Người râu dài nói “Phá song sắt ra, vào nhìn cho kỹ, xem có đúng là Ngao Bái không!”. Lúc ấy có hai người nhặt cương tiên lên, dùng sức bẩy chấn song sắt. Hai người thị vệ của vương phủ xông vào, người râu dài vung loan đao lên, lần lượt chém chết. Một hán tử áo xanh nhấc đoản thương lên, đứng bên ngoài nhứ nhứ vào Vi Tiểu Bảo, để y không sao tới gần cửa sổ đả thương người.
Không bao lâu, chấn song đã quác rộng ra, một hán tử áo xanh gầy gò nói “Để ta vào!”, rồi từ khe chấn song nhảy vào trong. Vi Tiểu Bảo vung chủy thủ lên đâm y. Hán tử kia vung đao lên đỡ, soạt một tiếng, thanh đơn đao đã đứt đôi. Hán tử gầy kia hoảng sợ, ném nửa thanh đao còn lại vào Vi Tiểu Bảo. Vi Tiểu Bảo cúi đầu tránh qua, hai cổ tay đã bị hán tử kia nắm chặt, thuận thế bẻ về phía sau, một hán tử áo xanh khác vung đao kề vào cổ y, quát “Không được động đậy!”.
Trên song cửa sổ lại có thêm hai chấn song bị bẩy ra, người râu dài và một người trọc đầu nhảy vào, nắm bím tóc của Ngao Bái, nhấc đầu lên nhìn một cái, cùng nói “Đúng là Ngao Bái!”. Người râu dài nhấc cái xác lên đẩy ra ngoài cửa sổ, nhưng dây xích trên khóa tay đóng đinh chặt vào tường đá, nhất thời không sao chặt gãy. Hán tử gầy kia nhặt thanh chủy thủ của Vi Tiểu Bảo lên, soạt soạt bốn tiếng cắt đứt hết xích sắt trên người Ngao Bái. Người râu dài khen “Đao tốt quá!”, rồi đẩy cái xác ra cửa sổ, hán tử áo xanh bên ngoài kéo ra. Người gầy đẩy Vi Tiểu Bảo ra, ba người còn lại đều nhảy ra ngoài.
Người râu dài ra lệnh “Mang thằng nhỏ này theo! Mọi người rút lui!”. Mọi người đồng thanh vâng dạ, xông ra bên ngoài. Một hán tử áo xanh kẹp Vi Tiểu Bảo dưới nách, xông ra khỏi thạch thất. Chỉ nghe tiếng tên bay vù vù, tên bắn tới như châu chấu. Hơn hai mươi vệ sĩ trong vương phủ không ngừng phát tên, Khang thân vương cầm đao đích thân đốc chiến.
Bọn người áo xanh bị tên cản trở không xông ra được. Người ôm xác Ngao Bái là một đạo sĩ, quát lớn “Theo ta!”, rồi nâng xác Ngao Bái lên che phía trước. Khang thân vương thấy là Ngao Bái, không biết y đã chết, lại thấy Vi Tiểu Bảo bị thích khách bắt sống, quát lớn “Ngừng bắn tên! Đừng làm Quế công công bị thương!”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Khang thân vương cũng có lương tâm, lão tử sẽ nhớ tới ngươi”.
Bọn cung thủ trong vương phủ lập tức ngừng phát tên. Hán tử áo xanh kia cao giọng quát tháo, xông ra khỏi thạch thất. Người râu dài vung tay một cái, bốn hán tử xông mau về phía Khang thân vương.
