự nhiên xuất hiện lắm họ hàng thân thích đến thế?” A Tử đáp: “Trời ơi! Làm gì có ai không cha không mẹ, chẳng lẽ tiểu muội nứt trong hòn đá ra hay sao? Có điều danh tính của song thân tiểu muội là một điều bí ẩn, không thể cho mọi người cùng biết được.” Gã đại sư huynh hỏi: “Song thân của sư muội là ai thế?” A Tử đáp: “Chỉ sợ mọi người phải kinh hãi thôi. Sư huynh muốn tiểu muội nói ra, thì phải mở khóa cho tiểu muội trước đã.” Hắn đáp: “Sư muội muốn ta mở khóa thì có khó gì, nhưng phải giao Thần Mộc Vương Đỉnh ra trước đã.” A Tử đáp: “Vương Đỉnh ở trong tay tỉ phu tiểu muội. Tam sư huynh, tứ sư huynh, thất sư huynh, bát sư huynh không chịu ra tay đòi lại, tiểu muội đâu biết phải làm sao?”
Gã đại sư huynh đưa mắt nhìn bốn tên Tiêu Phong mới gặp lúc ban ngày, mỉm cười ra vẻ ôn hòa nhưng bốn gã kia mặt biến sắc, hiển nhiên rất sợ hãi. Xuất Trần Tử ấp úng nói: “Đại… đại sư huynh, chuyện này không liên quan gì đến tiểu đệ. Tỉ phu… của sư muội bản lĩnh ghê gớm quá, bọn đệ… đệ đuổi theo không kịp.” Gã đại sư huynh nói: “Tam sư đệ! Nói cho ta nghe.” Gã mập đáp: “Vâng, vâng!” Y liền thuật lại việc gặp Tiêu Phong thế nào, bị đón bắt bốn cây cương trượng ra sao, rồi đối phương bắt Xuất Trần Tử đem lên đỉnh núi ép phải khai ra… Y kể rõ không giấu giếm chút nào. Thường ngày lúc nào y cũng bình tĩnh thản nhiên, thế mà bây giờ giọng nói run run, tựa như họa lớn đang ập đến.
Tên đại sư huynh chờ gã kể xong, gật đầu rồi quay lại hỏi Xuất Trần Tử: “Ngươi nói với y cả rồi hay sao?” Xuất Trần Tử đáp: “Tiểu đệ… tiểu đệ…” Tên kia vẫn ôn tồn hỏi: “Ngươi đã nói những gì, cứ thuật lại cho ta nghe.” Xuất Trần Tử đáp: “Tiểu đệ… tiểu đệ nói… Thần Mộc Vương Đỉnh là một trong tam bảo của bản môn, dùng để… để… luyện đại pháp. Đệ còn nói là sư phụ bảo bọn võ lâm Trung Nguyên nghe đến Hóa Công Đại Pháp là hồn vía lên mây, nếu như thấy cái đỉnh là đập nát lập tức. Đệ nói đó là một bảo vật trên đời hiếm có, không phải tầm thường. Vì thế… vì thế nên xin y trả lại.” Gã đại sư huynh nói: “Hay lắm! Thế rồi y bảo sao?”Xuất Trần Tử đáp: “Y… y không nói chi hết, buông tha tiểu đệ.”
Tên kia nói: “Ngươi giỏi lắm! Ngươi cho y biết Thần Mộc Vương Đỉnh dùng để luyện Hóa Công Đại Pháp, lại còn sợ y không hiểu Hóa Công Đại Pháp là gì, nói thêm bọn võ lâm Trung Nguyên nghe đến là hồn vía lên mây. Thế là tuyệt diệu! Không hiểu y có phải là nhân vật trong võ lâm Trung Nguyên không?” Xuất Trần Tử lắp bắp: “Tiểu đệ… tiểu đệ không biết…”
Gã đại sư huynh hỏi vặn lại: “Ngươi không biết thật, hay giả vờ không biết?” Thanh âm y thủy chung vẫn ôn hòa, nhưng gã Xuất Trần Tử ngay thẳng kia lại sợ đến mất hồn, run rẩy nói: “Tiểu đệ… đệ… không… biết… nữa.” Trong câu nói có xen những tiếng lách cách do hai hàm răng đập vào nhau, gã không tự chủ được.
