Mao Thập Bát nói “Ngô huynh, Vương huynh, hai người các vị cũng khỏe!”. Vi Tiểu Bảo tim đập thình thịch, ngẩng đầu nhìn về chỗ phát ra thanh âm, chỉ thấy trên đường có hai người sải chân bước mau tới, trong chớp mắt đã tới trước mặt.
Một người là một lão già, bộ râu bạc buông xuống tới ngực nhưng da mặt hồng nhuận không có nửa vết nhăn, người kia là một hán tử trung niên khoảng bốn mươi tuổi, lùn lùn mập mập, là một người hói đầu, sau gáy buông xuống một cái bím tóc nhỏ, còn phía trước đầu thì bóng loáng như quả trứng gà.
Mao Thập Bát chắp tay nói “Huynh đệ chân không được khỏe, không thể đứng lên làm lễ”. Người đầu hói khẽ cau mày một cái. Người già cười nói “Cần gì khách sáo?”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Mao đại ca thật thà quá, chân mình bị thương sao lại nói cho người ta biết?”. Mao Thập Bát nói “Ở đây có rượu thịt, hai vị ăn một chút không?”. Lão già nói “Ăn cũng được!”. Rồi ngồi xuống cạnh Mao Thập Bát, đón lấy bình rượu. Vi Tiểu Bảo cả mừng nghĩ “Té ra hai người này là bằng hữu của Mao đại ca, không phải tới đánh nhau với y, vậy thì hay quá. Đợi lúc địch nhân tới, hai người này cũng có thể đánh giúp”.
Lão già kia đưa bình rượu tới miệng, đã định uống vào, người hói đầu nói “Ngô đại ca, rượu này không uống thì hay!”. Lão già sửng sốt rồi lập tức hô hô cười rộ, nói “Thập Bát huynh là hảo hán cứng cỏi, chẳng lẽ lại hạ độc vào rượu sao?”, rồi ừng ực ừng ực uống hai hớp, đưa bình rượu cho người hói đầu, nói “Ngươi không uống rượu là coi thường bạn tốt đấy”. Người hói đầu có vẻ do dự nhưng dường như không tiện trái lời lão già, bèn đón lấy bình rượu, vừa đưa lên tới miệng, Mao Thập Bát đưa tay giật lại, nói “Rượu không đủ đâu! Vương huynh lại không thích uống rượu thì bớt vài hớp cho ta uống”, rồi ngửa cổ uống hai hớp lớn. Người hói đầu đỏ mặt, ngồi xuống bốc thịt bò ăn.
Mao Thập Bát nói “Ta xin giới thiệu một vị tiểu bằng hữu với hai vị”, rồi chỉ lão già nói “Vị Ngô lão gia này đại hiệu là Đại Bằng, giang hồ gọi là Ma vân thủ , công phu quyền cước rất nổi tiếng trong võ lâm”. Lão già cười nói “Mao huynh trát vàng lên mặt ta rồi”, nói xong nhìn qua hai bên, không thấy ai khác, không kìm được kinh ngạc. Mao Thập Bát chỉ người đầu hói nói “Vị Vương sư phó này đơn danh là Đàm, ngoại hiệu là Song bút khai sơn, một đôi phán quan bút sử dụng quả thật là xuất thần nhập hóa”. Người đầu hói nói “Mao huynh nói đùa rồi, tại hạ là bại tướng dưới tay ngươi, rất là xấu hổ”.
Mao Thập Bát nói “Không dám”, rồi chỉ vào Vi Tiểu Bảo nói “Vị tiểu bằng hữu này là hảo huynh đệ mới kết giao của ta…”, y nói tới đó, Ngô Vương hai người ngạc nhiên nhìn nhau, kế đó cùng chăm chú nhìn Vi Tiểu Bảo, quả thật không nhìn ra đứa nhỏ mười hai mười ba tuổi gầy gò này lai lịch ra sao, chỉ nghe Mao Thập Bát nói tiếp “Vị tiểu bằng hữ u này họ Vi tên Tiểu Bảo, trên giang hồ người ta gọi là…, người ta gọi là, ờ, ngoại hiệu của y gọi là… gọi là”, ngừng lại một lúc mới nói “Là Tiểu bạch long, công phu dưới nước rất cao cường, bơi lội dưới nước ba ngày ba đêm, chỉ ăn tôm cá sống vẫn không thay đổi sắc mặt”.
