Sáng hôm sau Vi Tiểu Bảo thức dậy, ngực đau buốt, lại cảm thấy toàn thân vô lực, biết vì đêm qua bị Hải lão công đánh một chưởng, đá một cước, gắng gượng trở dậy, chỉ thấy trước ngực có một vết máu lớn, bèn cởi trường bào ra, ngâm vào chậu nước vò mấy lượt, đột nhiên thấy vải áo rơi ra từng mảnh. Y giật nảy mình, nhấc cái áo ra khỏi chậu, chỉ thấy trước ngực áo có hai chỗ rách lớn, một chỗ có hình bàn tay, một chỗ có hình bàn chân. Y rất kinh ngạc “Chuyện… chuyện này là trò ma gì vậy?”. Vừa nghĩ tới chữ “ma”, lập tức toàn thân nổi gai ốc. Nghĩ đầu tiên là “Hồn ma của lão rùa đen xuất hiện, khoét hai cái lỗ trên áo mình”, lại nghĩ “Hồn ma của lão rùa đen không biết là mù hay có thể nhìn thấy người ta?”. Người mù chết đi thành ma có mù nữa hay không, ý nghĩ ấy vừa lóe lên, y không nghĩ ngợi gì nữa, cầm cái áo ngẩn ra, đột nhiên sực hiểu “Không phải ma! Hôm qua lão rùa đen đánh một chưởng đá một cước vào tâm khẩu mình, hai cái lỗ này là bị y đánh thủng. Hô hô, võ công của lão tử cũng không kém, chỉ phun ra vài ngụm máu, cũng không phải chuyện gì lớn. Ờ, không biết có bị nội thương hay không? Lão rùa đen có một cái rương thuốc, cứ xem có thuốc gì trị thương, uống một chút là hay”.
Hải lão công chết rồi, đồ vật của y thì Vi Tiểu Bảo không hề khách khí chiếm cả làm của mình, khệnh khạng hắng giọng một tiếng, mở hòm lấy rương thuốc ra. Trong rương thuốc cứ mỗi cái bình thì có một cái bao gói lại, thuốc hoàn thuốc tán rất nhiều, trên giấy gói cũng có viết chữ, nhưng y không biết được bao nhiêu chữ, làm sao phân biệt được bao nào là thuốc trị thương, bao nào là thuốc độc? Trong đó có một bình đựng thuốc bột màu vàng, y vừa nhìn thấy liền giật mình, nhận ra là Hóa thi phấn hôm trước đã dùng để tiêu hủy thi thể của Tiểu Quế tử, chỉ cần rắc một ít vào vết thương, không bao lâu toàn bộ xác chết kể cả quần áo giày tất đều biến thành một vũng nước vàng, tự nhiên không dám đụng vào bình thuốc bột ấy. Lại nhớ tới việc chỉ vì mình cho thêm phân lượng thuốc bột mà Hải lão công bị mù hai mắt nên nói thế nào cũng không dám tùy tiện uống vào, may là trước ngực cũng không đau lắm, bèn nói một mình “Con mẹ nó, lão tử võ công cao cường, không uống thuốc lại không tốt hơn à?”.
Lúc ấy y đóng rương thuốc lại, lại nhìn tới những vật trong rương đều là áo quần sách vở, ngoài ra còn hơn hai trăm lượng bạc, chỗ bạc này y không coi vào đâu, đừng nói Sách Ngạch Đồ ưng thuận đưa y bốn mươi lăm vạn lượng bạc, chỉ cần đi gieo xúc xắc với bọn anh em Ôn Hữu Đạo thì mấy trăm lượng bạc cũng chỉ dễ dàng nhấc tay là có.
Y lấy một tấm trường bào trong rương của Tiểu Quế tử mặc vào, nhìn thấy tấm bối tâm mịn nhuyễn màu đen trên người, bất giác sửng sốt “Lão rùa đen ra tay đánh thủng hai lỗ to trên áo bào của mình, tại sao tấm áo này lại không rách chút nào? Đây là vật tìm được trong kho bảo vật của Ngao Bái, nếu không phải là bảo y thì đời nào Ngao Bái lại cất trong kho bảo vật?”. Chợt xoay chuyển ý nghĩ “Lão rùa đen đánh mình không chết, đá mình không nát biết đâu không phải là vì Vi Tiểu Bảo võ công cao cường, mà là nhờ tấm bảo y của Ngao Bái cứu mạng. Hôm trước Sách đại ca bảo mình mặc vào, quả thật là rất có tiên kiến, mà mình mặc vào xong lại không cởi ra, cũng phải nói là có tiên kiến không kém”.
