Qua nhiều ngày tới Bắc Kinh, lúc vào thành đã sau giờ Ngọ. Mao Thập Bát dặn Vi Tiểu Bảo lời nói hành động phải thật cẩn thận, ở kinh thành tai mắt quan lại rất nhiều, đừng để lộ chỗ sơ hở. Vi Tiểu Bảo nói “Ta có gì mà sơ hở? Chính ngươi phải cẩn thận đừng để lộ chỗ sơ hở mới đúng. Không phải ngươi muốn tìm Ngao Bái tỷ võ sao? Tới cửa tìm y đi thôi”.
Mao Thập Bát cười gượng không đáp. Hôm trước y nói muốn tỷ võ với Ngao Bái, chỉ là lời nói mạnh mẽ lúc tâm tình khích liệt, tuy y là kẻ thô hào nhưng cũng đã trôi nổi giang hồ hơn hai mươi năm, há không biết Ngao Bái là quan lớn dưới một người mà trên vạn người, đời nào chịu tỷ võ với một hán tử giang hồ như y? Mà mình thì võ công chẳng qua chỉ là hạng hai hạng ba, nếu Ngao Bái quả thật là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ thì quá nửa là không đánh nỗi y. Có điều đã mở miệng khoe khoang với Vi Tiểu Bảo thì không thể không tới Bắc Kinh, nghĩ thầm cứ đưa thằng nhỏ này lên Bắc Kinh chơi mười bữa nửa tháng, ngắm phong cảnh kinh thành, ăn uống cho sướng miệng rồi đưa y về Dương Châu là được. Ngao Bái thì nhất định không chịu tỷ võ với mình, nhưng đó là y không chịu chứ không phải mình không dám, Vi Tiểu Bảo cũng không thể cười mình hèn nhát. Vạn nhất Ngao Bái quả thật chịu tỷ võ thì Mao Thập Bát mình chỉ còn cách liều mạng là xong.
Hai người vào một quán rượu nhỏ ở Tây thành, Mao Thập Bát gọi rượu thịt, đang ăn uống, chợt thấy ngoài quán rượu có hai người bước vào, một già một trẻ. Người già khoảng sáu mươi tuổi, người trẻ chỉ mười hai mười ba. Hai người ăn mặc đều rất cổ quái, Vi Tiểu Bảo không biết họ là loại người nào, Mao Thập Bát thì biết họ là thái giám trong hoàng cung.
Lão thái giám sắc mặt vàng vọt, lưng gù, không ngừng ho hắng, giống như mắc bệnh nặng. Tiểu thái giám đỡ y, từ từ bước tới cạnh bàn ngồi xuống. Lão thái giám thều thào nói “Mang rượu ra đây!”, tửu bảo luôn miệng vâng dạ, vội đem rượu tới.
Lão thái giám móc trong người ra một gói giấy, mở ra, rón rén dùng móng tay út khều một ít thuốc bột hòa vào rượu rồi cất gói thuốc vào bọc, nhấc chén rượu lên từ từ uống vào. Qua một lúc đột nhiên toàn thân run lên, không kìm lại được. Tửu bảo hoảng sợ, vội hỏi “Chuyện gì thế, chuyện gì thế?”. Tiểu thái giám quát “Tránh ra, lằng nhằng cái gì?”. Tửu bảo khom lưng cười lấy lòng rồi bước ra, nhưng không ngừng nhìn nhìn hai người. Lão thái giám hai tay vịn bàn, hai hàm răng khua vào nhau lập cập càng lúc càng mạnh, lại qua một lúc, cả cái bàn cũng lắc lư, thìa đũa trên bàn từng chiếc từng chiếc rơi xuống đất.
Thái giám trẻ hoảng sợ, nói “Công công, uống thêm một tễ nữa được không?”, rồi đưa tay vào bọc lão thái giám lấy gói thuốc, đang định mở ra. Lão thái giám thều thào nói “Không… không… không cần…!”, thần sắc rất căng thẳng. Tiểu thái giám cầm gói thuốc, không dám mở ra.
