Bạch Vạn Kiếm thấy Thạch Thanh không kể gì đến con trai bị bệnh hoạn, bức bách chàng phải lên đường ngay thì không khỏi sinh lòng kính phục.
Mẫn Nhu cũng hiểu ý chồng. Bà biết việc đã đến thế này, tất Thạch Thanh chẳng chịu dẫn con quay trở về. Và nhất quyết đưa con đi vì hiện nay hai sứ giả Thiện, Ác ở đảo Long Mộc đã lên đường đến thành Lăng Tiêu để đưa thẻ đồng.
Bạch Tự Tại lại nóng tính vô cùng, quyết lão không chịu tiếp thẻ một cách dễ dàng và tất nhiên sẽ cùng Trương Tam, Lý Tứ gây nên một cuộc chiến đấu khốc liệt.
Thạch Thanh muốn đến nơi cho kịp đặng đem toàn lực viện trợ phái Tuyết Sơn. Dù chẳng may mà phải chết ở chiến trường thì cũng là chuyện thường trong võ lâm. Nếu cả ba người nhà họ Thạch có bỏ mạng ở thành Lăng Tiêu thì cũng rửa sạch được những tiếng nhơ nhuốc cho cậu con. May ra mà thắng được thì sự hiệp lực của phái Tuyết Sơn cùng Huyền Tố trang để đánh bại Trương Tam, Lý Tứ sẽ được giang hồ truyền tụng mà cậu con đã đem công chuộc tội thì Bạch Tự Tại quyết không hạ thủ giết chàng.
Ở Tổng đà bang Trường Lạc, Mẫn Nhu đã mục kích võ công của Trương Tam, Lý Tứ, bà nhận thấy nếu xảy cuộc ác chiến thực sự thì chỉ nắm chắc phần thất bại. Có điều tấm thân con người bằng xương bằng thịt, dù ai bản lãnh cao cường đến đâu cũng không khỏi có chỗ sơ hở, lỡ tay, cái đó chỉ là chuyện cầu may. Như vậy thì quyết một trận tử chiến còn có hy vọng hơn là cứ ngày đêm ngồi mà lo lắng ưu phiền chẳng được ích gì.
Tâm ý vợ chồng đã hiểu nhau, Thạch Thanh vừa nói đưa con đến thành Lăng Tiêu, Mẫn Nhu dò ngay thấy ngay chỗ dụng tâm của chồng, nên dù bà thương con rất mực, song đã thành danh là tay nữ hiệp trong võ lâm, bà suy đi nghĩ lại nhận ra kế hoạch rất cao sâu của đức lang quân, liền ưng theo ngay, không thốt ra nửa lời phản đối.
Y thuật của thầy lang tại thị trấn Hoành Thạch đúng ra chẳng cao minh chút nào. Lão cho ngay chỗ sưng vù đỏ ửng ở cổ Thạch Phá Thiên là mắc chứng ung thư, nhưng lão nói vậy khiến cho vợ chồng Thạch Thanh chẳng nghi ngờ chi nữa.
Nguyên tướng mạo Thạch Phá Thiên đã giống Thạch Trung Ngọc như đúc. Chàng mặc bộ quần áo xa hoa của Thạch Trung Ngọc vào càng rõ ra cậu công tử ăn chơi trong chốn hồng trần vẫn đục. Chàng nằm dài trong xe chẳng nói nửa lời, nên không thể bại lộ hành tung được.
Ðinh Ðang nửa đêm bỏ đi, vợ chồng Thạch Thanh chỉ mong có vậy nên chẳng buồn truy cứu nữa.
Ta nên biết: Vợ chồng Thạch Thanh xa cách con lâu ngày, nên cử chỉ cùng tập quán của gã thế nào, hai người chẳng biết chi hết. Dù ngẫu nhiên Thạch Phá Thiên có chỗ sơ hở, hai người cũng không tài nào nhận ra được.
Ðoàn người đi rất gấp vì sợ bọn Trương Tam, Lý Tứ đến trước, khiến cho mọi người trong thành Lăng Tiêu lâm vào tình thế nguy hiểm.
Dọc đường không dám chần chờ chút nào.
Khi đi tới địa giới tỉnh Hồ Nam thì vết thương trên cổ Thạch Phá Thiên đã tiêu tan. Nhưng miệng chàng vẫn ú ớ như người câm không thốt ra lời.
Thạch Thanh đã mấy lần tìm y sinh đến chẩn mạch cho chàng song chẳng ai chữa được bệnh câm, khiến Thạch Thanh không khỏi phiền lòng và Mẫn Nhu tổn khá nhiều nước mắt.
Ðoàn người về đến địa giới Tây Vực, bọn đệ tử phái Tuyết Sơn thông thuộc đường lối, cứ tìm đường tắt mà đi, họ liệu chừng dù Trương Tam, Lý Tứ cước trình có mau lẹ đến đâu mà không biết những lối tắt nhỏ hẹp này cũng khó lòng đến trước được.
