Mao Thập Bát hô hô cười rộ, buông dây cương của con ngựa kia ra, vung roi đập vào chân sau của nó một cái, con ngựa bèn nhấc vó phóng đi. Vi Tiểu Bảo sợ tới mức hồn bất phụ thể, suýt nữa ngã ngựa, hai tay giữ chặt đuôi ngựa, hai đùi kẹp chặt yên ngựa, nằm rạp xuống lưng ngựa, chỉ thấy bên tai gió thổi ù ù, liên tiếp trằn người lui lại phía sau. May là y nhỏ con người nhẹ, nắm chặt đuôi ngựa nên không ngã, la toáng lên “Mẹ ơi, bà già độc ác không xong rồi, Mao Thập Bát, ngươi mà không giữ ngựa lại, thì lão tử sẽ chửi bới tổ tông mười tám đời của ngươi đấy, trời ơi, trời ơi…”.
Con ngựa phóng trên đường cái một mạch hơn ba dặm, không hề giảm tốc độ, qua một khúc ngoặt, trên vệ đường bên phải phía trước có một chiếc xe lừa đang thong thả đi, sau xe là một con ngựa trắng, người cưỡi ngựa là một hán tử khoảng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi. Chiếc xe và con ngựa này đi trên đường lớn, cũng đi về phía bắc. Con ngựa của Vi Tiểu Bảo ngồi không có người chỉ huy, trong lúc hoảng sợ, xông thẳng vào chiếc xe và con ngựa kia, khoảng cách càng lúc càng gần. Người đánh xe kêu lên “Con ngựa này điên rồi!”, vội kéo lừa tránh qua một bên.
Hán tử cưỡi ngựa vừa quay đầu lại, con ngựa của Vi Tiểu Bảo đã xô thẳng tới trước mặt. Hán tử kia vươn tay một cái, nắm chặt đầu ngựa, con ngựa ấy đang phóng nhanh, nhưng hán tử tý lực rất mạnh, vừa nắm một cái, con ngựa đã lập tức dừng lại, mũi phì hơi trắng, nhưng không thể phóng tới được nữa.
Trong xe có một giọng con gái hỏi “Bạch đại ca, chuyện gì thế?”. Hán tử kia đáp “Một con ngựa đứt cương, trên ngựa có một đứa nhỏ, không biết còn sống hay chết”.
Vi Tiểu Bảo lật người ngồi dậy, quay đầu nói “Tự nhiên là còn sống, chứ làm sao chết được?”. Chỉ thấy hán tử kia khuôn mặt trắng trẻo, hai mắt sáng ngời có thần, mặc một chiếc áo trường bào lụa xanh, trên mũ gắn một viên ngọc trắng, ăn mặc rõ ràng là con nhà giàu, Vi Tiểu Bảo xuất thân hèn hạ, rất ghét những con em nhà giàu, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, nói “Con mẹ nó, lão tử cưỡi ngựa thiên lý mã, đang vui vẻ thì chạm phải cái xác cản đường… cản đường lão tử”, rồi thở hổn hển, phục xuống đuôi ngựa ho một tràng. Con ngựa cong đuôi, chân trái phía sau đá lên. Vi Tiểu Bảo ối chao một tiếng ngã lăn xuống đất, kêu lớn “Ối chao, ối chao!”.
Hán tử kia đầu tiên thấy Vi Tiểu Bảo mở miệng mắng người, đang định phát tác, lại thấy y ngã lăn xuống đất vô cùng thảm hại, liền cười khẽ một tiếng, quay đầu ngựa lại, tiếp tục đi theo chiếc xe lừa. Mao Thập Bát phóng ngựa tới, gọi lớn “Thằng quỷ nhỏ, ngươi chưa chết chứ?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngã chưa chết, lão tử cưỡi ngựa chơi, lại bị thằng tiểu tử xấu xa kia chặn đường, mới tức giận suýt chết, ối chao…”, rồi rên hừ hừ bò dậy, đầu gối đau buốt, lại khuỵu chân ngã xuống. Mao Thập Bát thúc ngựa tới gần, nắm gáy y nhấc lên ngựa.