Đúng lúc ấy ngoài cửa quán vang lên tiếng bước chân, bảy đại hán bước vào. Họ đều cởi trần mặc quần da bò, bím tóc quấn trên đầu, toàn thân bóng nhẫy, như dùng dầu mỡ bôi từ đầu xuống chán. Bảy người ai cũng bắp thịt cuồ n cuộn, trước ngực lông đen xồm xoàm, đưa bàn tay ra, ai cũng tay to ngón thô. Bảy người chia nhau ngồi xuống hai bàn, cao giọng quát “Mang rượu ra mau, thịt bò thịt gà nữa, càng mau càng tốt!”.
Tửu bảo ứng tiếng nói “Vâng, vâng!”, rồi bày chén đũa ra, hỏi “Khách quan, ăn gì không?”. Một đại hán tức giận nói “Người điếc à?”. Một đại hán khác đột nhiên vươn tay túm lấy lưng tửu bảo, xoay tay một cái nhấc y lên cao. Tửu bảo tay chân giãy giụa rối lên, hoảng sợ kêu be be. Bảy đại hán hô hô cười rộ. Đại hán kia lật tay một cái ném tửu bảo ra ngoài quán, bình một tiếng đập xuống đất. Tửu bảo la lớn “Ối chao, mẹ ơi!”. Đám đại hán lại đồng thanh cười rộ.
Mao Thập Bát hạ giọng nói “Đó là trò đấu vật. Họ nắm người là nhất định ném ra xa, không để đối thủ rơi xuống cạnh mình, có thể lập tức phản công”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi biết đấu vật không?”. Mao Thập Bát nói “Ta chưa học qua. Loại công phu cứng mạnh này nếu gặp cao thủ thì không có bao nhiêu tác dụng”. Vi Tiểu Bảo nói “Vậy ngươi đánh nổi họ không?”. Mao Thập Bát cười khẽ nói “Loại mãng phu này có gì hay mà đánh?”. Vi Tiểu Bảo nói “Một mình ngươi đánh nhau với bảy người bọn họ thì nhất định phải thua”. Mao Thập Bát nói “Bọn họ không phải là đối thủ của ta đâu”.
Vi Tiểu Bảo đột nhiên cao giọng nói “Này, các người anh em, vị bằng hữu này của ta đây nói một mình y có thể đánh được bảy người các ngươi đấy”. Mao Thập Bát vội quát “Đừng sinh sự thị phi”. Nhưng Vi Tiểu Bảo rất thích khơi chuyện thị phi, thấy bảy đại hán kia vô duyên vô cớ ném tửu bảo sống dở chết dở, trong lòng tức giận, nghe Mao Thập Bát nói một mình có thể đánh bại cả bảy người bèn nhân đó khiêu khích để Mao Thập Bát dạy dỗ bọn họ.
Bảy đại hán kia nhất tề nhìn qua hai người bọn Mao Thập Bát. Một người hỏi “Thằng nhóc, ngươi nói gì?”. Vi Tiểu Bảo nói “Vị bằng hữu này của ta nói các ngươi khinh rẻ tửu bảo, không phải anh hùng hảo hán, nếu có giỏi thì đánh nhau với y”. Một đại hán tức giận trợn mắt nhìn qua Mao Thập Bát nói “Quân khốn kiếp, ngươi nói thế phải không?”.
Mao Thập Bát biết bảy người này đều là người Mãn Châu học đấu vật, vốn không định gây sự, nhưng y vừa thấy người Mãn Châu là lập tức trong lòng tức giận, lại nghe đại hán kia vừa mở miệng đã mắng người, bèn nhấc cái bình rượu lên, ném thẳng qua mặt y. Đại hán kia giơ tay ra gạt, nào ngờ Mao Thập Bát trong cái ném ấy đã sử nội kình, chát một tiếng, cái bầu rượu đập vào cánh tay y, đại hán kia cánh tay đau buốt, ối chao một tiếng bật kêu lên. Một đại hán khác nhảy xổ qua, Mao Thập Bát phi chân đá. Người Mãn Châu đấu vật rất ít dùng chân, đại hán kia không tránh kịp, bị đá trúng bụng dưới, lập tức bay thẳng ra ngoài.
