Có một người nói “Lý đại ca có chỗ hay của Lý đại ca, Quan phu tử cũng có chỗ hay của Quan phu tử, hai vị đều là anh em tốt, không thể vì chuyện đề cử Hương chủ mà mọi người bất hòa với nhau. Theo như ta thấy, không bằng cứ để anh linh của Doãn Hương chủ trên trời quyết định. Chúng ta viết tên của Lý đại ca và Quan phu tử, mọi người lạy trước linh vị của Doãn Hương chủ, sau đó bốc thăm quyết định, là công bằng nhất”. Rất nhiều người lên tiếng phụ họa.
Giả lão lục lớn tiếng nói “Cách ấy không được”. Có người nói “Tại sao không được?”. Giả lão lục nói “Bốc thăm thì do ai bốc?”. Người kia nói “Mọi người cử ra một huynh đệ tới bốc là được”. Giả lão lục nói “Chỉ sợ người ta có tư tâm, lại phát sinh tệ đoan”. Thôi hạt tử tức giận nói “Trước linh vị của Doãn Hương chủ, ai dám lớn mật như thế, dám lừa dối trước linh vị của Doãn Hương chủ?”. Giả lão lục nói “Lòng người khó lường, không thể không đề phòng”. Thôi hạt tử chửi “Con bà ngươi, trừ phi là ngươi muốn tác tệ”. Giả lão lục tức giận nói “Thằng tiểu tử, ngươi chửi ai?”. Thôi hạt tử tức giận nói “Ta chửi thằng tiểu tử ngươi, thì đã làm sao?”. Giả lão lục nói “Ta nhịn lâu rồi, nhưng ngươi chửi ta, thì bất kể thế nào cũng không thể nhịn được nữa”. Soạt một tiếng rút cương đao ra, tay trái chỉ đối phương quát “Thôi hạt tử, hai anh em ta ra ngoài viện so tài”.
Thôi hạt tử từ từ rút đao ra, nói “Đây là ngươi khiêu chiến, ta bị bức bách phải ứng chiến. Quan phu tử, ngươi chính tai nghe thấy đấy nhé”. Quan An Cơ nói “Mọi người đều là anh em, không thể vì chuyện này mà động đao động kiếm. Thôi huynh đệ, ngươi chửi cậu em ta, là ngươi không đúng”. Thôi hạt tử nói “Ta đã sớm biết ngươi sẽ nói là ta không đúng. Ngươi còn chưa làm Hương chủ mà đã như thế, nếu làm rồi, thì còn tới đâu?”.
Quan An Cơ tức giận nói “Chẳng lẽ ngươi chửi tổ tiên người ta là đúng sao? Ngươi chửi con bà cậu em ta, theo ngươi tính thì là người gì của ta?”.
Mọi người không nhịn được cười ầm lên, nhất thời trong đại sảnh ầm ĩ một hồi. Giả lão lục thấy anh rể ra mặt vì mình, lại càng hung hăng, muốn ra ngoài sân, lại có người cản lại, khuyên “Giả lão lục, ngươi muốn anh rể ngươi làm Hương chủ thì không nên đắc tội với quá nhiều người, chuyện mới vừa rồi cũng nên nhường người ta một bước”. Thôi hạt tử từ từ tra đao vào vỏ, nói “Ta cũng không phải là sợ ngươi, chẳng qua mọi người lấy nghĩa khí làm trọng, anh em một nhà không thể động đao động kiếm đánh nhau sống chết thôi. Nói tóm lại Quan phu tử mà làm Hương chủ thì họ Thôi ta nói thế nào cũng không tán thành. Tính nết Quan phu tử còn chịu được, chứ tính nết Giả lão lục thì không chịu được. Diêm vương còn dễ gặp, chứ tiểu quỷ mới khó lòng”.