Đám vệ sĩ cả kinh, không nghĩ gì tới việc đuổi theo địch nhân, đều sấn tới bảo vệ vương gia, nào ngờ người râu dài dùng kế giương đông kích tây, số còn lại nhân chỗ hở nhảy lên tường, vượt ra khỏi vương phủ. Bốn hán tử tấn công Khang thân vương khinh công rất giỏi, lại không giao thủ với bọn thị vệ, nhảy qua đông, sấn qua tây, tựa hồ chỉ muốn lấy mạng Khang thân vương, đợi đồng bọn ra khỏi vương phủ hết rồi, bốn người huýt mấy tiếng sáo, nhảy lên tường, vung tay liên tiếp, mười mấy ngọn ám khí rào rào bắn tới Khang thân vương. Đám vệ sĩ lại nhốn nháo la hét, vung binh khí đỡ gạt ám khí, nhưng vẫn có một mũi cương tiêu đánh trúng vào vai trái Khang thân vương. Trận thế bên dưới hỗn loạn, bốn hán tử áo xanh lại nhảy ra khỏi vương phủ.
Vi Tiểu Bảo bị một đại hán kẹp vào nách chạy mau, chỉ nghe trên đường vang lên tiếng vó ngựa rầm rập, có người là lớn “Trong phủ Khang thân vương có thích khách!”, chính là đại đội quan quân kéo tới tăng viện.
Một hán tử áo xanh chạy vào một gian nhà dân, mở toang cửa trước, chạy tuôn ra cửa sau, rõ ràng những người này trước khi ra tay đã quan sát địa thế rất tỉ mỉ, tính toán đường rút. Chạy trong hẻm nhỏ một chặng, lại chạy vào một nhà dân, rồi theo cửa sau chạy ra, chuyển qua mấy khúc ngoặt, chạy vào một tòa nhà lớn.
Mọi người lập tức cởi bỏ bộ quần áo xanh trên người, mau lẹ thay đủ loại quần áo khác, trong chớp mắt đã cải trang thành dân quê, người gánh củi thì gánh củi, người gánh rau thì gánh rau. Một hán tử lấy dây buộc chặt tay chân Vi Tiểu Bảo. Hai hán tử đẩy tới một chiếc xe, trên xe có hai thùng gỗ lớn, cho xác Ngao Bái và Vi Tiểu Bảo vào hai thùng. Vi Tiểu Bảo chỉ mắng thầm một câu “Con mẹ nó!”, thì trên đầu đã bị vô số quả táo đổ xuống che lấp hết người y, nắp thùng đậy lại, không nhìn thấy gì cả.
Kế đó thấy người bị lắc lư, đoán là chiếc xe đã ra khỏi tòa nhà. Giữa các quả táo tuy có chỗ hở, không đến nỗi chết ngập, nhưng cũng rất khó thở. Vi Tiểu Bảo dần dần định thần, nghĩ thầm “Bọn gia tướng bộ thuộc này của Ngao Bái bắt lão tử đi, nhất định sẽ mổ bụng moi tim lão tử để tế Ngao Bái. Tốt nhất là trên đường gặp quan quân, lão tử cứ dùng sức lăn lộn, thùng gỗ đổ xuống thì sẽ lòi đuôi”. Nhưng tay chân đã bị trói chặt, làm sao nhúc nhích được? Phía ngoài thùng gỗ có tiếng bánh xe lộc cộc, thân hình lắc lư không ngừng, đi một lúc lâu, mà có gặp quan binh nào đâu? Vi Tiểu Bảo chửi rủa một trận, hoảng sợ một trận, đột nhiên há miệng cắn một quả táo ăn, cũng thấy ngon ngọt, ăn được vài quả, sau lúc sợ hãi, vô cùng mệt mỏi, không bao lâu thì nặng nhọc thiếp đi.