Y muốn người bạn nhỏ mới kết giao có thể diện, không thể để bậc tiền bối người ngoài coi thường, có ý tán dương vài câu, nhưng Vi Tiểu Bảo không có chút võ công nào, Ngô Vương hai người đều là bậc hành gia, vươn tay một cái là biết ngay, không thể qua mặt, ngưng thần ngẫm nghĩ, bèn nói công phu dưới nước của y vô cùng lợi hại, Ngô Vương hai người là hào kiệt ở phương bắc, không biết thủy tính thì không sao biết được thật giả. Y lại nói tiếp “Ba người các vị đều là bằng hữu tốt, nên gần gũi gần gũi”. Ngô Vương hai người cùng ôm quyền nói “Ngưỡng mộ đã lâu”.
Vi Tiểu Bảo cũng làm theo, cũng ôm quyền nói “Ngưỡng mộ đã lâu!”, vừa mừng vừa sợ nghĩ thầm “Mao đại ca tán dương mình, chứ thật ra mình là hảo hán giang hồ gì? Ngay cả lòe bịp cũng không xong”.
Bốn người qua không bao lâu đã ăn uống hết rượu thịt. Vương Đàm đầu hói ăn rất khỏe, lúc mới ăn còn hơi úy kỵ, về sau thì phóng tâm ăn uống. Chỗ thịt bò, thịt vịt, bánh màn thầu và giò cháo quầy mà một mình y ăn còn nhiều hơn cả ba người kia.
Mao Thập Bát đưa tay áo chùi miệng, nói “Ngô lão gia, vị tiểu bằng hữu này thủy tính cố nhiên cực giỏi, nhưng công phu trên mặt đất lại chưa học, tại hạ một đánh hai thôi. Đó cũng không phải là coi thường hai vị”. Ngô Đại Bằng nói “Cái hẹn của chúng ta lần này, ta thấy nên lùi lại nửa năm nữa”. Mao Thập Bát nói “Vì sao thế?”. Ngô Đại Bằng nói “Mao huynh đang bị thương, không thể thi triển chân công phu. Lão hủ thua thì cố nhiên không có gì vinh dự, nhưng thắng thì càng không mặt mũi nào gặp ai”.
Mao Thập Bát hô hô cười rộ, nói “Bị thương hay không bị thương cũng không khác nhau bao nhiêu, chờ thêm nửa năm há lại không vướng bận trong lòng?”. Tay trái vịn gốc cây từ từ đứng lên, tay phải đã cầm đơn đao, nói “Ngô lão gia trước nay xích thủ không quyền, Vương huynh rút binh khí ra đi!”. Vương Đàm nói “Được!”, rồi đưa tay vào bọc, keng một tiếng nhỏ, rút đôi phán quan bút ra.
Ngô Đại Bằng nói “Nếu đã thế thì Vương hiền đệ, ngươi lược trận giúp ngu huynh. Nếu ngu huynh không thắng, ngươi hãy xông vào cũng chưa muộn”. Vương Đàm ứng tiếng “Vâng!”, rồi lui lại ba bước. Ngô Đại Bằng quyền trái lật lên, tay phải khoanh một vòng, nhẹ nhàng vung chưởng vỗ tới Mao Thập Bát.
Mao Thập Bát đơn đao chênh chếch chém xuống tay trái y. Ngô Đại Bằng cúi đầu sấn qua mũi đao, chưởng trái đánh vào khuỷu tay phải y. Mao Thập Bát nghiêng người vòng qua gốc cây, chát một tiếng, phát chưởng của Ngô Đại Bằng đập trúng gốc cây. Cái cây này cao năm sáu trượng, thân cây to lớn, bị Ngô Đại Bằng vỗ một cái, lá cây đổ xuống như mưa. Mao Thập Bát kêu lên “Hảo chưởng lực!”, đơn đao dưới hông vung ra. Ngô Đại Bằng đột nhiên nhảy vọt lên, từ trên không chụp xuống, bộ râu trắng phất phơ trông rất ngoạn mục. Mao Thập Bát một chiêu Tây phong đảo quyển, đơn đao từ dưới rọc lên. Ngô Đại Bằng trên không lật người một cái lộn luôn ra ngoài. Mao Thập Bát một đao ấy chém cách bụng dưới y không đầy nửa thước, đao thế cố nhiên mau lẹ, nhưng Ngô Đại Bằng né tránh cũng thần tốc linh động phi thường.