Năm đại hán còn lại chửi ầm lên “Quân khốn kiếp”, nhao nhao sấn vào. Mao Thập Bát thân hình linh động, triển khai cầm nã thủ pháp, chưởng vỗ khuỷu hất, trong khoảnh khắc đánh ngã bốn người, một người nghiêng người dùng đầu vai chịu một chưởng của Mao Thập Bát, vươn tay nắm lưng y nhấc lên, lập tức xoay ngược lại định nện đầu y xuống thềm gạch. Mao Thập Bát hai chân liên hoàn chát chát hai tiếng đá vào bụng y. Đại hán kia há miệng một cái, phun máu ồng ộc, hai tay lập tức lỏng ra. Mao Thập Bát nương theo thế đại hán ngã ngửa, hai chân đã giẫm vào ngực y, hai tay ra chiêu Hồi phong phất liễu chênh chếch chém ra, đánh vào hậu tâm của đại hán bị bầu rượu ném trúng, tiếng răng rắc vang lên, đại hán kia đã bị gãy mấy xương sườn, ngã chúi xuống bàn. Mao Thập Bát một tay nắm Vi Tiểu Bảo, nói “Thằng quỷ con, lại gây sự rồi, chạy mau!”. Hai người sải chân chạy ra ngoài cửa quán.
Vừa được vài bước, lại thấy lão thái giám còng lưng đang đứng tại cửa, Mao Thập Bát giơ tay đầy khẽ vào vai y một cái, chỉ định đẩy y tránh ra. Không ngờ tay chưởng vừa chạm vào đầu vai y, chỉ thấy toàn thân chấn động mạnh, không tự chủ được loạng choạng chúi qua bên cạnh mấy bước, sườn phải chạm vào một cái bàn, cái bàn lập tức lật xuống, bước lùi ấy cũng hất Vi Tiểu Bảo tung ra. Vi Tiểu Bảo la lớn “Ối chao ôi, mẹ ơi, đau chết mất thôi”.
Mao Thập Bát chụp mạnh vào cái cọc mới đứng vững được, chỉ thấy trong người nôn nao, lại nóng rát như bị lửa đốt. Y trong lòng cả sợ, nhìn tới lão thái giám, chỉ thấy y lưng gù cong lên, ho sù sụ không ngớt, tựa hồ không biết gì về chuyện mới rồi.
Mao Thập Bát biết hôm nay đã gặp phải cao nhân, đối phương có quá nửa là thân mang tà thuật, nếu không thì võ công cho dù có cao hơn mình cũng quyết không thể đem một chút lực đạo của mình biến thành sức mạnh như thế. Trong võ công tuy có thuật Mượn sức đánh lại và cách thức Bốn lượng đỡ ngàn cân, nhưng đều là đối phương dùng lực đạo lớn đánh tới thì mới có lực đạo lớn đánh trả lại, quyết không thể biến luồng lực đạo nhỏ thành luồng lực đạo lớn. Y vội vàng quay người nhấc Vi Tiểu Bảo đang kêu la lên chạy trở vào trong.
Vừa chạy được ba bước, chợt nghe một tiếng ho, lão thái giám đã đứng trước mặt. Mao Thập Bát giật mình, vận kình vào bàn chân nhảy xổ tới tựa hồ chụp vào đối phương, nhưng thân hình lại lật về phía sau, y hai chân còn chưa chạm đất chợt thấy sau lưng có một luồng lực đạo nhẹ nhàng đập tới, vội vung tay trái đánh ra nhưng lại đánh vào chỗ không, thân hình xô về phía trước, đè lên người hai đại hán.
Cái ngã ấy cực nặng, may là hai đại hán kia vừa to béo vừa mạnh khỏe làm thành một cái nệm thịt dày, y mới không bị thương. Hai đại hán kia xương chân bị gãy không đứng lên được, nhưng xương tay lại không bị gì, lập tức thi triển thủ pháp đấu vật nắm chặt lấy y. Mao Thập Bát định chống cự, nhưng tay chân lại không có nửa điểm sức lực, nguyên là huyệt đạo trên lưng đã bị phong tỏa.
Y lưng hướng lên trời, không nhìn thấy tình hình phía sau, chỉ nghe lão thái giám không ngừng ho sù sụ, yếu ớt trách tiểu thái giám “Ngươi muốn ta uống thuốc nữa, không phải có ý giết chết ta sao? Thuốc này chỉ cần uống thêm nửa phân là đủ xong cái mạng già của ta rồi, khắc… khắc… khắc…. khắc, thằng nhỏ ngươi thật bậy bạ”. Tiểu thái giám nói “Hài nhi quả thật không biết, từ nay về sau không dám thế nữa”. Lão thái giám nói “Còn có về sau nữa à? Hừ, cũng không biết ta còn sống được mấy hôm, khắc… khắc… khắc…”. Tiểu thái giám nói “Công công, thằng khốn này lai lịch ra sao? Chỉ e là một gã phản tặc”.