Mọi người càng về gần tới thành Lăng Tiêu lại càng yên dạ.
Chỉ có vợ chồng Thạch Thanh nghĩ tới lúc ra mắt Uy Ðức tiên sinh là trong lòng cực kỳ xao xuyến. Hai người sợ lão nổi giận lôi đình lập tức đem Thạch Trung Ngọc hạ sát, mà Trương Tam, Lý Tứ lại không đến đúng lúc thì thật khó bề xử trí. Hai người đó đến sớm hơn đã đành là chuyện nguy hiểm, mà đến chậm cũng hỏng bét.
Hai vợ chồng đã mấy phen ngấm ngầm thương lượng với nhau, mà vẫn không tìm ra được kế gì gì hoàn hảo, đành phó thác mặc trời, rồi sẽ tùy cơ ứng biến.
Ðoàn người đi thêm mấy ngày nữa rồi sẽ bắt đầu trèo núi mà tiến. Lại đi thêm hai ngày nữa, địa thế mỗi lúc một lên cao.
Giờ Ngọ hôm ấy, đoàn người đi tới một dãy nhà cây. Bạch Vạn Kiếm hỏi người canh gác dãy nhà này biết là gần đây mấy bữa không có người lạ nào lên thành Lăng Tiêu, thì hắn rất yên tâm.
Tối hôm ấy, mọi người ngủ lại trong dãy nhà cây.
Sáng hôm sau ai nấy đều bỏ ngựa đi bộ. Nguyên từ dãy nhà này đi về hướng Tây, đường núi gập ghềnh lại rất độc, không đi ngựa được.
Mấy tên đệ tử phái Tuyết Sơn đi trước dẫn đường, trèo non vượt núi mà tiến. Mới đi chừng một giờ thì thấy mặt đất đầy tuyết phủ. May mà mọi người đây toàn là những tay bản lãnh không phải tầm thường, họ thi triển khinh công rất cao mới vượt lên đỉnh núi tuyết được.
Thạch Phá Thiên luôn luôn theo gót vợ chồng Thạch Thanh, chàng không vượt lên trước mà cũng chẳng lúc nào lùi lại cách xa.
Thạch Thanh cùng Mẫn Nhu thấy cước trình chàng rất cường kiện và dai sức, liền tự nhủ:
- Nội lực thằng nhỏ này khá lắm, chẳng kém vợ chồng mình.
Nhưng hai người chợt nghĩ đến:
- Chẳng mấy chốc nữa phải vào ra mắt Bạch Tự Tại, thì trong lòng lại hồi hộp, lo lắng.
Ði cho tới lúc trời đã xế chiều thì thấy phía trước có ngọn núi cao ngất trời. Trên đỉnh núi có đến mấy trăm gian phòng ốc.
Bạch Vạn Kiếm nói:
- Thạch trang chúa! Ðây là thành Lăng Tiêu. Ở nơi hang cùng núi hiểm này, nhất thiết mọi vật đều đơn giản, thô sơ.
Thạch Thanh khen rằng:
- Tòa thành hùng cứ trên đỉnh núi cao mgất. Ðứng trên nhìn xuống quần sơn là địa thế tuyệt hảo. Hai chữ Lăng Tiêu thật xứng đáng.
Ông đưa mắt nhìn sườn núi thấy mây mù ùn ùn bốc lên bao phủ thành Lăng Tiêu thành một vùng mây trắng mịt mờ.
Mọi người đi đến chân ngọn núi này thì trời tối mịt, liền ngủ đỡ lại trong hai tòa thạch thất rất lớn.
Hai tòa thạch thất này là của phái Tuyết Sơn dựng lên để cho người lên núi có nơi tạm trú trong một đêm để bồi bổ tinh thần, rồi sáng sớm hôm sau sẽ tiếp tục thượng lộ.
Hôm sau, mọi người đăng trình ngay từ lúc mới tảng sáng. Trái núi này đứng xa trông thấy cao ngất trời, lúc trèo lên lại càng hiểm trở. Ðoàn người đều là những tay võ công cao cường mà dọc đường cũng phải nghỉ chân hai lần mới lên được tới nhà trạm ở lưng chừng sườn núi. Mọi người dừng lại ăn uống rồi tiếp tục lên đường đi cho đến giờ Thân mới tới ngoài thành Lăng Tiêu.
Tòa thành này có đến mấy trăm gian phòng ốc. Chung quanh thành là bức tường vây trắng xóa cao tới hơn ba trượng, đứng dưới nhìn lên chỉ thấy toàn màu băng tuyết.
Thạch Thanh cất tiếng khen:
- Bạch sư huynh! Trên tường thành toàn băng tuyết ngưng kết lại, rắn hơn sắt thép, người ngoài thực khó mà đánh vào được.
Bạch Vạn Kiếm cười đáp:
- Tệ phái từ ngày đắp thành dựng ra môn phái tới nay được hơn một trăm bảy chục năm, chưa từng bị ngoại địch đánh vào bao giờ. Có điều về tháng trọng đông, bọn sói đói quá đến bao vây, nhưng cũng không vào được.