Vi Tiểu Bảo trong đời đã thấy đánh nhau không ít, nhưng đều là bọn lưu manh ở chợ búa ôm chân túm tóc, kẹp cổ húc đầu đánh nhau lộn bậy, ngoài trận đánh nhau giữa Mao Thập Bát với bọn buôn muối lậu trong Lệ Xuân viện hôm qua thì chưa từng thấy bậc cao thủ tỷ võ hung hiểm như thế này. Chỉ thấy Ngô Đại Bằng chợt tiến chợt lùi, song chưởng phiên phi, Mao Thập Bát đơn đao múa thành một làn ngân quang che kín trước mặt. Ngô Đại Bằng mấy lần xông vào, đều bị đao quang bức bách phải lùi lại.
Đang đánh nhau đến lúc hăng, chợt nghe tiếng vó ngựa vang lên, hơn mười người cưỡi ngựa phóng tới, đều ăn mặc theo lối quan quân nhà Thanh. Bọn họ phóng tới gần thì tản ra vây bốn người vào giữa, viên võ quan đứng đầu quát “Dừng tay! Bọn ta phụng mệnh tróc nã tên giang dương đại đạo Mao Thập Bát, người khác không liên can thì mau tránh ra!”.
Ngô Đại Bằng vừa nghe thấy, buông tay nhảy ra. Mao Thập Bát nói “Ngô lão gia, bọn ưng khuyển lại tìm tới rồi! Bọn họ tìm ta, ngươi không cần đếm xỉa tới, xông vào đi!”. Ngô Đại Bằng nói với bọn quan binh “Vị huynh đài này là lương dân yên phận, tại sao lại là giang dương đại đạo? Các ngươi có nhận lầm người không?”. Viên võ quan đứng đầu cười nhạt nói “Y mà là lương dân yên phận thì lương dân yên phận trong thiên hạ hơi bị nhiều đấy. Mao bằng hữu, ngươi gây ra vụ án tày trời trong thành Dương Châu, hảo hán mình làm mình chịu, hãy ngoan ngoãn đi theo bọn ta!”.
Mao Thập Bát nói “Các ngươi chờ một lúc, để ta phân thắng bại với hai vị bằng hữu này rồi sẽ nói chuyện”. Rồi quay qua Ngô Đại Bằng và Vương Đàm nói “Ngô lão gia, Vương huynh, hôm nay chúng ta không phân thắng bại không được, chờ thêm nửa năm nữa cũng không biết họ Mao ta còn sống hay không. Cứ sảng sảng khoái khoái, hai vị xông vào cả đi!”.
Viên võ quan kia quát “Hai người các ngươi nếu không phải là cùng bọn với Mao Thập Bát thì mau mau rời khỏi chốn thị phi này, đừng rước việc vào mình”.
Mao Thập Bát chửi “Con bà ngươi, la lối cái gì?”.
Viên võ quan kia nói “Mao Thập Bát, ngươi vượt ngục giết người, đó là chuyện của quan địa phương Dương Châu, vốn bọn ta không cần đếm xỉa tới. Có điều nghe nói ngươi trong kỹ viện la thét quát tháo, nói bọn phản tặc làm phản trong Thiên Địa hội đều là anh hùng hảo hán, chuyện đó có không?”.
Mao Thập Bát cao giọng nói “Các bằng hữu trong Thiên Địa hội đương nhiên là anh hùng hảo hán, chứ chẳng lẽ bọn Hán gian làm chó săn cho Thát Đát như các ngươi là anh hùng hảo hán à?”.
Viên võ quan kia mắt lộ hung quang, nói “Ngao Thiếu bảo phái bọn ta từ Bắc Kinh xuống phương nam là để tróc nã bọn phản tặc trong Thiên Địa hội. Mao Thập Bát, ngươi đi theo bọn ta”. Nói xong quay nhìn Ngô Đại Bằng và Vương Đàm nói “Hai vị đánh nhau với tên nghịch tặc này thì chắc không phải là cùng một bọn, xin cứ tùy tiện”.
Ngô Đại Bằng nói “Xin thỉnh giáo tôn tính đại danh của các hạ”. Viên võ quan kia vỗ ngọn nhuyễn tiên đen bóng giắt ở lưng, nói “Tại hạ là Hắc long tiên Sử Tùng, phụng tướng lệnh của Ngao Thiếu bảo tróc nã bọn phản tặc Thiên Địa hội”.
Ngô Đại Bằng gật gật đầu, quay qua nói với Mao Thập Bát “Mao huynh, Thiên phụ địa mẫu!”.
Mao Thập Bát hai mắt mở to, hỏi “Ngươi nói gì?”.