***
Vi Tiểu Bảo nếm mùi đau khổ, không dám nói mình biết cưỡi ngựa nữa. Hai người cùng cưỡi chung ngựa đi hơn ba mươi dặm, thấy mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, tới một thị trấn nhỏ. Mao Thập Bát thong thả xuống ngựa, rồi bế Vi Tiểu Bảo xuống, vào một quán cơm. Vi Tiểu Bảo trong kỹ viện ăn cơm, trước nay chỉ ngồi ở bậc cửa nhà bếp, bưng một cái bát thanh hoa lớn, trên cơm trắng chất đầy gà vịt thịt cá mà khách chơi ăn còn thừa. Thức ăn tuy không ít, nhưng trước nay chưa từng được ngồi trên bàn ăn một bữa cơm cho tử tế. Lúc ấy thấy Mao Thập Bát coi y như bạn bè cùng vai cùng lứa, trước mặt tuy chỉ có vài bát miến thô, một đĩa trứng gà rán, nhưng trong lòng cũng rất vui sướng.
Y ăn được nửa bát, chỉ nghe ngoài cổng tiếng người ngựa râm ran, mười bảy mười tám người ùa vào, nhìn thoáng qua đã biết là quan quân. Vi Tiểu Bảo thầm hoảng sợ, hạ giọng nói “Là quan quân, e là tới bắt ngươi đấy. Chúng ta chạy mau đi”. Mao Thập Bát hừ một tiếng, buông đũa xuống, đưa tay nắm chuôi đao. Chỉ thấy bọn người kia không để ý gì tới y, liên tiếp thúc giục điếm tiểu nhị mau dọn cơm ra.
Quán cơm nhỏ trong thị trấn nhỏ không có thức ăn gì ngon, chỉ có thịt muối, cá khô, đậu hủ khô muối, trứng gà rán. Người đứng đầu bọn người kia sai dọn giò heo sấy, thịt gà luộc. Một người nói “Trước nay chúng ta ở Vân Nam vẫn nghe nói Giang Nam là một nơi giàu có, mặc toàn gấm vóc lụa là, ăn toàn sơn hào hải vị. Nhưng theo ta thấy, chỉ nói về chuyện ăn thôi cũng chưa chắc đã bằng chỗ Côn Minh chúng ta”. Một người khác nói “Lão ca ngươi quen hưởng phúc trong Bình Tây vương phủ rồi, cái ăn thức uống tự nhiên là khác hẳn. Đây không phải là Giang Nam không bằng Vân Nam, nên biết trên đời không có nhiều vương phủ như của Bình Tây vương đâu”. Mọi người đồng thanh khen phải.
Mao Thập Bát biến sắc, nghĩ thầm “Bọn ưng khuyển này là bộ hạ của thằng Hán gian Ngô Tam Quế à?”. Chỉ nghe một hán tử mặt vàng hỏi “Hoàng đại nhân, lần này ngài lên kinh, có thể gặp mặt hoàng thượng không?”. Một người trắng trẻo to béo nói “Theo quan chức của ta mà nói thì vốn là không thể gặp được hoàng thượng, chẳng qua dựa vào thể diện của vương gia chúng ta thì có khi được bệ kiến cũng chưa biết chừng. Các vị đại lão quan trong triều đối với quan viên Tây tuyển chúng ta nói chung cũng có mấy phần mắt xanh”. Một người khác nói “Chuyện đó đương nhiên, hiện nay ngoài hoàng thượng ra thì có ai to bằng vương gia của chúng ta được”.