Hắn nói tới đây thấy cây cầu vẫn còn treo trên cao chưa hạ xuống bắc qua hào đầy băng tuyết thì ra vẻ bực mình lớn tiếng quát:
- Bữa nay đến phiên ai trực nơi đây? Không trông thấy bọn ta đã về đây hay sao?
Bỗng thấy trên mặt thành có một cái đầu thò ra hỏi:
- Bạch sư bá cùng các vị sư bá đã về đấy ư? Ðể tiểu điệt xin thông báo vào trong ngay.
Bạch Vạn Kiếm thét lên:
- Có viễn khách hạ cố. Buông cầu xuống cho mau!
Người kia đáp:
- Dạ dạ!
Rồi thụt đầu vào. Hồi lâu vẫn không thấy cây cầu hạ xuống.
Thạch Thanh thấy con hào bao quanh thành đầy băng tuyết mà rộng đến ba trượng, không dễ gì nhảy qua được.
Thông thường, thành trì nào bên ngoài cũng có hộ thành hà. Nơi đây khí hậu rét quá, nước hào đóng lại thành băng, con hào này đào rất sâu. Bờ hào thành một phiến băng trơn tuột. Bất luận là người hay thú đã rớt xuống hào thì khó mà lên được.
Bỗng nghe bọn Cảnh Vạn Chung, Kha Vạn Quân đang hò hét đệ tử phái Tuyết Sơn mở cổng thành.
Bạch Vạn Kiếm thấy tình thế có vẻ khác thường, thì trong lòng rất băn khoăn. Hắn lo trong thành đã xảy biến cố gì chăng, liền hạ thấp giọng xuống nói:
- Các anh em hãy cẩn thận! Không chừng hai sứ giả ở đảo Long Mộc đến trước bọn ta rồi.
Mọi người nghe nói giật mình kinh hãi, không tự chủ được nữa, ai nấy thò tay ra nắm chuôi kiếm.
Giữa lúc ấy, những tiếng lách cách vang lên, cây cầu từ từ hạ xuống. Trong thành một người chạy ra. Người này mặc áo bạch bào, một tay áo buộc quặc ra sau lưng, hiển nhiên đã bị cụt một cánh tay, lớn tiếng gọi:
- Té ra là Thạch huynh, Thạch tẩu giá lâm. Hay quá! Hay quá!
Thạch Thanh thấy Phong Hỏa Thần Long Phong Vạn Lý ra nghênh tiếp, ông nghĩ ngay đến y đã vì con mình làm liên lụy mà phải chặt cụt một cánh tay, thì trong lòng rất đau xót, hổ thẹn vội chạy lại nói:
- Phong nhị đệ! Vợ chồng ngu huynh cùng thằng nghịch tử đế trước Bạch sư bá cùng nhị đệ để lãnh tội đây.
Nói xong quý hai gối xuống sụp lạy.
Từ ngày Thạch Thanh nổi tiếng giang hồ, trừ phi đối với bậc tôn trưởng, ông chưa từng thi hành đại lễ cùng bạn bè ngang hàng như bữa nay bao giờ. Thực tình ông thấy Phong Vạn Lý bị tai hại quá đổi vì con mình, nên ông xúc động can trường mới lạy phục xuống.
Ta nên biết kiếm thuật Phong Vạn Lý tinh thông chẳng kém gì Bạch Vạn Kiếm, nhưng bây giờ y bị cụt tay rồi thì công trình khổ luyện hai mươi năm trời đã trôi theo dòng nước, không còn nói gì đến kiếm thuật nữa.
Mẫn Nhu thấy chồng quỳ mọp mà cậu con cứ ngơ ngác đứng yên, bà vội kéo áo chàng rồi chính bà cũng quỳ xuống bên cạnh Thạch Thanh.
Thạch Phá Thiên nghĩ bụng:
- Y là sư phụ của Thạch Trung Ngọc, đệ tử ra mắt sư phụ dĩ nhiên phải qùy lạy.
Chàng hiểu như vậy, nhưng chỉ sợ làm không đúng cách như Thạch Trung Ngọc để Phong Vạn Lý khám phá ra sự gian trá của mình, nên còn đứng ngơ ngác.
Bây giờ chàng thấy Mẫn Nhu kéo áo mình, không thể ngần ngừ được nữa, liền quỳ mọp xuống, dập đầu lạy hùng hục, bật lên những tiếng coong coong.
Bọn đệ tử phái Tuyết Sơn vốn căm hận chàng. Suốt dọc đường chẳng ai thèm ngó tới chàng lần nào. Bây giờ chúng thấy chàng dập đầu lạy binh binh, đều bụng bảo dạ:
- Thằng lỏi này biết mình sắp chết đến nơi, mới lạy lục kêu van, nhưng đâu có chuyện dễ dàng thế được?