Đang lúc đắc ý, chợt nghe bên ngoài có người gọi “Quế công công, có tin mừng lớn, có tin mừng lớn! Mở cửa mau đi!”. Vi Tiểu Bảo vừa cài cúc áo vừa bước ra mở cửa hỏi “Tin mừng gì thế?”.
Bốn thái giám đứng ngoài cửa nhất tề khom lưng thỉnh an Vi Tiểu Bảo, đồng thanh nói “Chúc mừng Quế công công”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Mới sáng ra sao lại khách khí như thế?”. Một thái giám khoảng bốn mươi tuổi cười nói “Mới rồi thái hậu ban ý chỉ xuống phủ Nội vụ, vì Hải Đại Phú Hải lão công bị bệnh qua đời, chức Thái giám Phó tổng quản Thượng thiện ty do Quế công công thăng nhiệm”. Một thái giám khác cười nói “Bọn tôi không chờ các đại thần bên phủ Nội vụ truyền đạt ý chỉ, đã vội tới đây báo tin mừng cho người, từ nay về sau Quế công công cai quản Thượng thiện ty, thật là hay quá!”.
Vi Tiểu Bảo làm thái giám có phẩm cấp, cũng không thấy có gì không xứng đáng, chỉ nghĩ “Thái hậu thăng cấp cho mình là bảo mình không được tiết lộ phong thanh về chuyện tối hôm qua. Thật ra nếu không thăng chức cho mình thì lão tử cũng không dám nhiều lời, cái đầu này mà rụng xuống, không còn miệng nữa thì còn có thể nhiều lời sao? Có điều thái hậu đã đề bạt chứ không giết mình, thì có thể yên tâm”. Nghĩ tới đó lập tức mặt mày hớn hở, lấy ngân phiếu ra thưởng mỗi người năm mươi lượng bạc báo tin mừng.
Một thái giám nói “Trong cung chúng ta trước nay chưa có Phó tổng quản nào trẻ tuổi như Quế công công người. Trong cung có mười bốn Thái giám Tổng quản, tám Thái giám Phó tổng quản, những nhân vật đứng đầu tất cả chỉ có hai mươi hai vị, vốn không có ai dưới ba mươi tuổi. Quế công công hôm nay thăng nhiệm, sắp tới sẽ ngồi ngang hàng với bọn Trương Tổng quản, Vương Tổng quản, quả thật rất xứng đáng!”. Một người khác nói “Mọi người chỉ biết Quế công công là người thân tín của hoàng thượng, không ngờ thái hậu cũng coi trọng người như thế, chỉ e không đầy nửa năm sẽ thăng luôn làm Tổng quản. Trở đi còn xin cất nhắc nhiều cho bọn huynh đệ!”.
Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Đều là người một nhà, anh em tốt, còn nói cất nhắc với không cất nhắc cái gì? Đây là ân điển của thái hậu và hoàng thượng, lão… lão… chứ Quế Tiểu Bảo ta có công lao gì đâu?”. Y hai chữ lão tử vừa ra tới miệng đã nuốt trở vào, cũng không khó khăn gì lắm, lại nói “Nào nào nào, mọi người vào nhà ngồi chơi, uống chén trà đã!”.
Thái giám trung niên nói “Ân chỉ của thái hậu phải đến giờ Ngọ phủ Nội vụ mới truyền qua, mọi người cùng mời Quế công công đi uống một chén, mừng công công được thăng chức, liên tiếp thăng luôn hai cấp. Quế công công, hiện người là quan ngũ phẩm, cũng không phải là nhỏ đâu”. Ba người còn lại cũng hùa theo, nhất định kéo Vi Tiểu Bảo đi uống rượu. Vi Tiểu Bảo tuy gần đây quen được người ta phụng thừa, nhưng có ai nịnh nọt cũng cảm thấy dễ nghe, lập tức khóa cửa lại, cười hì hì theo bốn thái giám đi uống rượu.
Trong bốn người có hai người là hầu cận thái hậu, vâng lệnh thái hậu tới truyền chỉ cho phủ Nội vụ, được tin sớm nhất. Hai người kia là thái giám trong Thượng thiện giám, một người coi việc mua lương thực, một người coi việc mua thức ăn, đều là chức vụ béo bở nhất trong cung. Hai người vừa nghe tin Hải Đại Phú bệnh chết, lập tức tới chờ ngoài cổng phủ Nội vụ, một bước cũng không rời, muốn biết ai sẽ giữ chức vụ của Hải Đại Phú để lập tức tới lo lót, tiện giữ chức vị. Bốn người mời Vi Tiểu Bảo vào trù phòng, cung cung kính kính mời y ngồi lên ghế đầu.