Lão thái giám nói “Các vị bằng hữu này là Bố khố ở đâu?”. Một đại hán nói “Bẩm công công, chúng tôi đều là người của Trịnh vương phủ. Hôm nay nếu không có công công ra tay bắt thằng phản tặc này thì chúng tôi mất mặt nhiều lắm”. Lão thái giám hừ một tiếng, nói “Đây… đây cũng là vừa khéo thôi, khắc… khắc… khắc… các ngươi cũng đừng làm kinh động người khác, cứ đưa hán tử và thằng nhỏ này tới Thượng thiện giám trong đại nội, nói là người Hải lão công cần”. Mấy đại hán kia đồng thanh vâng dạ.
Lão thái giám nói “Còn chưa đi gọi kiệu à? Ngươi xem dáng vẻ của ta còn đi đứng được không?”. Tiểu thái giám dạ một tiếng, chạy mau ra ngoài, Lão thái giám gục xuống bàn, không ngừng ho sù sụ.
Vi Tiểu Bảo thấy Mao Thập Bát bị bắt, nhớ tới tiên sinh kể chuyện nói “Non xanh còn ở đó, lo gì thiếu củi đun”, phải dưới chân bôi dầu, ba mươi sáu kế, chạy là thượng sách. Y lần theo vách tường, rón rén lùi vào hậu đường, thấy không ai để ý, đang mừng thầm thì lão công công kia búng ngón tay một cái, một chiếc đũa phóng ra đánh chân phải của y khuỵu xuống. Vi Tiểu Bảo chân phải nhũn ra, ngã lăn xuống đất không động đậy được nữa, ngoác miệng ra chửi “Lão rùa đen thành tinh ho lao…”, đưa mắt nhìn qua thấy một đại hán dáng vẻ hung dữ, trong lòng hoảng sợ, hơn mười câu chửi rủa ác độc định chửi ra đều nuốt trở vào.
Không bao lâu, một chiếc kiệu khiêng tới ngoài cửa. Tiểu thái giám bước vào nói “Công công, kiệu tới rồi!”. Lão thái giám ho sù sụ không ngớt, được tiểu thái giám đỡ ra ngồi lên kiệu, hai tên phu kiệu khiêng đi. Tiểu thái giám đi theo phía sau.
Bốn người bị thương nhẹ nhất trong bảy đại hán lập tức dùng dây trói chặt Mao Thập Bát và Vi Tiểu Bảo. Lúc trói Mao Thập Bát, họ không ngừng tay đấm chân đá. Vi Tiểu Bảo không nhịn được chửi mấy câu tục tĩu, nhưng bị tát hai cái nảy đom đóm cũng đành ngoan ngoãn không dám lên tiếng. Đám đại hán gọi hai chiếc kiệu tới, lại lấy vải nút miệng hai người, dùng vải đen bịt mắt, đặt lên kiệu khiêng đi. Vi Tiểu Bảo chỉ mới đi kiệu dâng hương với mẹ một lần lúc bảy tuổi, lúc ấy chỉ đành tự an ủi “Con mẹ nó, lão tử lâu rồi chưa ngồi kiệu, hôm nay đám con cái có hiếu lại hầu kiệu cho lão tử, đúng là con ngoan cháu ngoan!”. Nhưng nghĩ tới việc không biết có bị giết chung với Mao Thập Bát không, lại không kìm được sợ hãi run bắn người.
Y trong kiệu tối om, chỉ thấy đi mãi không tới. Có lúc kiệu dừng lại, có người cật vấn, chỉ nghe đại hán ngoài kiệu đáp “Hải lão công ở Thượng thiện giám bảo khiêng tới”. Vi Tiểu Bảo không biết Thượng thiện giám là gì, nhưng Hải lão công thì tựa hồ rất có quyền thế, chỉ nói tới tên y thì chiếc kiệu lại đi tiếp không bị cản trở. Có lần người hỏi vén rèm kiệu ra nhìn vào, nói “Là một thằng nhãi!”. Vi Tiểu Bảo định nói “Là tổ tiên của ngươi!”, nhưng khổ nỗi miệng đã bị nút chặt, không nói ra lời được.