Khi tỉnh lại, chiếc xe vẫn đang đi, chỉ cảm thấy toàn thân tê nhức, nghĩ muốn chuyển động, nhưng không thể nhúc nhích nửa phân, nghĩ thầm “Lần này nhất định lão tử không trốn thoát được rồi, chỉ còn cách chửi lớn một trận cho hả giận, hai mươi năm sau sẽ lại có một tay hảo hán”. Lại nghĩ “May là mình đã giết Ngao Bái rồi, nếu không thì thằng khốn này được bọn cẩu tặc cứu ra, lão tử lại bị chúng bắt, thì cũng mất mạng như thế, chết cũng đủ vốn. Ngao Bái là đại quan của triều đình, Vi Tiểu Bảo chỉ là một thằng đầy tớ trong Lệ Xuân viện, một mạng đổi một mạng, lão tử quá tiện nghi rồi, hô hô, rất là tiện nghi!”. Đã không có cách nào trốn thoát, chỉ còn cách tự an ủi mình, tuy nói rất là tiện nghi, nhưng trong lòng thì không có chút gì vui sướng.
Qua một lúc lại thiếp đi, lần này ngủ rất lâu. Lúc tỉnh dậy thì phát giác chiếc xe đã đi trên một chỗ cực kỳ bằng phẳng, đi được một lúc, chiếc xe dừng lại, nhưng lại không ai thả y ra, cứ để y nằm trong cái thùng gỗ.
Qua hơn nửa ngày, Vi Tiểu Bảo vô cùng tức giận, lại mơ màng thiếp đi, chợt nghe soạt một tiếng, nắp thùng mở ra, có người bốc táo trên đầu y bỏ ra. Vi Tiểu Bảo hít sâu một hơi, cảm thấy rất khoan khoái, mở mắt ra nhìn, chỉ thấy tối om, trên đầu có ánh sáng le lói. Có người đưa hai tay vào thùng nhấc y ra, ôm ngang trong tay, người bên cạnh nhấc một chiếc đèn lồng lên, té ra là đang buổi tối. Vi Tiểu Bảo thấy lão già bế y thần sắc nghiêm nghị, là mình đang ở trong một tòa trạch viện rất lớn.
Lão già kia bế Vi Tiểu Bảo đi vào hậu đường, hán tử cầm đèn lồng đẩy cánh cửa lùa trên hành lang ra. Vi Tiểu Bảo kêu thầm một tiếng “Chết rồi!”. Không biết cao thấp, chỉ thấy giữa một gian đại sảnh cực lớn, trong bóng tối đầy người đứng, ít nhất cũng phải có hơn hai trăm người. Những người này đều mặc áo xanh, chít khăn trắng, mang thắt lưng trắng, đều để tang, mặt đầy vẻ đau buồn căm hận. Chính giữa đại sảnh bày linh đường, trên bàn thắp tám ngọn nến màu lam cực lớn. Bên cạnh linh đường treo mấy câu đối bằng vải trắng, dựng một ngọn phướn chiêu hồn. Vi Tiểu Bảo lúc ở Dương Châu, mỗi khi gặp lúc người ta có tang đều tới xem nhiệt náo, xin tiền thưởng, lúc người ta bận rộn không biết thì thuận tay dắt dê, ăn cắp cốc chén bỏ vào bọc, mang ra chợ bán, lấy tiền đi đánh bạc, vì thế đã quen nhìn thấy linh đường, vừa thấy là biết ngay.
Lúc y ở trong thùng táo, đã sớm đoán là sẽ bị mổ bụng moi tim để tế Ngao Bái, lúc ấy việc đã tới gần, vẫn hoảng sợ tới mức toàn thân run bần bật, răng đánh lập cập thành tiếng. Lão già kia đặt y xuống, tay trái nắm đầu vai y, tay phải cắt đứt dây trói chân tay y. Vi Tiểu Bảo hai chân tê dại, không sao đứng lên. Lão già kia vươn tay luồn vào nách phải y, đỡ y đứng lên.