Bọn đầu bếp trong ngự trù biết từ ngày mai thằng nhỏ này sẽ trở thành thượng ty của mình, ai cũng trổ hết tinh thần, nấu nướng thức ăn thật ngon, chỉ e ngay hoàng hậu và hoàng đế lúc bình thời cũng không được ăn ngon như thế.
Vi Tiểu Bảo không biết uống rượu, thuận miệng ăn nói bừa bãi với họ. Một thái giám thở dài nói “Hải công công là người rất tốt, đáng tiếc sức khỏe không ra sao, lại mù hai mắt, mấy năm nay tuy nói là cai quản Thượng thiện giám nhưng cả tháng không tới ngự trù phòng được một hai lần”. Một thái giám khác nói “May là mọi người trung thành làm việc, cũng không có sai sót gì”.
Lại một thái giám khác nói “Hải lão công là bề tôi mà tiên đế ưa thích, nếu không phải nhờ vào ân điển cũ của tiên đế, thì chức sai sử Thượng thiện giám đã giao cho người khác rồi. Quế công công được hoàng thượng và thái hậu sủng hạnh thì lại khác hẳn. Bọn tôi dưới cây to có bóng mát, làm việc cũng tiện hơn nhiều”. Người đầu tiên lại nói “Nghe nói Hải lão công tối hôm qua ho quá mà chết”.
Vi Tiểu Bảo nói “Đúng đấy, Hải lão công mà lên cơn ho, thì thường bị nghẹt thở”.
Thái giám hầu hạ thái hậu nói “Sáng sớm hôm nay Lý thái y bên Ngự y tâu với thái hậu, nói Hải lão công bị bệnh lao vào cốt, phong thấp nhập tâm, bệnh già nhiều năm phát ra, lại chữa chạy không tốt. Chỉ sợ là bệnh lao lây cho người khác, sáng ra đã đem xác y hỏa thiêu rồi. Thái hậu than thở hồi lâu, luôn miệng nói: Đáng tiếc, đáng tiếc, con người Hải Đại Phú quả rất thành thật!”.
Vi Tiểu Bảo vừa sợ vừa mừng, biết bọn thị vệ, ngự y, thái giám đều sợ liên lụy nên giấu chuyện Hải Đại Phú bị giết không báo lên, chính với hợp với tâm ý thái hậu. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Cái gì mà bệnh lao vào cốt, phong thấp nhập tâm? Lão rùa đen đao nhọn vào bụng, kiếm sắc xuyên tim mới là sự thật”.
Uống rượu một lúc, hai thái giám trong Thượng thiện giám dần dần nói vào chuyện chính, nói thái giám sinh hoạt kham khổ, toàn dựa vào tiền dầu nước, xin Vi Tiểu Bảo đừng cố chấp như Hải lão công, mọi việc nhất thiết xin vo tròn cho. Vi Tiểu Bảo có chỗ thì hiểu, có chỗ thì không hiểu, cứ ậm à ậm ừ. Uống rượu xong hai thái giám ấy dúi một cái bao nhỏ vào bọc y. Về phòng mở ra xem thì té ra là hai tấm ngân phiếu, mỗi tấm một ngàn lượng. Ba chữ một ngàn lượng thì y đọc được, nghĩ thầm “Chưa thượng nhiệm đã lấy trước hai ngàn, tiền dầu nước thật không tệ đâu”.
***
Đến giờ Thân, Khang Hy sai người gọi y tới Thượng thư phòng, vẻ mặt tươi cười nói “Tiểu Quế tử, thái hậu nói đêm qua ngươi lập công lớn, muốn thăng cấp cho ngươi đấy”.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Ta biết lâu rồi!”. Lập tức làm ra vẻ vừa mừng vừa sợ, quỳ xuống dập đầu nói “Nô tài cũng không có công lao gì, đều là ân điển của thái hậu và hoàng thượng”.