Gã đại sư huynh lại hỏi: “Vậy y có sợ đến hồn vía lên mây không? Hay là chẳng sợ quái gì?” Xuất Trần Tử đáp: “Dường như… y… không sợ…” Tên kia hỏi thêm: “Theo ngươi thì vì sao y lại không sợ?” Xuất Trần Tử đáp: “Tiểu đệ đoán không ra, xin… xin đại… sư huynh cho biết.” Gã đại sư huynh trả lời: “Bọn võ lâm Trung Nguyên sợ nhất là Hóa Công Đại Pháp của chúng ta, nhưng để luyện Đại Pháp này thì phải dùng Thần Mộc Vương Đỉnh. Nay Vương Đỉnh lọt vào tay y rồi, chúng ta không luyện Hóa Công Đại Pháp được nữa, vì thế mà y không sợ” Xuất Trần Tử vội vuốt đuôi: “Phải rồi, phải rồi! Đại… đại sư huynh nhìn… nhìn xa… muôn dặm… liệu việc như thần. Tiểu… tiểu đệ còn kém xa lắm.”
Lúc ban ngày Tiêu Phong gặp bọn đệ tử phái Tinh Tú, thấy gã Xuất Trần Tử này là thẳng thắn hơn cả nên cũng có đôi chút thiện cảm. Chàng thấy y khiếp sợ đại sư huynh đến thế, đã có ý ra tay cứu. Ngờ đâu càng nghe càng chán ghét, tên lùn này cũng nịnh bợ khả ố hết mức. Tiêu Phong nghĩ thầm “Gã này không phải là hảo hán, chết hay sống ta cũng chẳng quan tâm làm quái gì.”
Gã đại sư huynh lại quay sang hỏi A Tử: “Tiểu sư muội! Tỉ phu của muội là ai?” A Tử đáp: “Tỉ phu tiểu muội ư? Nói ra chỉ sợ đại sư huynh phải giật mình.” Gã đáp: “Muội cứ nói, nếu quả là một nhân vật anh hùng lừng lẫy tiếng tăm thì Trích Tinh Tử này cũng cần biết mà lưu ý.”
Tiêu Phong nghe y tự xưng danh, nghĩ thầm: “Trích Tinh Tử! Đạo hiệu nghe lớn lối quá, toan hái sao trên trời ư? Thân pháp của y cũng khá thật, nhưng đâu có hơn được Ba Thiên Thạch nước Đại Lý hay Vân Trung Hạc trong Tứ Ác?”
A Tử hỏi lại: “Đại sư huynh! Trong võ lâm Trung Nguyên thì ai là người đứng đầu?” Trích Tinh Tử đáp: “Người ta thường nói Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung. Chẳng lẽ cả hai người đều là tỉ phu sư muội?” Tiêu Phong lửa giận bốc lên, nghĩ thầm: “Thằng nhãi này ăn nói càn rỡ, ta sẽ cho ngươi biết tay để bỏ thói hồ đồ.”
A Tử cười khanh khách nói: “Đại sư huynh nói chuyện kỳ quá. Tiểu muội chỉ có một tỉ nương, sao lại có hai vị tỉ phu được?” Trích Tinh Tử tủm tỉm cười đáp: “Ta đâu có biết tiểu muội chỉ có một tỉ tỉ? Ối chao, mà nếu tiểu muội có một tỉ tỉ mà hai tỉ phu, cũng có chi là lạ đâu?” A Tử nói: “Tỉ phu của tiểu muội tính tình nóng nảy, giả sử tiểu muội gặp lại mà đem câu nói của đại sư huynh kể cho tỉ phu nghe, thì sư huynh phải nếm mùi đau khổ. Nói cho mà nghe, tỉ phu của tiểu muội là Cái Bang bang chủ Bắc Kiều Phong uy chấn Trung Nguyên đó.”
*****
Nguồn: truyenkinhdung
Tiếng Việt