Vi Tiểu Bảo thấy những người trong sảnh rõ ràng đều biết võ công, mình thì e rằng không đánh nổi một người nào, muốn chạy trốn thì thiên nan vạn nan, nhưng đàng nào cũng chết, may là dây trói đã cởi, cũng phải thử xem, nếu chạy trốn không được, bị bắt trở lại thì cũng bị mổ bụng moi tim như thế, chẳng lẽ lại bị thêm lần nữa? Việc quan trọng trước mắt, thứ nhất là bàn tay của lão già kia không nắm vào nách mình, để khỏi vừa nhúc nhích là bị y chụp lại, thứ hai là phải tìm cách làm tắt đèn đuốc, trong bóng tối thì càng có nhiều cơ hội thoát thân hơn.
Y đưa mắt nhìn trộm mọi người trên sảnh, chỉ thấy người nào cũng đều đeo binh khí. Một hán tử trung niên bước tới cạnh linh vị, nói “Hôm nay thù… thù lớn đã trả, đại… đại ca người có thể nhắm mắt… nhắm mắt rồi”. Câu ấy chưa nói xong, đã khóc không ra tiếng. Y sụp xuống trước linh đường, buông tiếng khóc lớn. Mọi người trong sảnh cũng đều khóc rống lên.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Bà già độc ác, lão tử cứ chửi vài câu”, nhưng lập tức xoay chuyển ý nghĩ “Mình mở miệng chửi xong, bọn khốn kiếp con rùa đen này sẽ lập tức động thủ với lão tử, lại không trốn được”. Y liếc mắt nhìn thấy lão già giữ mình đang đưa tay áo lau nước mắt, bèn định xoay người bỏ chạy, nhưng sau lưng rất đông người, chỉ cần chạy một bước là lập tức bị bắt lại, nghĩ thầm thời cơ chưa tới, không nên lỗ mãng.
Trong đám đông có một giọng nói già nua sang sảng vang lên “Dâng thức tế!”. Một đại hán to lớn cởi trần, đầu chít khăn trắng rảo bước tiến ra, tay cầm mâm gỗ giơ lên cao quá đầu, trong mâm trải một tấm khăn đỏ phủ lên, trên tấm khăn đỏ rõ ràng đặt một cái đầu người máu me bê bết. Vi Tiểu Bảo suýt nữa ngất đi, nghĩ thầm “Bà già độc ác, bọn khốn nạn này muốn chặt đầu lão tử rồi”. Lại nghĩ “Đây là đầu ai nhỉ? Đầu Khang thân vương à, hay đầu Sách Ngạch Đồ, không phải là tiểu hoàng đế chứ?”. Cái mâm gỗ đưa lên rất cao, không nhìn thấy diện mạo thủ cấp. Đại hán kia đặt cái mâm gỗ xuống bàn, lạy phục xuống đất. Tiếng khóc trong đại sảnh lại vang lên ầm ầm, mọi người nhao nhao quỳ xuống. Vi Tiểu Bảo tự nhủ “Con mẹ nó, bây giờ không chạy, thì còn đợi đến lúc nào?”. Quay người đang định bỏ chạy, lão già kia lại giữ chặt tay áo y, khẽ xô vào lưng y một cái. Vi Tiểu Bảo tay chân bị trói mới được cởi chưa lâu, khí huyết vẫn chưa lưu thông, dưới chân không có nửa điểm khí lực, bị y đẩy một cái, lập tức quỳ xuống, thấy mọi người đều dập đầu, cũng chỉ đành dập đầu, trong lòng chửi mắng “Gian tặc Ngao Bái, Ngao Bái rùa đen. Lão tử một đao đâm chết ngươi, xuống tới âm ty, lão tử lại đâm thêm cho ngươi vài nhát!”.
Có một số hán tử lạy xong đứng lên, có một số vẫn nằm phục dưới đất khóc lớn. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Nam tử hán đại trượng phu, mà lại khóc lớn không biết xấu hổ như thế, thằng khốn nạn Ngao Bái có gì tốt đẹp, chết đi có gì đáng tiếc? Cần gì các ngươi phải nịnh bợ long trọng như thế kia chứ?”.