Phong Vạn Lý vội lên tiếng:
- Thạch huynh! Thạch tẩu! Hai vị làm thế này khiến cho tiểu đệ phải tổn thọ. Rồi lật đật quỳ xuống đáp lễ.
Vợ chồng Thạch Thanh cùng Phong Vạn Lý đứng dậy rồi, Thạch Phá Thiên vẫn còn quỳ mọp xuống dưới đất.
Phong Vạn Lý không hướng cặp mắt ngó chàng một cái nào. Sau hắn nhìn Thạch Thanh nói:
- Thạch huynh! Thạch tẩu! Nhớ lại cuộc tụ họp trên núi Thái Sơn ngày trước, bấm đốt ngón tay tính lại đến nay đã được mười hai năm. Thế mà dung nhan hai vị chẳng khác ngày xưa. Dù tiểu đệ ở chốn biên cương hẻo lánh cũng được nghe khang lệ chuyên làm điều nghĩa hiệp trong võ lâm, oai danh mỗi ngày một nổi lên như sóng cồn. Thật là đáng kính, đáng mừng!
Thạch Thanh nói:
- Ngu huynh lơ là việc giáo huấn hài nhi, để con trẻ hư đốn, thì chút hư danh kia có chi đáng kể? Bữa nay thấy hiền đệ thế này thiệt thẹn muốn chết, chẳng biết chui vào đâu cho khuất!
Phong Vạn Lý cười ha hả nói:
- Cuộc kết giao giữa chúng ta đạo cao nghĩa cả. Tiểu đệ được hai vị không nỡ rẻ rúng lại cùng nhau ngỏ lời phế phủ. Vậy thì hai vị có lầm lỗi gì cũng chẳng hề chi, hay tiểu đệ có đắc tội với hai vị cũng không sao. Chẳng lẽ giữa chúng ta còn quan tâm đến những điều nhỏ nhặt nữa ư? Hai vị đường xa diệu vợi, bặt thiệp gian lao, hãy vào thành nghỉ ngơi đã.
Thạch Phá Thiên quỳ ngay đó mà tựa hồ trước mắt chẳng có một ai.
Thạch Thanh cùng Phong Vạn Lý sóng vai tiến vào.
Mẫn Nhu dắt con đứng dậy, bà nhăn tít cặp lông mày ra chiều long lắng vì mắt thấy Phong Vạn Lý tỏ thái độ bề ngoài vồn vã mà trong giọng nói ngấm ngầm chứa mối hờn giận sâu cay không có vẻ chi khoan dung tội lỗi cho cậu con bà.
Bạch Vạn Kiếm nhìn một tên đệ tử đứng bên cổng thành giơ tay ra vẫy rồi khẽ hỏi:
- Lão gia đặng bình yên chăng? Sau khi ta ra đi, trong thành có xảy ra chuyện gì không?
Gã đệ tử kia ấp úng đáp:
- Lão gia tử & gần đây đột nhiên biến thành nóng tính. Sư bá đi khỏi rồi, trong thành không có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng... nhưng....
Bạch Vạn Kiếm nét mặt âm thầm lo lắng hỏi:
- Nhưng làm sao?
Gã đệ tử vội đáp:
- Năm nữa trước đây lão gia tử nổi cơn thịnh nộ đem Lục sư bá cùng Tô sư thúc hạt sát rồi.
Bạch Vạn Kiếm giật nẩy người lên vội hỏi:
- Tại sao vậy?
Gã đệ tử đáp:
- Ðệ tử cũng không hiểu vì nguyên nhân gì. Rồi ngày hôm kia lão gia tử lại hạ sát Yên sư thúc và chặt chân Ðỗ sư bá.
Bạch Vạn Kiếm nghe tới dây thì chẳng còn hồn vía nào nữa, trống ngực đánh hơn trống làng.
Hắn tự nghĩ:
- Bốn vị sư huynh sư đệ Tô, Lục, Yên, Ðỗ đều là những tay cao thủ bản phái, ngày thường rất được lòng phụ thân thương yêu, tại sao đột nhiên người lại hạ độc thủ?
Hắn vội kéo tên đệ tử sang một bên, chờ cho Mẫn Nhu cùng Thạch Phá Thiên đi xa rồi mới hỏi gã:
- Sao lại có những chuyện động trời này?
Gã đệ tử đáp:
- Ðệ tử thiệt tình không hiểu rõ. Trong thành Lăng Tiêu, sau khi bốn vị sư bá, sư thúc bị hạ sát và bị chặt chân, mọi người đều bàng hoàng lo sợ. Tối hôm kia Trương sư thúc cùng Mã sư thúc không có lời từ biệt mà bỏ đi. Hai vị đó nói là xuống núi để đi kiếm Bạch sư bá. Nay may được Bạch sư bá trở về. Vậy xin Bạch sư bá kiếm lời khuyên giải lão gia tử.