Ngô Đại Bằng cười khẽ một tiếng, nói “Không có gì, Mao huynh ngươi dường như không phải là huynh đệ trong Thiên Địa hội, vậy tại sao lại nói tốt cho Thiên Địa hội?”. Mao Thập Bát nói “Thiên Địa hội bảo vệ bách tính, giết bọn Thát Đát, làm những việc của bậc anh hùng hảo hán, tự nhiên là anh hùng hảo hán. Trên giang hồ có câu “Làm người không biết Trần Cận Nam, Có tiếng anh hùng cũng uổng phí”. Trần Cận Nam Trần Tổng đà chủ là thủ lĩnh Thiên Địa hội. Các bằng hữu trong Thiên Địa hội đều là thủ hạ của Trần Tổng đà chủ, há lại không phải là anh hùng hảo hán?”.
Ngô Đại Bằng nói “Mao huynh có quen biết Trần Tổng đà chủ à?”. Mao Thập Bát tức giận nói “Cái gì, ngươi chế nhạo ta không phải là anh hùng phải không?”. Y vì thế nổi giận thì tự nhiên là không quen biết Trần Cận Nam. Ngô Đại Bằng cười khẽ nói “Không dám”. Mao Thập Bát lại nói “Chẳng lẽ ngươi lại quen biết Trần Tổng đà chủ sao?”. Ngô Đại Bằng lắc lắc đầu.
Sử Tùng nhìn hai người Ngô Vương hỏi “Hai người các ngươi quen biết người trong Thiên Địa hội à? Nếu có tin tức gì cứ nói ra, bọn ta bắt được đầu mục của Thiên Địa hội, tốt nhất là Trần Cận Nam gì đó, nhất định Ngao Thiếu bảo sẽ có hậu thưởng”.
Ngô Đại Bằng và Vương Đàm còn chưa trả lời, Mao Thập Bát đã ngẩng đầu lên trời cười lớn, nói “Nằm mơ con mẹ ngươi, bằng vào hạng ngươi mà muốn bắt Trần Tổng đà chủ của Thiên Địa hội à? Ngươi mở miệng là Ngao Thiếu bảo, ngậm miệng là Ngao Thiếu bảo, gã Ngao Bái ấy tự xưng là Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ, võ công rốt lại ra sao hả?”. Sử Tùng nói “Ngao Thiếu bảo trời sinh thần dũng, võ công cái thế, từng trên đường phố Bắc Kinh một quyền đánh chết một con bò điên, tên phản tặc nhà ngươi chắc cũng biết chứ?”. Mao Thập Bát chửi “Con bà nó, ta không tin Ngao Bái lợi hại như thế, ta đang muốn lên Bắc Kinh đấu nhau với y một trận đây”. Sử Tùng cười nhạt nói “Bằng vào ngươi mà cũng đáng là địch thủ của Ngao Thiếu bảo à? Lão nhân gia người xỉa một ngón tay ra cũng đủ đâm chết ngươi rồi. Họ Mao kia, đừng rườm lời nữa, đi theo bọn ta!”.
Mao Thập Bát nói “Làm gì có chuyện dễ thế? Các ngươi có mười ba người, lão tử một địch mười ba, biết rõ là không thắng được cũng phải đánh nhau một trận”.
Ngô Đại Bằng cười khẽ nói “Sao Mao huynh lại coi nhau như người ngoài thế? Chúng ta lấy ba chống mười ba, mỗi người đánh bốn, chưa chắc thua đâu”.
Sử Tùng và Mao Thập Bát đều giật mình. Sử Tùng nói “Hai vị đừng nghĩ sai, làm phản giúp kẻ nghịch, đây không phải là chuyện đùa đâu”.
Ngô Đại Bằng cười nói “Giúp kẻ nghịch thôi, chứ làm phản thì không dám”. Sử Tùng nói “Giúp kẻ nghịch tức là làm phản! Hai người các ngươi nghĩ kỹ đi, có phải là nhất định giúp đỡ gã phản tặc này không?”. Ngô Đại Bằng nói “Nửa năm về trước Mao huynh và vị Vương huynh đệ này hẹn nhau hôm nay lấy võ họp bạn ở đây, lại kéo cả tại hạ vào. Không ngờ quan phủ không thích, bắt Mao huynh giam vào ngục. Y là hảo hán nói là làm, nếu hôm nay không phó ước, về sau làm sao làm người trên giang hồ nữa? Y vượt ngục giết người, đều là vì bị quan phủ bức bách mà ra. Cái đó gọi là quan bức dân phản, không thể không phản. Sử đại nhân, nếu ngươi nể mặt lão hán thì đem quân về đi, để lão hán và Mao huynh so tài một phen, sáng mai ngươi bắt hay không bắt y, lão hán và Vương huynh đệ cũng không đếm xỉa tới!”. Sử Tùng nói “Không được!”.