Mọi người khóc một hồi, một lão già cao gầy bước tới cạnh linh vị, cao giọng nói “Các vị huynh đệ, mối thù lớn của Doãn Hương chủ chúng ta đã rửa xong, thằng khốn Ngao Bái rốt cuộc đã chết, quả thật là chuyện mừng của Thanh Mộc đường Thiên Địa hội chúng ta…”.
Vi Tiểu Bảo nghe tới tám chữ “Thằng khốn Ngao Bái rốt cuộc đã chết”, trong tai ù lên, vừa sợ vừa mừng, một ý nghĩ như tia chớp lóe lên trong óc “Họ không phải là bộ thuộc của Ngao Bái, mà là kẻ thù của Ngao Bái sao?”. Lão già cao gầy nhìn xuống dưới nói mười mấy câu, Vi Tiểu Bảo hoàn toàn không nghe thấy gì, qua một lúc, định thần lại, mới từ từ nghe thấy lời y, nhưng mất một đoạn lớn ở giữa, chỉ nghe y nói “Hôm nay chúng ta đại náo phủ Khang thân vương, giết chết Ngao Bái, toàn quân toàn vẹn trở về, bọn Thát Đát thế ắt vỡ mật, đối với đại nghiệp phản Thanh phục Minh của bản hội quả thật có chỗ rất hay. Huynh đệ các đường khác trong bản hội biết được, nhất định sẽ khâm phục Thanh Mộc đường chúng ta có trí có dũng, dám nói dám làm”.
Đám hán tử nhao nhao “Đúng thế, đúng thế!”, “Lần này Thanh Mộc đường chúng ta quả thật rất vẻ vang”, “Liên Hoa đường, Xích Hỏa đường bọn họ vốn vẫn khoe khoang, nhưng đâu có ai làm được chuyện kinh thiên động địa thế này như Thanh Mộc đường!”, “Chuyện này đồn ra khắp thiên hạ, chỉ e trong quán trà khắp nơi đều sẽ thêu dệt thành chuyện tích để kể. Tương lai đánh đuổi được người Thát Đát ra ngoài cửa quan, danh tiếng của Thanh Mộc đường sẽ lưu truyền bất hủ!”. “Cái gì mà đuổi người Thát Đát ra ngoài cửa quan? Phải chém tận giết tuyệt bọn Thát Đát, tên nào cũng chết không có đất chôn”.
Mọi người ngươi một câu ta một tiếng, tinh thần phấn chấn, dáng vẻ bi thương mới rồi trong chớp mắt đã quét sạch.
Vi Tiểu Bảo nghe tới đó lại càng không ngờ vực gì nữa, biết những người này là chí sĩ chống lại triều đình. Y trước khi gặp Mao Thập Bát, trên chợ búa phố phường ở Dương Châu đã nghe người ta nói rất nhiều sự tích anh hùng nghĩa hiệp phản Thanh phục Minh của Thiên Địa hội. Năm ấy quân Thanh đánh chiếm Dương Châu, thả sức tàn sát, hãm hiếp cướp bóc, không điều ác nào không làm, những vụ Dương Châu thập nhật, Gia Định tam đồ quả thật thê thảm không nỡ nhắc tới. Trong thành Dương Châu cơ hồ nhà nào cũng có người gặp nạn trong cuộc tàn sát ấy. Vì thế người Dương Châu so với người nơi khác vô hình trung còn khâm phục các nghĩa sĩ chống Thanh hơn mấy phần. Lúc bấy giờ chẳng qua chỉ mới sau vụ Dương Châu thập nhật hơn hai mươi năm, Vi Tiểu Bảo từ nhỏ đã không ngớt nghe nói tới hành động tàn ác của quân Thanh, lại nghe chuyện Sử Các bộ chống giặc tuẫn nạn thế nào, ông Mỗ cùng địch nhân đồng quy ư tận thế nào. Lần trước Mao Thập Bát đánh nhau với bọn buôn muối lậu trong Lệ Xuân viện, chính là gắng gượng ra mặt vì Thiên Địa hội, dọc đường đi còn nghe y nói không ít sự tích anh hùng của Thiên Địa hội, lại còn những câu “Làm người không biết Trần Cận Nam, có tiếng anh hùng cũng uổng phí” gì đó, trong lòng đã sớm muôn phần ngưỡng mộ, lúc ấy chính mắt nhìn thấy một đám đông anh hùng hào kiệt lấy việc giết người Thát Đát làm phận sự, bất giác vô cùng phấn khích, nhất thời quên mất thân phận “Tiểu thái giám” của mình trong cung đình nhà Thanh.