Bạch Vạn Kiếm hỏi thêm mấy câu nữa nhưng chẳng biết thêm được điều gì. Hắn liền rảo bước tiến vào đại sảnh thì đã thấy Phong Vạn Lý đang ngồi tiếp vợ chồng Thạch Thanh dùng trà. Hắn ngó vợ chồng Thạch Thanh nói:
- Xin hai vị hãy ngồi chơi một chút để tiểu đệ vào nội đường bái kiến gia nghiêm và mời lão nhân gia ra tiếp khách.
Phong Vạn Lý chau mày nói:
- Mấy bữa trước đây, sư phụ đột nhiên mình lâm trọng bệnh. Chắc người cần nghỉ ngơi mấy bữa mới tiếp khách được. Nếu không thế thì người nghe tiếng Thạch huynh tới đấy đã ra tương kiến rồi, vì người rất quý trọng Thạch huynh.
Bạch Vạn Kiếm ruột rối như mớ bòng bong, gượng gạo nói:
- Ðể tiểu đệ thử vào coi.
Hắn hấp tấp đi vào nội đường. Ðến trước cửa phòng phụ thân nằm, hắng giọng rồi cất tiếng gọi:
- Gia gia! Hài nhi đã về thành.
Bỗng thấy rèm vén lên, một thiếu phụ xinh đẹp ngoài ba chục tuổi đi ra. Nàng chính là Ðiệu Nương, cơ thiếp của Bạch Tự Tại.
Ðiệu Nương vẻ mặt tiều tụy, vừa nhìn thấy Bạch Vạn Kiếm đã nói ngay:
- Tạ ơn trời đất. Ðại thiếu gia về tới nơi. Ơû nhà chúng ta khác nào con giải không chân, chẳng biết quay trở thế nào cho được. Mấy bữa trước đây lão gia đột nhiên thần trí mê man. Ta đã cầu Thần bái Phật mà chẳng thấy linh nghiệm chi hết. Ðại thiếu gia! Ngươi...
Nàng nói tới đây rồi nghẹn ngào bật lên tiếng khóc thút thít.
Bạch Vạn Kiếm hốt hoảng hỏi:
- Có chuyện gì để gia gia phải phiền lòng nổi nòng chăng?
Ðiệu Nương vừa khóc vừa nói:
- Không hiểu bọn đệ tử có ăn nói điều chi thất thố khiến cho lão gia tử nổi trận lôi đình, hạ sát liền mấy tên đệ tử. Lão gia tử tức giận toàn thân run bần bật. Sau khi trở về phòng thì da mặt lão gia tử co rúm lại, sùi bọt dãi rồi không nói được gì nữa. Mọi người đều cho là lão gia tử bị trúng phong, chẳng hiểu có đúng hay không?
Ðiệu Nương vừa kể vừa nức nở khóc sướt mướt.
Bạch Vạn Kiếm nghe nói đến phụ thân bị trúng phong thì khác nào ngã lăn xuống hố băng. Hắn không nói gì thêm nữa lớn tiếng kêu:
- Gia gia!
Rồi chạy vào trong phòng.
Bạch Vạn Kiếm thấy trên giường phụ thân trướng gấm buông rủ. Góc phòng siêu thuốc đang sôi xình xịch bốc hơi nghi ngút.
Bạch Vạn Kiếm lại la lên:
- Gia gia!
Ðoạn hắn đưa tay vén màn lên.
Bạch Vạn Kiếm vén lên thấy phụ thân nằm yên không nhúc nhích quay mặt vào phía trong. Thính giác hắn cực kỳ linh mẫn, cảm thấy phụ thân dường như ngừng thở thì kinh hãi vô cùng. Trong lúc hoang mang, hắn vội đưa tay ra sờ mũi phụ thân, nhưng khi bàn tay vừa thò vào tới cửa miệng lão thì trong chăn có một vật thò ra bật lên tiếng lách cách rồi cặp chặt lấy tay hắn. Ðó là hai gọng kềm thép có mũi nhọn sắc bén.
Bạch Vạn Kiếm vội la hoảng:
- Gia gia! Hài nhi đã về đây.
Giữa lúc ấy đột nhiên ngực và bụng hắn bị hai ngón tay điểm trúng yếu huyệt rồi hắn không nhúc nhích được nữa.
Nhắc lại vợ chồng Thạch Thanh ngồi uống trà trong nhà đại sảnh, Phong Vạn Lý ngồi mé dưới bồi tiếp. Thạch Phá Thiên thõng tay đứng bên phụ thân.
Phong Vạn Lý chỉ hỏi han đến những việc gần đây trong võ lâm ở Trung Nguyên, thủy chung tuyệt không nhắc nhở tới chính đề.
Thạch Thanh để ý coi thái độ và sắc diện mọi người, nhận thấy trong thành Lăng Tiêu từ trên xuống dưới ai cũng ra chiều lo lắng vô cùng thì nghĩ bụng:
- Chắc bọn họ đã biết tin sứ giả đảo Long Mộc sắp tới nơi. Vụ này có quan hệ đến sự vinh nhục mất còn của phái Tuyết Sơn, mà những người trong thành Lăng Tiêu, tuy trên danh phận là nghĩa sư đồ mà trên thực tế chẳng khác chi tình phụ tử trong một nhà. Những sự vui buồn đều cùng nhau chia sớt, vậy trong lòng họ đều xao xuyến lo âu cũng chẳng lấy chi làm lạ mà trách họ được.