Vi Tiểu Bảo đứng bên cạnh, nghe mọi người ngươi một câu, ta một câu tranh chấp không thôi, có người lớn tiếng chửi mắng, lại có người muốn động võ đánh nhau, trừng trừng nhìn nhau, cảm thấy thú vị. Lúc đầu y cho rằng bọn người này là bộ thuộc của Ngao Bái, chắc chắn sẽ giết mình để tế điện Ngao Bái, đến khi biết họ rất căm hận Ngao Bái, trong lòng lập tức như buông được một khối đá lớn xuống, nhưng nghe họ tranh cãi về chuyện phản Thanh phục Minh gì đó, lại lo lắng “Họ tự nhiên coi mình là tiểu thái giám trong cung đình nhà Thanh, bất kể biện bạch thế nào, nhất định họ cũng không tin. Đến khi chọn Hương chủ xong, chuyện đầu tiên là sẽ giết mình. Đó không phải là phản Thanh phục Minh sao, người Thanh ở đây, ngoài lão tử ra, còn có ai khác đâu. Mà nói lại, mình ở đây nghe được bí mật của họ, cho dù không giết mình để diệt khẩu, cũng nhất định nhốt mình lại, suốt đời không được siêu sinh. Lão tử chỉ còn cách dưới chân bôi dầu là thượng sách”. Y từ từ từng bước từng bước lùi ra cạnh cửa, chỉ mong tình thế trong sảnh hỗn loạn hơn để tiện đào tẩu.
Chỉ nghe một người nói “Chuyện bốc thăm thì huyễn hoặc lắm, giống như trẻ con chơi đùa. Ta nói nhé, cứ mời Lý đại ca và Quan phu tử dùng võ công quyết thắng bại, quyền cước cũng tốt, võ khí cũng tốt, điểm tới là ngừng, không được làm người khác bị thương. Mọi người đứng bên cạnh mở mắt ra nhìn, ai thắng ai bại rất rõ ràng, ai cũng không dị nghị được”.
Giả lão lục tán thành đầu tiên, cao giọng nói “Hay lắm! Vậy cứ tỷ võ quyết thắng phụ. Nếu Lý đại ca thắng thì Giả lão lục ta ủng hộ Lý đại ca làm Hương chủ”.
Y vừa nói câu ấy, Vi Tiểu Bảo lập tức nghĩ thầm “Ngươi tán thành tỷ võ, vậy thì nhất định võ công của anh rể ngươi cao cường hơn Lý đại ca, còn tỷ gì nữa?”. Ngay Vi Tiểu Bảo cũng nghĩ thế, thì người khác tự nhiên cũng đều nghĩ thế, phe ủng hộ họ Lý lập tức nhao nhao phản đối, có người nói “Làm Hương chủ thì nhất định phải khiến cho anh em trong toàn đường hòa thuận đồng lòng, còn võ công cao hay thấp không quan hệ gì lắm”, “Nếu muốn lấy việc tỷ võ để quyết định ai làm Hương chủ, vậy nếu trong huynh đệ bản đường có ai võ công cao hơn Quan phu tử thì có để y làm Hương chủ không?”, “Đây không phải là đề cử Hương chủ, mà là đả lôi đài. Quan phu tử ngại gì không dựng lôi đài để anh hùng hảo hán trong thiên hạ tới đả lôi đài”, “Nếu gian tặc Ngao Bái không chết, y là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, võ công của Quan phu tử chưa chắc đã thắng được y, đả lôi đài xong, chẳng lẽ lại mời Ngao Bái làm Hương chủ của chúng ta sao?”. Mọi người vừa nghe thấy nhịn không được đều cười ầm lên.
Đang ầm ĩ chợt có người lạnh lùng nói “Doãn Hương chủ ơi Doãn Hương chủ, người vừa chết xong, mọi người đều coi thường người. Những lời nói, lời thề trước linh vị của người đều biến thành rắm chó con mẹ nó cả rồi”.
Vi Tiểu Bảo nhận ra được giọng nói người này, biết là Kỳ lão tam, chuyên ăn nói lạnh lùng. Mọi người lập tức yên lặng, kế đó mấy người đồng thời hỏi “Kỳ lão tam, ngươi nói như thế là có ý gì?”.
Kỳ lão tam cười nhạt nói “Hừ, họ Kỳ ta năm trước đã dập đầu trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca và Doãn Hương chủ, cắt máu ở tay, còn lập lời trọng thệ, quyết ý trả thù cho Doãn Hương chủ, chính miệng nói: Vị huynh đệ nào giết được Ngao Bái, trả được mối đại thù cho Doãn Hương chủ, thì Kỳ Bưu Thanh ta sẽ tôn y làm Hương chủ bản đường, dốc lòng tuân lệnh của y, quyết không trái lời! Câu ấy Kỳ lão tam ta đã nói ra. Họ Kỳ ta nói ra là nhớ, quyết không phải như rắm chó!”.
Lúc ấy trong đại sảnh hoàn toàn yên ắng, không nghe được một tiếng thở. Nguyên là câu ấy người nào trong đại sảnh cũng đã nói.