Khang Hy nói “Thái hậu nói đêm qua có mấy tên thái giám đánh nhau trong hoa viên, làm kinh động thái hậu, ngươi qua đó khuyên can, xử lý rất ổn thỏa, ngươi còn nhỏ tuổi mà rất biết đại thể”. Vi Tiểu Bảo đứng lên, nói “Biết đại thể à, cũng chưa chắc đâu. Có điều ta biết là có những chuyện nghe được thì phải nhớ cho kỹ, có những chuyện nghe được là phải lập tức quên hết, vĩnh viễn không được nhắc tới. Bọn thái giám đánh nhau, nói rất nhiều lời khó nghe, tự nhiên ai cũng không nên nhắc tới”.
Khang Hy gật gật đầu cười hề hề, nói “Tiểu Quế tử, hai chúng ta tuy tuổi còn nhỏ, nhưng cũng nên làm mấy việc lớn, đừng để các đại thần coi bọn ta còn nhỏ, không biết việc gì”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng thế. Chỉ cần hoàng thượng định ra kế sách, có việc gì cứ giao cho nô tài đi làm là được”. Khang Hy nói “Tốt lắm! Thằng khốn Ngao Bái kia làm loạn phạm thượng. Tuy ta tha không giết y, nhưng người này bè đảng rất đông, chỉ sợ tro tàn chưa tắt, làm phản trở lại, thì rất không hay”. Vi Tiểu Bảo nói “Đúng thế!”.
Khang Hy nói “Ta đã sớm biết thằng khốn Ngao Bái này cứng đầu, vì thế không cho giam y trong nhà ngục của bộ Hình để y khỏi ăn nói bậy bạ, trước nay vẫn giam trong phủ của Khang thân vương. Mới rồi Khang thân vương tới tâu, nói thằng khốn ấy suốt ngày kêu gào chửi bới, nói rất nhiều lời bất tốn”. Nói tới đó hạ giọng xuống rất khẽ, nói “Thằng khốn ấy nói ta dùng đao đâm vào lưng y một nhát”.
Vi Tiểu Bảo nói “Làm gì có chuyện ấy? Đối phó với thằng khốn ấy thì cần gì hoàng thượng phải đích thân động thủ? Nhát đao ấy là nô tài đâm, nô tài đi nói rõ với Khang thân vương là được”.
Khang Hy đích thân động thủ ám toán Ngao Bái, chuyện ấy mà đồn ra thì quả thật rất mất thể thống của kẻ làm vua, y đang vì thế mà phát rầu, nghe Vi Tiểu Bảo nói thế trong lòng rất mừng, gật đầu nói “Chuyện ấy mà ngươi nhận là tốt nhất”. Trầm ngâm một lúc rồi nói “Ngươi tới nhà Khang thân vương xem xem, xem lúc nào thằng khốn ấy mới chết”. Vi Tiểu Bảo nói “Vâng!”. Khang Hy nói “Ta chỉ cho rằng y bị trúng nhát đao ấy trong chớp mắt sẽ chết ngay nên mới tha mạng cho y, không ngờ thằng khốn ấy lại khỏe mạnh như thế, rõ ràng vẫn còn sống, lại còn ăn nói bậy bạ ở đó, mê hoặc lòng người, nếu sớm biết thế này…”, trong câu nói đầy ý hối hận.
Vi Tiểu Bảo đoán Khang Hy muốn mình ngấm ngầm giết chết y, bèn nói “Ta thấy y có quá nửa là không sống qua được hôm nay đâu”.
Khang Hy gọi bốn tên thị vệ, sai họ hộ tống Vi Tiểu Bảo qua phủ Khang thân vương công cán.
***
Vi Tiểu Bảo trước tiên về chỗ ở, lấy các vật cần dùng, cưỡi một con ngựa cao lớn, được bốn tên thị vệ xúm quanh bảo vệ, đi về phía phủ Khang thân vương, trên đường nhìn phải liếc trái, nghênh ngang đắc ý.
Chợt nghe bên cạnh đường có một hán tử nói “Nghe nói người bắt được đại gian thần Ngao Bái là một vị tiểu công công mười mấy tuổi phải không?”. Một người khác nói “Đúng đấy, hoàng đế là thiếu niên thì công công được sủng ái bên cạnh cũng đều là thiếu niên”. Người trước nói “Có phải vị tiểu công công này không?”. Người kia nói “Ta cũng không biết”.
Một tên thị vệ muốn lấy lòng Vi Tiểu Bảo, cao giọng nói “Bắt được tên gian thần Ngao Bái, chính là công lớn của vị Quế công công này”.