Sau một lúc khá lâu, vẫn không thấy Bạch Vạn Kiếm trở ra.
Phong Vạn Lý liền lên tiếng:
- Gia sư bị bệnh chuyến này thiệt tình khá hung hiểm, chắc Bạch sư ca còn phải ở trong đó để thị phụng thuốc thang. Gia sư vốn nội công thâm hậu, thân thể trước nay vẫn cường kiện. Mười mấy năm gần đây, không bị cảm phong, ho hắng lần nào, không ngờ ngày thường vẫn khoẻ mạnh, đột nhiên lâm bệnh lại càng trầm trọng, mong sao trong thời gian ngắn người được bình phục mới yên tâm được.
Thạch Thanh liền tìm lời an ủi:
- Bach sư bá nội công thâm hậu, thiên hạ ít người bì kịp. Tuổi người cũng chưa cao lắm. Người chỉ điều dưỡng mấy bữa nhất định sẽ hoàn toàn hồi hpục. Hiền đệ chẳng nên lo lắng nhiều cho mệt trí.
Tuy miệng ông nói vậy nhưng trong bụng mừng thầm, tự nghĩ:
- Bạch sư bá mà lâm bịnh thì chưa thể đem con mình ra xử trị ngay được. Vậy là lòng trời cũng thương đến mình. Hay dở gì cũng còn kéo thêm được mấy ngày rồi Trương Tam, Lý Tứ tới đây là vừa. Bấy giờ hết thảy mọi người chung lưng đấu cật quyết chiến một trận, thành thử Huyền Tố trang và phái Tuyết Sơn sống chết có nhau, há chẳng là một chuyện hay lắm ru?
Mọi người dang nói chuyện thì trời đã tối mịt.
Phong Vạn Lý sai người bày tiệc.
Lần này Thạch Phá Thiên cũng được ngồi ghế cuối cùng.
Ngoài Phong Vạn Lý còn bốn tên đệ tử phái Tuyết Sơn cùng ngồi ở chủ vị để tiếp khách, có một gã trẻ uổi tên Lưu Vạn Thông. Mồm miệng nhanh nhẩu, không ngớt khuyên mời chuốc chén.
Cả Thạch Phá Thiên cũng uống cạn một chung, gã liền rót thêm rượu vào.
Mẫn Nhu uống ba chung rồi, liền nói:
- Tửu lượng của tại hạ kém lắm. Xin cho ăn cơm thôi.
Lưu Vạn Thông nói:
- Thạch phu nhân có điều chưa rõ là tệ xứ đây địa thế ở trên cao nên khí hậu giá buốt khác thường. Hơn nữa mây mù bao phủ quanh năm, khí hàn thấp rất nặng nề. Tuy hai vị nội công thâm hậu, hàn thấp không xâm nhập vào được, nhưng thứ Sâm Dương Ngọc Tửu này rất bổ ích, nó làm cho cơ thể điều hòa. Ðó là một vật mà trong thành Lăng Tiêu không thể ngày nào khiếm khuyết được. Tưởng hai vị nên uống thêm mấy chung.
Gã nói xong lại rượu cho vợ chồng Thạch Thanh cùng Thạch Phá Thiên.
Mẫn Nhu thấy rượu ngọt nhưng hơi có vị cay thì cho là rượu ngâm nhiều sâm. Bà nghe thấy nói là Sâm Dương Ngọc Tửu thì bụng bảo dạ:
- Gã này nói có vẻ khách sáo. Gã bảo bọn mình nội công thâm hậu không sợ khí hàn nhiệt xâm nhập. Nhưng xem chừng nếu không uống thứ rượu mạnh này tất có hại cho cơ thể.
Ba liền uống luôn thêm hai chung nữa thì cảm thấy nhiệt khí từ bụng dưới bốc lên. Tiếp theo ngực nóng như lửa đốt, bà vội vận khí để trấn át rồi cười nói:
- Phong hiền đệ! Thứ rượu này mạnh ghê quá!
Thạch Thanh bỗng đứng phắt dậy quát hỏi:
- Rượu gì thế này?
Phong Vạn Lý cười đáp:
- Ðây là Sâm Dương Ngọc Tửu. Tính chất quả có mãnh liệt, nhưng đối với Huyền Tố song hiệp khét tiếng cả hai phe Hắc, Bạch trong thiên hạ tưởng đã ăn thua gì?
Thạch Thanh quát lớn hơn:
- Ngươi... ngươi...
Người ông loạng choạng té sấp xuống mặt bàn tiệc.