Trong bọn quan quân đột nhiên có một người quát “Lão khốn kiếp, sao nhiều lời thế?”. Nói xong tuốt đao khỏi vỏ, hai chân kẹp một cái, thúc ngựa xông tới, giơ cao đơn đao nhắm đỉnh đầu Ngô Đại Bằng chém xuống. Ngô Đại Bằng nghiêng người tránh qua nhát đao của y, tay phải quờ một cái, thân hình vọt lên chụp hậu tâm y, thuận tay ném ra quật y xuống đất.
Bọn quan quân la thét “Làm phản rồi, làm phản rồi!”, nhao nhao nhảy xuống ngựa, bao vây bọn Mao Thập Bát ba người vào giữa.
Mao Thập Bát chân bị thương, đứng dựa vào gốc cây, tay nhấc lên đao hạ xuống chém chết một tên quan binh, cương đao phạt ngang, lại một tên khác bị y chém ngang lưng chết tươi, số còn lại thấy y dũng mãnh, nhất thời không dám tới gần. Sử Tùng hai tay chống nạnh, cưỡi ngựa lược trận.
Vi Tiểu Bảo vốn bị quan quân bao vây vào giữa, lúc Sử Tùng đang nói chuyện với hai người Mao Thập Bát, Ngô Đại Bằng thì y từng bước từng bước lùi ra khỏi vòng vây. Bọn quan quân cũng không biết thằng nhỏ gầy gò này ở đây làm gì, cũng không ai để ý. Đến khi mọi người động thủ, y đã núp sau một gốc cây cách đó vài trượng, tự nhủ “Mình chạy trốn cho mau hay ở lại đây xem? Bọn Mao đại ca chỉ có ba người, nhất định bị quan quân giết chết. Bọn quan quân này có tới giết mình không?”. Rồi xoay chuyển ý nghĩ lại tự nhủ “Mao đại ca coi mình là bạn tốt, đã nói có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu. Nếu mình rón rén trốn đi, thì quả rất không có nghĩa khí”.
Ngô Đại Bằng vung chưởng đánh tới một tên quan binh. Vương Đàm rút song bút, đánh nhau với ba tên. Lúc ấy Mao Thập Bát lại chém đứt chân phải của một tên khác. Tên quan binh này ngã lăn vào vũng máu, cao giọng rên la chửi mắng, âm thanh rất thê thảm dữ tợn.
Sử Tùng hú dài một tiếng, ngọn Hắc long tiên bay ra, tung người nhảy xuống ngựa. Hai chân y chưa chạm đất, đầu roi đã cuốn tới Mao Thập Bát. Mao Thập Bát sử đao pháp Ngũ hổ đoạn môn đao, thấy chiêu chiết chiêu, ngọn nhuyễn tiên của Sử Tùng liên tiếp đánh ra bảy tám chiêu lợi hại, đều bị đơn đao của y hất tung trở lại. Chỉ nghe Ngô Đại Bằng hú lớn một tiếng, một người bay tung lên, huỵch một tiếng ngã lăn ra đất, bọn quan binh lại thiếu đi một người. Bên kia Vương Đàm lấy một đánh ba, lại dần dần rơi vào thế hạ phong, đùi trái bị đao răng cưa rạch một vết dài, máu chảy ròng ròng. Y một chân đứng một chân quỳ, nhịn đau khổ đấu. Ba người đánh nhau với Ngô Đại Bằng võ công cũng đều không kém, hai người sử đao một người sử kiếm, di chuyển lui tới chung quanh y, chưởng lực Ma vân chưởng của Ngô Đại Bằng nhất thời cũng không đánh trúng được họ.
Ngọn nhuyễn tiên của Sử Tùng càng lúc càng mau, nhưng thủy chung vẫn không làm gì được Mao Thập Bát. Đột nhiên y ra chiêu Bạch xà thổ tín, đầu roi điểm tới vai phải Mao Thập Bát. Mao Thập Bát đơn đao gạt ra, không ngờ chiêu ấy của Sử Tùng lại là hư chiêu, cổ tay y rung lên, biến thành chiêu Thanh đông kích tây, rồi biến thành chiêu Ngọc đới vi yêu, ngọn Hắc long tiên vung qua bên trái rồi lập tức cuốn thành vòng tròn từ trái qua phải, nhắm vào ngang hông Mao Thập Bát cuốn tới.
Tiếng Việt