Mao Thập Bát cao giọng nói “Ồ, Tiểu Bảo, ngươi có biết trên đời này ai mặt dày nhất không?”. Vi Tiểu Bảo nói “Tự nhiên là ta biết, đó là quân rùa đen khốn nạn!”. Thật ra y không biết, câu nói ấy chưa từng nghe nói. Mao Thập Bát đập bàn một cái, nói “Không sai! Con rùa đen khốn nạn là ai?”. Vi Tiểu Bảo nói “Con mẹ nó, con rùa đen khốn nạn ấy chẳng có gì tốt lành cả”. Nói xong cũng đập bàn một cái. Mao Thập Bát nói “Ta dạy ngươi cái này, con rùa đen khốn nạn ấy là một thằng đại Hán gian nhận giặc làm cha, hai tay bưng non sông to lớn, thế giới tươi đẹp của chúng ta dâng lên cho người Thát Đát…”.
Y nói tới đó, hơn mười người quan quân kia đều trợn mắt nhìn y, có người đã đầy vẻ tức giận.
Mao Thập Bát nói “Thằng đại Hán gian ấy họ Ngô, con mẹ nó, một con rùa đen là Ngô Nhất Quy, hai con rùa đen là Ngô Nhị Quy, ba con gọi là gì?”. Vi Tiểu Bảo cao giọng đáp “Ngô Tam Quy!”. Mao Thập Bát cười rộ, nói “Đúng là Ngô Tam Quế thằng đại…”
Đột nhiên choang choang loảng xoảng, bảy tám người tay cầm đao cùng xông vào Mao Thập Bát. Vi Tiểu Bảo vội chui xuống gầm bàn. Chỉ nghe chát chát choang choang, tiếng binh khí chạm nhau vang lên bất tuyệt, Mao Thập Bát tay vung đơn đao đã đánh nhau với người ta. Vi Tiểu Bảo thấy y ngồi bất động trên ghế dài, biết y chân bị thương, đi lại bất tiện, lòng thầm hoảng sợ. Qua một lúc, nghe keng một tiếng, một thanh đơn đao rơi xuống, kế có người gào thảm một tiếng, ngã vật xuống đất. Nhưng đối phương đông người, Vi Tiểu Bảo thấy chung quanh cái bàn có nhiều ống chân không ngừng di động, những ống chân ấy mang hài bằng gấm hoặc hài da, tự nhiên đều là địch nhân, Mao Thập Bát thì mang hài cỏ. Chỉ nghe Mao Thập Bát vừa đánh vừa chửi “Ngô Tam Quế là đại Hán gian, bọn các người là tiểu Hán gian, lão tử mà không giết sạch các ngươi từng đứa từng đứa… Ái chà!”, kêu lớn một tiếng, chắc đã bị thương, kế đó chỉ thấy một người ngã vật ra, trên ngực máu tươi ròng ròng.
Vi Tiểu Bảo đưa tay ra nhặt thanh cương đao dưới đất lên, nhắm thẳng vào một bàn chân mang hài vải chém một nhát, soạt một tiếng, nửa bàn chân lập tức bị chém đứt. Người ấy “A” lên một tiếng thất thanh, ngã ngửa về phía sau.
Dưới gầm bàn tối om, mọi người lại đánh nhau dồn thành một bọn, không ai biết người kia vì sao bị thương, chỉ cho rằng bị Mao Thập Bát đả thương. Vi Tiểu Bảo thấy kế này rất tuyệt diệu, lại giơ đơn đao lên, chém đứt bàn chân một người khác.