Mẫn Nhu cùng Thạch Phá Thiên vội đưa tay ra nâng đỡ không ngờ cả hai người đồng thời mắt hoa đầu váng, trời đất quay cuồng đều ngã quay xuống đè lên người Thạch Thanh.
Không biết qua một thời gian bao lâu. Thạch Phá Thiên dần dần hồi tỉnh. Ban đầu chàng tưởng chừng ngủ mơ thức dậy. Sau chàng vươn tay từ từ định chống xuống để ngồi nhỏm dậy thì đột nhiên cảm thấy hai cổ tay có đeo vật gì lạnh ngắt và cứng rắn thì trong lòng không khỏi kinh hãi. Bây giờ đầu óc chàng mới tỉnh táo hẳn lại và phát giác ra chân tay đều bị đeo xiềng. Chàng mở bừng mắt nhìn quanh thì chỉ thấy một màu tối đen như mực, nên không biết mình hiện ở nơi đâu.
Thạch Phá Thiên đứng phắt dậy khoa chân bước đi hai bước. Bỗng nghe chát một tiếng. Trán chàng đã đập vào vách đá.
Thạch Phá Thiên định thần từ từ lần bước, đưa tay ra sờ soạng bốn mặt vách đá biết ngay là mình bị giam trong một gian thạch thất, vuông vắn chừng hơn trượng. Mặt nền chỗ cao chỗ thấp gồ ghề đều là những phiến đá lớn lởm chởm.
Chàng giương cặp mắt thật to để xem xét bốn mặt thì thấy một góc về mé tả có chút ánh sáng lọt vào. Té ra đây là một lỗ hổng vuông chừng một thước, chỉ có mèo chui lọt chứ con chó cũng không chuồn được.
Thạch Phá Thiên giơ tay lên, dùng cái khóa tay đập vào vách đá thì chỗ nào cũng phát ra những tiếng kình kịch nặng nề. Hiển nhiên vách đá kiên cố phi thường khó lòng phá vỡ được. Thạch Phá Thiên ngồi tựa vào vách suy nghĩ:
- Tại sao ta lại ở chốn này? Bọn kia cho ta uống Sâm Dương Ngọc Tửu, nhất định là một thứ rượu quái lạ, chắc có pha thuốc mê gì đây, nên Thạch trang chúa mới choáng váng rồi ngã lăn ra trên bàn tiệc. Ðiệu này người phái Tuyết Sơn quyết tâm hạ sát Thạch Trung Ngọc rồi, họ sợ vợ chồng Thạch trang chúa kháng cự nên đánh thuốc mê để cho ông bà ngã lăn ra. Nhưng sao bọn họ lại chưa giết mình? Chắc Uy Ðức tiên sinh đang lâm trọng bệnh nên họ còn giam mình mấy bữa, chờ cho lão khỏi để lão định đoạt.
Chàng lại bụng bảo dạ:
- Lúc Uy Ðức tiên sinh hỏi tới, mình sẽ nói rõ là Cẩu Tạp Chủng chứ không phải Thạch Trung Ngọc. Lão với mình chẳng có thù oán gì, tất buông tha mình. Nhưng còn vợ chồng Thạch trang chúa thì chưa chắc lão đã chịu tha. Không chừng lão giữ hai người ở trong thạch lao cho đến khi Thạch Trung Ngọc tự đến đầu thú mới thả. Thế thì không hiểu họ còn giam giữ đến năm nào tháng nào, Thạch phu nhân là con người văn nhã thanh lịch mà bị giam cầm trong thạch lao không thấy ánh mặt trời, chắc bà phẫn uất đến chết đi được. Ta đành phải tìm cách nào cứu bà cùng Thạch trang chúa ra khỏi chốn lao lung rồi sẽ cùng Bạch lão gia lý luận.
Chàng vừa nghĩ đến chuyện cứu người thì liền nổi cơn phiền muộn, tự hỏi:
- Chính mình đã bị xiềng xích chân tay, hành động không được tự do, phải chờ người đếncứu thì còn nói tới chuyện cứu ai? Trong thành Lăng Tiêu này toàn những người phái Tuyết Sơn, còn ai chịu cứu mình?
Chàng giơ hai tay lên vận nội lực để giãy dụa nhưng chỉ nghe tiếng loảng xoảng không ngớt, còn xiềng sắt, khóa sắt vẫn trơ ra chẳng hề hấn gì.
Nguyên xiềng tay và khóa chân còn có mấy sợi dây sắt buộc liền vào nhau.
Giữa lúc Thạch Phá Thiên đang chán nản, thất vọng đột nhiên có ánh đèn sáng chiếu qua lỗ hổng. Chàng biết bên ngoài thạch thất có người cầm đèn đi tới. Tiếp theo một chiếc bát sánh nhét qua lỗ hổng đưa vào. Trong bát đựng cơm chừng một nửa. Trên mặt cơm đặt mấy ngọn rau dưa mặn chát và một đôi đũa tre cắm vào bát cơm.