Ngao Bái ngược đãi tàn sát người Hán, hung ác tham lam, bách tính hận y thấu xương, một sớm bị bắt, xử tội tịch biên gia sản, trong ngoài thành Bắc Kinh tiếng hoan hô như sấm. Lúc tiểu hoàng đế hạ chỉ bắt y, Ngao Bái cậy sức khỏe chống cự, rốt lại bị một đám tiểu thái giám đánh ngã, chuyện ấy cũng đã đồn đại khắp thành. Bách tính lại thêm mắm dặm muối, tô xanh sơn đỏ, khách khứa trong các quán trà ai cũng nói tới mức nước bọt bắn tung tóe, Ngao Bái phóng chân định đá hoàng thượng thế nào, mấy tên thái giám ai cũng võ công cao cường thế nào, ra chiêu Khô đằng bàn căn vật ngã Ngao Bái thế nào, Ngao Bái ra chiêu Lý ngư đả đỉnh thế nào, tiểu thái giám ra chiêu Hắc hổ thâu tâm thế nào, từng chiêu từng thức kể lại cứ như ai cũng chính mắt nhìn thấy.
Trong mấy hôm ấy chỉ cần có thái giám nào ra đường là lập tức có một bọn nhàn rỗi xúm lại vây quanh hỏi han việc bắt Ngao Bái. Lúc ấy nghe tên thị vệ kia nói tiểu thái giám này là đại công thần bắt sống Ngao Bái, trên đường phố lập tức huyên náo, vô số bách tính vỗ tay khen ngợi. Vi Tiểu Bảo trong đời chưa bao giờ được vinh dự thế này, bất giác mừng rỡ như điên, thấy mình giống hệt một vị đại anh hùng. Một bọn lêu lổng chỉ là sợ hai tên thị vệ tay đặt lên cán đao đi trước mở đường, trong lòng hơi sợ sệt, nếu không thì đã sớm xúm quanh nhìn ngắm Vi Tiểu Bảo thật kỹ, hỏi han không ngớt rồi.
Năm người tới phủ Khang thân vương. Khang thân vương nghe nói hoàng thượng phái Nội sứ tới, vội mở cổng giữa ra đón, bày hương án chuẩn bị đón tiếp thánh chỉ.
Vi Tiểu Bảo cười nói “Vương gia, hoàng thượng sai tiểu nhân tới xem xem Ngao Bái, không có chuyện gì lớn đâu”.
Khang thân vương nói “Vâng, vâng!”. Y lúc trong Thượng thư phòng nhìn thấy Vi Tiểu Bảo luôn đứng cạnh Khang Hy, lại biết y đã ra sức bắt sống Ngao Bái, vội cười hề hề kéo tay y, nói “Quế công công, ngươi khó có dịp quang lâm, chúng ta uống vài chén trước rồi hãy đi xem thằng khốn Ngao Bái ấy”. Lập tức sai bày tiệc. Bốn tên thị vệ ngồi một bàn, do võ quan trong vương phủ bồi tiếp. Khang thân vương thì đối ẩm với Vi Tiểu Bảo trong hoa viên, hỏi Vi Tiểu Bảo thích gì.
Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Nếu mình nói thích đánh bạc, vương gia sẽ bồi tiếp mình chơi xúc xắc, còn nhất định cố ý thua mình, thắng được tiền của y, như thế gọi là có thắng cũng bất võ”, bèn nói “Ta cũng chẳng thích cái gì cả”.
Khang thân vương nghĩ thầm “Người già thì thích tiền, kẻ trung niên thiếu niên thì hiếu sắc, thái giám thì không hiếu sắc rồi. Gã tiểu thái giám này thích cái gì, thật khó đoán quá. Thằng nhỏ này biết võ công, nếu tặng bảo đao bảo kiếm cho y thì biết đâu sẽ gây ra tai họa trong cung, liên lụy rất lớn. A, có rồi!”, bèn cười nói “Quế công công, chúng ta vừa gặp đã như quen biết từ lâu. Trong chuồng ngựa của ta có mấy con ngựa hay, mời ngươi chọn vài con, kể như tiểu vương có món lễ mọn tặng ngươi được không?”.
Vi Tiểu Bảo cả mừng, nói “Đâu dám nhận lãnh vật vương gia ban thưởng”.
Khang thân vương nói “Người một nhà với nhau, cái gì mà thường với không thưởng! Nào nào nào, chúng ta đi xem ngựa trước rồi về uống rượu tiếp”, rồi nắm tay y dắt ra chuồng ngựa. Khang thân vương sai mã phu dắt mấy con ngựa nhỏ tốt nhất ra.
Tiếng Việt