Lão già cao gầy chờ cho mọi người im lặng, nói tiếp “Thanh Mộc đường chúng ta trong hai năm nay lúc nào cũng nghĩ tới mối thù lớn của Doãn Hương chủ Doãn đại ca, mọi người đã cắt máu lập thệ trước linh vị của Vạn Vân Long đại ca, nhất định giết thằng khốn Ngao Bái trả thù cho Doãn đại ca. Doãn Hương chủ đương thời khảng khái tựu nghĩa, người giang hồ ai ai cũng khâm phục, hôm nay anh linh của y trên trời thấy cái đầu chó của Ngao Bái, nhất định sẽ ngẩng đầu lên trời cười rộ”.
Mọi người đều nói “Đúng thế, đúng thế!”.
Trong đám đông có một giọng nói mạnh mẽ vang lên “Hai năm trước mọi người lập thệ, nếu không giết được Ngao Bái thì người trong Thanh Mộc đường chúng ta đều là con cháu của đồ gấu chó, không còn mặt mũi nào đi lại trên giang hồ. Hôm nay rốt lại đã rửa được mối nhục lớn ấy. Họ Phàn ta hai năm nay ăn không ngon ngủ không yên, ngày đêm suy nghĩ, chính là tính toán làm sao để trả thù cho Doãn Hương chủ, rửa nhục cho Thanh Mộc đường, rốt lại mọi người đã thỏa được tâm nguyện rồi, hô hô, hô hô!”. Rất nhiều người buông tiếng cười rộ theo y.
Lão già cao gầy nói “Được, Thanh Mộc đường chúng ta trùng chấn oai phong, mọi người mở mày mở mặt, lại có thể ngẩng đầu làm người. Suốt hai năm nay các anh em trong Thanh Mộc đường ai cũng như cô hồn không chủ, lúc tụ họp ở Thiên Địa hội, anh em các đường khác chỉ đưa mắt liếc nhìn một cái, cười nhạt một tiếng, ta đã xấu hổ tới mức không có lỗ nẻ mà chui, chuyện lớn chuyện nhỏ gì trong hội cũng không dám nói một câu.
Tuy Tổng đà chủ mấy lần nhắn lời dạy bảo chúng ta, nói chuyện báo thù cho Doãn Hương chủ là việc chung của toàn thể huynh đệ trong Thiên Địa hội chứ quyết không phải chỉ là việc của riêng Thanh Mộc đường, nhưng huynh đệ ở các đường khác ngôn ngữ lạnh nhạt, cũng không nghĩ gì tới. Từ hôm nay trở đi thì khác hẳn rồi”. Một người khác nói “Đúng, đúng, Lý đại ca nói rất đúng, chúng ta nhân cơ hội này một tiếng trống phấn chấn lên, lại oanh oanh liệt liệt làm thêm vài chuyện lớn. Thằng ác tặc Ngao Bái này có hiệu là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ mà hôm nay chết dưới tay chúng ta, thì những đệ nhị dũng sĩ, đệ tam dũng sĩ, đệ tứ dũng sĩ của Mãn Châu e cũng phải chết cả thôi!”.
Mọi người vừa nghe thấy, lại cười ầm lên.
Tiếng Việt