Qua một lúc, Giả lão lục lại là người đầu tiên không nhịn được, nói “Kỳ tam ca, ngươi nói câu ấy không sai, câu ấy mọi người đều nói, kể cả Giả lão lục ta, lời đã nói ra, tự nhiên không được hàm hồ. Nhưng… nhưng … ngươi biết, ta biết, mọi người đều biết, người giết Ngao Bái lại là… là…”. Y quay lại định tìm Vi Tiểu Bảo, đột nhiên thấy Vi Tiểu Bảo hai chân đã bước ra ngoài cửa sảnh, đang định bỏ chạy, bèn la lớn “Bắt lấy y, đừng để y chạy!”.
Vi Tiểu Bảo co chân chạy mau, nhưng trong chớp mắt đã có sáu bảy người chụp lấy, mười mấy cánh tay đồng thời túm lấy y, đẩy y trở vào sảnh.
Vi Tiểu Bảo cao giọng kêu lên “Ôi, ôi, đồ khốn nạn con của rùa đen, các ngươi đẩy lão tử làm gì?”. Y nghĩ lần này cho dù không sống được, chẳng bằng cứ chửi cho sướng miệng rồi sẽ nói. Trong đám đông có một người ăn mặc như tú tài bước ra, nói “Tiểu huynh đệ, khoan chửi người đã”. Vi Tiểu Bảo nhận ra được giọng nói của y, nói “Ngươi là Kỳ lão tam phải không?”. Người kia đúng là Kỳ lão tam Kỳ Bưu Thanh, ngạc nhiên nói “Ngươi biết ta sao?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta quen mẹ ngươi!”. Kỳ Bưu Thanh tính nết có ba phần mọt sách, không biết đó là lời chửi người, lại càng ngạc nhiên, hỏi “Tại sao ngươi quen biết mẹ ta?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta và mẹ ngươi là người tình thân thiết từ lâu”. Mọi người hô hô cười rộ, đều nói “Thằng tiểu thái giám này mồm mép trơn tuột!”. Kỳ lão tam thoáng đỏ mặt, nói “Chỉ đùa giỡn bậy bạ”. Kế đó nghiêm trang nói “Tiểu huynh đệ, tại sao ngươi lại giết Ngao Bái?”.
Vi Tiểu Bảo linh cơ nhất động, lớn tiếng nói “Thằng gian tặc Ngao Bái làm không ít việc xấu, hại chết vô số anh hùng hảo hán của người Hán chúng ta, Vi Tiểu Bảo ta không đội trời chung với y. Ta… ta là một người đường hoàng thế này, lại bị y bắt vào cung làm thái giám. Ta hận không thể băm vằm y ra, ném xuống ao nuôi ba ba”. Y biết càng nói năng khảng khái, thì sinh cơ càng lớn.
Kỳ Bưu Thanh hỏi “Ngươi làm thái giám lâu chưa?”. Vi Tiểu Bảo nói “Có gì mà lâu? Chưa tới nửa năm. Ta vốn là người Dương Châu, bị y bắt tới Bắc Kinh, bà già độc ác, thằng Ngao Bái thối tha chết đi cũng phải lên núi đao, vào vạc dầu, đóng đinh sắt lên vách, xuyên dây xích vào sọ”, liên tiếp chửi người bằng lối nói trong chợ búa ở Dương Châu. Một hán tử trung niên gật đầu nói “Đúng y là người Dương Châu”. Y cũng nói giọng Dương Châu.
Vi Tiểu Bảo nói “A thúc, người Dương Châu chúng ta bị quân Thát Đát Mãn Châu tàn sát rất thê thảm, liên tiếp mười ngày từ sáng đến tối không thôi, ông nội ta, bà nội ta, bà nội lớn, bà nội thứ hai, bà nội thứ ba, bà nội thứ tư không người nào không bị quân Thát Đát giết. Bọn quỷ Mãn Châu từ Đông môn giết tới Tây môn, từ Nam môn giết tới Bắc môn đều là do thằng Ngao Bái kia ra lệnh. Ta… ta với y có mối thù không đội trời chung”.