Người kia lại không ngã, lúc đau quá gào lên “Dưới… dưới gầm bàn…”, cúi người xuống nhìn, lại bị Mao Thập Bát đập sống đao vào gáy, lập tức ngất đi. Đúng lúc ấy Vi Tiểu Bảo lại chém đứt chân một người khác. Người ấy gào lên một tiếng, tay trái hất cái bàn, tấm ván mặt bàn và chén đũa canh miến bay tung lên. Người ấy lập tức giơ đao chém xuống đầu Vi Tiểu Bảo. Mao Thập Bát đơn đao gạt ra, Vi Tiểu Bảo vừa lăn vừa bò, chui vào giữa bọn người. Người bị chém vào chân kia tức giận, vung đao đuổi theo. Vi Tiểu Bảo la lớn “Con mẹ mày!”. Lại chui qua dưới gầm một cái bàn khác. Người kia quát “Thằng quỷ con, ngươi ra đây!”. Vi Tiểu Bảo nói “Thằng quỷ già, ngươi tới đây!”. Người kia giận quá, vươn tay lại hất cái mặt bàn ra. Đột nhiên bình một tiếng, giữa ngực bị trúng một quyền, thân hình bay tung ra, chính là người ngồi cạnh bàn đánh y một quyền.
Người vung quyền đánh ra lại lập rút một nắm đũa trong ống đũa trên bàn, từng chiếc từng chiếc phóng ra. Chỉ nghe ối chao ối chao tiếng gào thê thảm vang lên không ngớt, bọn người vây đánh Mao Thập Bát nối nhau bị đũa tre cắm trúng, hoặc vào mắt, hoặc vào mặt, đều vào chỗ yếu hại. Một người cao giọng kêu “Cường đạo lợi hại lắm, chúng ta chạy thôi!”, rồi đỡ những người bị thương lên, cướp cửa chạy ra. Kế đó tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, một đoàn người lên ngựa phóng mau.
Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, từ gầm bàn chui ra, tay vẫn còn cầm thanh cương đao dính đầy máu. Mao Thập Bát tập tễnh bước lên ôm quyền hướng tới người ngồi cạnh bàn nói “Đa tạ tôn giá xuất thủ trợ quyền, nếu không Mao Thập Bát ít không chống nổi nhiều, chuyện hôm nay quả không dễ đối phó”. Vi Tiểu Bảo quay lại nhìn, chợt sửng sốt, té ra người đang ngồi chính là hán tử giữ con ngựa của mình lại trên đường, mình từng chửi y mấy câu.
Hán tử kia đứng lên đáp lễ, nói “Mao huynh đang bị thương vẫn khích liệt nghĩa phẫn, khiến người ta rất kính phục”. Mao Thập Bát cười nói “Ta bình sinh căm hận nhất một người, chính là thằng đại Hán gian Ngô Tam Quế, chỉ tiếc là thằng ác tặc ấy ở tận Vân Nam, không có cách nào tìm y để hả giận, hôm nay đánh bọn tiểu Hán gian thủ hạ của y, quả thật rất thống khoái. Xin thỉnh giáo tôn tính đại danh của các hạ”. Hán tử kia nói “Ở đây đông người, nói ra bất tiện. Mao huynh, chúng ta chia tay ở đây, sau này sẽ gặp lại”. Nói xong quay qua đỡ một nữ khách ngồi cạnh bàn. Người nữ khách ấy thủy chung cứ cúi đầu, nên không nhìn rõ mặt mũi nàng ra sao. Mao Thập Bát tức giận nói “Tên họ mà ngươi cũng không chịu nói, thật là khinh người quá đấy”. Người kia không cãi lại, đỡ vị nữ khách bước ra. Lúc đi ngang Mao Thập Bát, hạ giọng nói một câu.
Mao Thập Bát toàn thân chấn động, trên mặt lập tức hiện ra vẻ cung kính, khom người nói “Vâng, vâng. Mao Thập Bát hôm nay gặp được anh hùng, quả thật là… quả thật là tam sinh hữu hạnh”.
Người kia không nói gì, đỡ vị nữ khách ra cửa, lên xe cưỡi ngựa bỏ đi.