Suốt đường đi y mơ mơ hồ hồ suýt thiếp đi, chợt kiệu dừng lại, có người nói “Đã đưa người Hải lão công cần tới rồi”. Một giọng trẻ con vang lên “Được rồi, Hải lão công đang nghỉ ngơi, khiêng người đặt vào trong này là được”. Vi Tiểu Bảo nghe giọng nói, chính là đứa nhỏ đã gặp trong quán rượu. Chỉ nghe người phía trước nói “Bọn ta trở về bẩm lại với Trịnh vương gia, vương gia nhất định sẽ sai người tới tạ ơn Hải lão công”. Đứa nhỏ kia nói “Được rồi, nhờ ngươi nói lại là Hải lão công thỉnh an vương gia”. Người kia nói “Không dám”, kế liền có người nhấc Mao Thập Bát và Vi Tiểu Bảo trong kiệu ra, đem vào phòng đặt xuống.
***
Nghe tiếng bước chân của mọi người đi xa dần, lại nghe Hải lão công ho mấy tiếng. Vi Tiểu Bảo ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc, nghĩ thầm “Con quỷ già này bệnh sắp chết rồi, sao không chết sớm vài hôm, xem ra chắc y muốn mình và Mao đại ca làm tiên phong đi gặp Diêm vương”. Bốn phía yên ắng, ngoài tiếng ho của Hải lão công thỉnh thoảng vang lên, thì không có tiếng động nào khác. Vi Tiểu Bảo tay chân bị trói, ngón tay ngón chân đều tê dại, khó chịu không sao nói xiết, nhưng Hải lão công tựa hồ đã quên mất hai người bọn họ, không đếm xỉa gì tới.
Qua rất lâu rất lâu, mới nghe Hải lão công khẽ gọi một tiếng “Tiểu Quế tử!”. Đứa nhỏ kia ứng tiếng “Dạ!”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Té ra thằng tiểu tử thối tha này tên Tiểu Quế tử, giống tên cha ngươi cũng có chữ Tiểu”. Chỉ nghe Hải lão công nói “Cởi trói cho hai người đi, ta có câu muốn hỏi họ”. Tiểu Quế tử ứng tiếng nói “Vâng!”.
Vi Tiểu Bảo nghe tiếng phừn phựt, đoán là Tiểu Quế tử dùng dao cắt dây trói cho Mao Thập Bát, qua một lúc dây trói tay chân của mình cũng được cắt đứt, kế đó miếng vải đen bịt mắt cũng được tháo ra. Vi Tiểu Bảo mở mắt ra, thấy mình đang trong một gian phòng lớn, đồ vật trong phòng rất ít, chỉ có một cái bàn, một cái ghế, trên bàn đặt ấm chén uống trà. Hải lão công ngồi trên ghế, nửa ngồi nửa nằm, hai má hõm xuống, mắt nửa mở nửa khép. Lúc ấy trời đã tối, trên vách có hai chiếc giá nến bằng đồng đều đã thắp nến lên, ánh lửa nhảy nhót soi lên khuôn mặt vàng vọt của Hải lão công lúc sáng lúc tối. Tiểu Quế tử rút miếng vải nút miệng Mao Thập Bát ra rồi bước qua định rút miếng vải nút miệng Vi Tiểu Bảo. Hải lão công nói “Thằng nhỏ này mồm miệng không sạch sẽ, cứ nút miệng y thêm một lúc”. Vi Tiểu Bảo hai tay vốn đã được tự do, nhưng không dám tự rút miếng vải trong miệng ra, những câu tục tĩu trong lòng định chửi ra e còn ghê gớm gấp mười so với Hải lão công đoán. Hải lão công nói “Lấy ghế cho y ngồi”. Tiểu Quế tử qua phòng bên cạnh mang qua một cái ghế đặt cạnh Mao Thập Bát, Mao Thập Bát bèn ngồi xuống. Vi Tiểu Bảo thấy mình không có chỗ ngồi, cũng không khách sáo ngồi luôn xuống đất.
Tiếng Việt