Y nhớ tới chuyện người ta nói về vụ tàn sát Dương Châu thập nhật, càng nói càng đúng. Mọi người nghe tới mức trong lòng rúng động, liên tiếp gật đầu. Quan An Cơ nói “Thảo nào, thảo nào!”. Vi Tiểu Bảo nói “Không những ông nội, bà nội của ta mà cả cha ta cũng bị Ngao Bái giết chết”. Kỳ Bưu Thanh nói “Đáng thương, đáng thương”. Thôi hạt tử hỏi “Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Mười ba mười bốn tuổi”. Thôi hạt tử nói “Vụ tàn sát ở Dương Châu đã xảy ra hơn hai mươi năm, tại sao cha ngươi cũng bị Ngao Bái giết?”. Vi Tiểu Bảo vừa thấy không đúng, nhưng đang bịa đặt bèn thuận miệng nói “Làm sao ta biết được, lúc ấy ta còn chưa sinh ra, đây là mẹ ta nói lại”. Thôi hạt tử nói “Cho dù là mồ côi từ lúc còn trong bụng mẹ thì cũng không đúng”. Kỳ Bưu Thanh nói “Thôi huynh đệ, ngươi nói không đúng rồi. Tiểu huynh đệ đây chỉ nói cha y bị Ngao Bái giết, chứ không nói là bị giết trong vụ Dương Châu thập nhật. Từ lúc Ngao Bái làm quan lớn đến nay có năm nào không giết người? Doãn Hương chủ của chúng ta bị Ngao Bái hại chết, chẳng qua chỉ cách đây hai năm thôi”. Thôi hạt tử gật đầu nói “Đúng, đúng!”.
Giả lão lục chợt hỏi “Tiểu… tiểu bằng hữu, ngươi nói Ngao Bái giết chết vô số anh hùng hảo hán, thì có liên can gì tới ngươi?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tại sao không liên can tới ta, ta có một người bạn tốt bị Ngao Bái bắt vào cung hại chết, ta và y cùng bị bắt một lượt”. Mọi người đều hỏi “Ai thế, ai thế?”. Vi Tiểu Bảo nói “Người này rất có tiếng trên giang hồ, chính là Mao Thập Bát!”. Mười mấy người đồng thanh ồ một tiếng, Giả lão lục nói “Mao Thập Bát là bạn ngươi à? Y chưa chết đâu”. Vi Tiểu Bảo mừng rỡ nói “Y chưa chết à? Vậy thì tốt quá! Giả lão lục, ngươi ở Dương Châu chửi bọn buôn muối lậu, Mao Thập Bát vì ngươi mà đánh nhau, ta còn giúp y đấy”. Giả lão lục gãi gãi đầu, nói “Đúng là có chuyện ấy”. Quan An Cơ nói “Tốt lắm! Vị tiểu bằng hữu này rốt lại là bạn hay thù, chuyện đó có quan hệ rất lớn. Lão lục, ngươi dắt theo mấy vị huynh đệ đi mời Mao Thập Bát tới đây nhận người quen”. Giả lão lục ứng tiếng “Dạ!”. Rồi quay người bước ra sảnh. Kỳ Bưu Thanh kéo một cái ghế tới, nói “Tiểu huynh đệ, mời ngồi!”.
Vi Tiểu Bảo không hề khách khí, ngồi ngay lên. Kế đó có người đưa tới một tô mì, một chén trà. Vi Tiểu Bảo vốn đã rất đói, liền ăn hết sạch. Quan An Cơ, Kỳ Bưu Thanh và Lý Lực Thế tức người mà mọi người gọi là Lý đại ca ngồi nói chuyện phiếm với y, lời lẽ rất khách khí, thật ra là hỏi về thân thế và tao ngộ của y. Vi Tiểu Bảo cũng không giấu giếm, thỉnh thoảng còn khoe khoang vài câu, chửi Ngao Bái vài câu, còn đem việc giúp đỡ hoàng đế Khang Hy bắt sống Ngao Bái thế nào nhất nhất kể ra, chỉ là chuyện học võ với Hải lão công và việc Khang Hy đích thân cầm đao động thủ thì không nói tới. Bọn Quan An Cơ vốn đã nghe nói Ngao Bái là bị tiểu hoàng đế và một bọn thái giám nhỏ bắt sống, nghe Vi Tiểu Bảo nói rất sinh động, có quá nửa không phải là giả. Quan An Cơ thở dài nói “Ngao Bái có hiệu là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, không những bị ngươi giết chết mà còn bị ngươi bắt sống, đúng là số trời”.