***
Vi Tiểu Bảo thấy Mao Thập Bát trước thì ngạo nghễ sau lại khiêm cung, vô cùng kinh ngạc, hỏi “Tiểu tử ấy lai lịch ra sao? Ta thấy ngươi sợ tái cả mặt”. Mao Thập Bát nói “Cái gì mà tiểu tử với không tiểu tử? Ngươi ăn nói cho sạch sẽ một chút”. Nhìn thấy chủ quán và điếm tiểu nhị thò cổ ra nhìn, trong quán bừa bãi, máu tươi đầy đất, bèn nói “Đi thôi!”. Rồi vịn bàn bước ra cạnh cửa, cầm một cái then cửa chống xuống đất bước ra ngoài quán, cởi dây cương ngựa trên máng cỏ ngoài cổng quán, nói “Ngươi giữ chặt yên ngựa, chân trái đạp lên bàn đạp, sau đó sẽ lên ngựa… phải rồi, cứ thế mà làm”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta vốn biết cưỡi ngựa, nhưng vì lâu quá không cưỡi nên quên mất. Như vậy có gì là lạ?”.
Mao Thập Bát cười một tiếng, nhảy lên con ngựa kia, tay trái kéo cương con ngựa Vi Tiểu Bảo cưỡi, thúc ngựa phóng lên phía bắc, nói “Ta đang bị thương, nếu gặp bọn ưng khuyển thì không đối phó được. Chúng ta không thể đi theo đường cái, phải tìm ra một chỗ vắng vẻ kín đáo, dưỡng thương xong sẽ nói chuyện”.
Vi Tiểu Bảo nói “Người mới rồi võ công cũng rất giỏi, từng chiếc từng chiếc đũa ném ra, đánh bọn kia bỏ chạy. Mao đại ca, ta thấy ngươi không bằng y đâu”. Mao Thập Bát nói “Cái đó tự nhiên. Y là anh hùng trong Mộc vương phủ ở Vân Nam, há lại không giỏi”. Vi Tiểu Bảo nói “Y là trong Mộc vương phủ ở Vân Nam à? Ta còn cho rằng là Trần Tổng đà chủ gì đó của Thiên Địa hội, thấy ngươi sợ xanh cả mặt”. Mao Thập Bát tức giận nói “Ta sợ cái gì? Thằng quỷ con ăn nói bậy bạ. Ta là tôn kính Mộc vương phủ, nên tự nhiên phải khách khí với y ba phần”, Vi Tiểu Bảo nói “Nhưng người ta lại không hề khách khí với ngươi. Ngươi hỏi tôn tính đại danh của y, y không hề đếm xỉa, chỉ nói chúng ta chia tay ở đây, sau này sẽ gặp lại”. Mao Thập Bát nói “Về sau chẳng phải y có nói với ta sao? Nếu không nói thì làm sao ta biết được y là người của Mộc vương phủ?”. Vi Tiểu Bảo hỏi “Y nói khẽ với ngươi câu gì vậy?”. Mao Thập Bát nói “Y nói Tại hạ là người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam, họ Bạch”. Vi Tiểu Bảo nói “Ờ, họ Bạch, té ra là một người ăn không”. Mao Thập Bát nói “Thằng nhỏ đừng ăn nói bậy bạ”.
Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi gặp người trong Mộc vương phủ thì sợ tới mức hồn bất phụ thể, lão tử thì không coi y vào đâu. Mao đại ca, ngươi không sợ Ngao Bái, không sợ Hán gian Ngô Tam Quế, mà lại sợ Mộc vương phủ gì đó ở Vân Nam, họ quả thật có ba đầu sáu tay sao? À, ta biết rồi, ngươi sợ y phóng hai chiếc đũa xuyên vào hai mắt ngươi, Mao Thập Bát sẽ biến thành Mao Mù mắt”.