Trò chuyện hồi lâu, Quan An Cơ, Lý Lực Thế, Kỳ Bưu Thanh đều là người lịch duyệt giang hồ, tuy biết Vi Tiểu Bảo lời lẽ có phần khoác lác, nhưng những chỗ cốt yếu thì không hề hàm hồ. Chợt nghe tiếng bước chân vang lên, cửa sảnh mở ra, hai đại hán khiêng một cái cáng vào, Giả lão lục đi phía sau nói “Anh rể, đã mời Mao Thập Bát Mao gia tới rồi!”.
Vi Tiểu Bảo nhảy bật lên, chỉ thấy Mao Thập Bát nằm trên cáng, hai má hóp vào, hố mắt thụt xuống, diện mạo mười phần tiều tụy, bèn hỏi “Ngươi… ngươi bị bệnh à?”.
Mao Thập Bát được bọn Giả lão lục khiêng tới, chỉ biết là Thanh Mộc đường Thiên Địa hội có việc lớn muốn bàn chứ không biết là chuyện gì, đột nhiên nhìn thấy Vi Tiểu Bảo, mừng rỡ như điên, kêu lên “Tiểu Bảo, ngươi… ngươi cũng trốn thoát rồi à, thật là tốt quá. Ta… ta suốt thời gian qua luôn nhớ tới ngươi, chỉ mong cho vết thương lành rồi sẽ vào hoàng cung cứu ngươi ra. Thế này… thế này thì tốt quá!”.
Y nói mấy câu ấy, mọi người trong lòng còn ba phần nghi ngờ đều lập tức tan biến. Tên tiểu thái giám này quả nhiên là bạn của Mao Thập Bát, cùng bị bắt vào cung. Mao Thập Bát tuy không phải là hội chúng Thiên Địa hội nhưng cũng rất nổi tiếng trên giang hồ, trước nay nói một là một, nói hai là hai, mấy năm gần đây lại bị triều đình nhà Thanh truy nã bắt bớ, điều đó mọi người đều biết. Vi Tiểu Bảo đã là bạn y thì tự nhiên không phải là thái giám trong cung nhà Thanh thật, lại thấy lúc Mao Thập Bát nói, chân tình bộc lộ, rõ ràng rất thân thiết với Vi Tiểu Bảo.
Vi Tiểu Bảo nói “Mao đại ca, ngươi … ngươi bị thương à?”. Mao Thập Bát thở dài một tiếng, nói “Ờ, đêm ấy từ trong cung trốn ra, ra tới cửa cung gặp phải mấy tên thị vệ, ta một mình đánh năm người, giết được hai người, nhưng cũng bị chém trúng hai đao, liều mạng chạy ra được khỏi cửa cung. Trong cung lại có thị vệ đuổi theo, vốn là chạy không thoát, may có các bằng hữu của Thiên Địa hội giúp đỡ mới cứu được tính mạng của ta. Ngươi… ngươi cũng là được các bằng hữu trong Thiên Địa hội cứu ra phải không?”.
Bọn Quan An Cơ lập tức thần sắc rất khó coi, cảm thấy chuyện này quả thật không vinh dự gì lắm. Nào ngờ Vi Tiểu Bảo nói “Đúng thế. Lão thái giám kia bắt ta làm tiểu thái giám, mãi đến hôm nay mới trốn ra được, may mà gặp được các vị… các vị gia gia trong Thiên Địa hội đây”. Quần hào trong Thiên Địa hội đều thầm thở phào một hơi, biết Vi Tiểu Bảo nói thế là muốn giữ thể diện cho họ, trong lòng thầm cảm kích, người này tuy còn nhỏ tuổi nhưng rất xứng đáng là bằng hữu. Lúc ấy Giả lão lục mời Mao Thập Bát và Vi Tiểu Bảo vào sương phòng nghỉ ngơi, quần hùng Thanh Mộc đường ngồi lại ở sảnh bàn bạc đại sự.
Mao Thập Bát bị thương rất nặng, tuy đã dưỡng thương vài tháng nhưng vẫn còn rất yếu, mới rồi được cáng đi trên đường lại bị lắc một lúc, vết thương đau buốt, tinh thần mệt mỏi, định nói chuyện nhưng không còn sức lực.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Bất kể thế nào họ cũng không giết mình đâu”. Trong lòng thư thái, nằm cuộn tròn trên một chiếc ghế thái sư ngủ thiếp đi. Ngủ được một lúc, cảm thấy có người bế mình lên đặt xuống giường, đắp chăn cho mình.
Tiếng Việt