Mao Thập Bát nói “Ta cũng không sợ họ, chỉ có điều hảo hán trên giang hồ nếu đắc tội với Mộc vương phủ ở Vân Nam thì mất mạng không hề gì, mà sẽ bị hàng vạn người thóa mạ, bị người ta coi thường”. Vi Tiểu Bảo nói “Mộc vương phủ ở Vân Nam rốt lại là chức tước gì mà lợi hại như thế?”. Mao Thập Bát nói “Ngươi không phải là người trong võ lâm, có nói với ngươi ngươi cũng không hiểu”. Vi Tiểu Bảo nói “Con mẹ nó, đã ghê gớm chưa? Ta lại thấy chẳng có gì là lạ”.
Mao Thập Bát nói “Chúng ta đi lại trên giang hồ, muốn gặp người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam vốn rất không dễ, muốn kết giao với họ lại càng thiên nan vạn nan. Hôm nay vừa khéo lúc lão tử đánh nhau với bọn thủ hạ của Ngô Tam Quế, Mộc vương phủ và Ngô Tam Quế là kẻ thù sống chết, tự nhiên là họ giúp ta. Chỉ là thằng tiểu tử ngươi không biết tốt xấu, lại dùng thủ đoạn hạ lưu, khiến lão tử cũng bị người ta coi thường”. Nói xong bất giác trên mặt đầy vẻ tức giận.
Vi Tiểu Bảo nói “Ối chao, chặc chặc chặc, người ta vênh vênh váo váo, không thèm kết bạn với ngươi, sao lại trách ta?”.
Mao Thập Bát tức giận nói “Ngươi chui xuống gầm bàn, dùng đao chém bàn chân người ta, con mẹ ngươi, đó là võ công gì vậy? Anh hùng hảo hán người ta nhìn thấy, làm sao còn coi chúng ta là bằng hữu được?”. Vi Tiểu Bảo nói “Con bà ngươi, nếu không phải lão tử chặt mấy cái bàn chân gỗ, chỉ sợ ngươi đã sớm mất mạng rồi, bây giờ lại còn trách ta”.
Mao Thập Bát nghĩ tới việc bị người trong Mộc vương phủ ở Vân Nam coi thường, càng nghĩ càng tức giận, nói “Ta bảo ngươi không cần theo ta, ngươi cứ đòi đi theo. Ngươi dùng vôi bột ném vào mắt người ta, hành vi hạ lưu như thế là bị người ta coi thường nhất trên giang hồ, so với việc bỏ thuốc mê, đốt muộn hương còn hèn hạ hơn ba bậc. Ta thà bị Hắc Long tiên Sử Tùng giết chết chứ không cần ngươi dùng thủ đoạn hèn hạ vô sỉ như thế để cứu mạng đâu. Con mẹ nó, thằng quỷ con nhà ngươi, ta càng nhìn càng thấy tức giận”.
Vi Tiểu Bảo lúc ấy mới hiểu, té ra dùng vôi bột ném vào mắt người ta thì trên giang hồ là chuyện cực kỳ hạ lưu, mình đã phạm vào điều đại kỵ trong võ lâm, mà chui dưới gầm bàn chặt chân người ta rõ ràng cũng không phải là điều vinh dự, nhưng bị y chửi tới mức thẹn quá hóa giận, hung dữ nói “Dùng đao giết người là giết, dùng vôi bột giết người cũng là giết, còn thượng lưu với hạ lưu cái gì? Nếu không phải thằng quỷ con ta dùng thủ đoạn hạ lưu ấy cứu ngươi thì lão quỷ già nhà ngươi đã sớm trở thành con quỷ thượng lưu rồi. Chẳng phải chân ngươi đang bị thương sao? Người ta dùng đao chém vào đùi ngươi, ta dùng đao chặt bàn chân người ta, đùi hay bàn chân cũng đều là trên người, sao lại còn phân biệt? Ngươi không muốn ta theo ngươi tới Bắc Kinh, thì ngươi đi đường ngươi, ta đi đường ta, từ nay trở đi không gặp nhau nữa là xong”.
Tiếng Việt