Thạch Phá Thiên không giả câm được nữa cất tiếng gọi:
- Này này! Ta có điều muốn nói với Bạch lão gia tử.
Người bên ngoài bật lên tiếng cười khành khạch. Ánh đèn đèn chiếu vào lỗ hổng dần dần khuất đi. Người kia không nói nửa lời đã bỏ đi luôn.
Thạch Phá Thiên ngửi thấy mùi cơm, sực nhớ tới bụng đói như cào liền lẩm bẩm:
- Lúc ngồi tiệc ta ăn rất nhiều mà sao bây giờ bụng đã đói meo? Chắc mình mê đi trong một thời gian khá lâu rồi. Chàng bưng lấy bát cơm, rút đũa và vào miệng. Tuy chàng tay đeo xiềng, hành động bất tiện, mà chàng cũng quay trở và ăn hết lưng bát cơm không còn một hột.
Thạch Phá Thiên ăn hết cơm rồi, để bát vào chỗ cũ.
Mấy lần chàng cố sức cựa mạnh, rồi phát giác ra chân tay mình bị xiềng xích bằng thép nguyên chất đúc nên, dù có vận nội lực đến mấy cũng không thể bẻ vẹo đi được, chỉ tổn sức thịt da rách mà thôi.
Chàng lại đi sờ soạng thì tìm ra được chỗ cửa đá có kẻ hở. Chàng kê vai đẩy mạnh, nhưng cửa đá vẫn không nhúc nhích.
Thạch Phá Thiên buông một tiếng thở dài nghĩ bụng:
- Trừ phi có người đến đưa mình ra còn chẳng có cách nào khác nữa. Không hiểu bọn họ có làm khó dễ gì vợ chồng Thạch trang chúa không?
Chàng xác nhận không làm cách nào để thoát thân được rồi không nghĩ ngợi gì nữa. Chàng ngồi tựa vào vách đá ngủ đi.
Chàng ở trong thạch lao không biết thời khắc là gì nữa. Ðại khái cả một ngày mới có người mang cơm đến một lần.
Thạch Phá Thiên bỗng thấy một cánh tay thò qua lỗ hổng để đưa bát cơm vào, chàng chợt nảy ra một ý nghĩ liền chờ người đó hạ thấp tay sắp đặt cơm xuống liền nhảy xổ lại chộp lấy.
Mấy tiếng loảng xoảng vừa vang lên. Cổ tay phải người kia đã bị nắm chặt.
Thạch Phá Thiên đã giỏi về phép cầm nã, lại thêm nội lực thâm hậu, một khi chàng nắm được thì dù là tay cao thủ võ lâm cũng không chịu nổi. Huống chi lại là người thường chuyên việc đưa cơm.
Gã kia bị đau quá rú lên như heo bị chọc tiết.
Thạch Phá Thiên kéo thêm một cái, cả cánh tay gã bị rút vào trong động.
Chàng thét lên:
- Nếu mi còn la lối thì ta chỉ vặn một cái là đứt cánh tay.
Gã kia liền van lơn:
- Tiểu nhân không giám la xin thiếu hiệp mau mau buông tha!
Thạch Phá Thiên lại quát:
- Mi mở cửa nhà thạch thất ta sẽ buông tha.
Gã kia đáp:
- Dạ! Thiếu hiệp buông tay, tiểu nhân sẽ mở cửa.
Thạch Phá Thiên nói:
- Ta buông tay rồi mi trốn đi thì sao? Không thể tha mi được.
Gã kia nói:
- Thiều hiệp không buông tay thì làm sao tiểu nhân đi mở cửa được?
Thạch Phá Thiên nghe gã nói có lý, nghĩ bụng:
- Mình không tha gã cũng bằng vô ích. Nhưng nắm được gã không phải dễ dàng, khi nào lại buông tha một cách khinh xuất.
Bỗng chàng động tâm linh bảo gã:
- Mi liệng chiếc chìa khóa mở khóa tay cho ta vào đây!
Gã kia ngập ngừng:
- Chìa khóa ư? Cái đó.. tiểu nhân không để trong mình, vì chỉ là một tên nhà bếp đưa cơm chứ không phải thủ ngục.
Thạch Phá Thiên nghe giọng lưỡi gã có vẻ thiếu thành thực. Chàng không nghĩ gì nữa liền bóp mạnh ngón tay gã rồi nói:
- Ðược lắm! Nếu vậy ta hãy vặn đứt cổ tay mi rồi sẽ tính.
Gã kia đau quá, thét lên:
- U¨i chao! U¨i chao!
Rồi nghe đánh keng một tiếng. Chiếc chìa khóa đã liệng vào. Gã rất xảo quyệt đã bị bức bách mà gã còn liệng chìa khóa vào chỗ xa xa.
Thạch Phá Thiên muốn thò tay ra lượm thì phải buông gã ra mới được.
Chàng không biết làm thế nào kéo thêm cánh tay gã đành nhoài chân ra định móc chìa khóa. Chàng kéo tay gã đến hai lần và hết xích mà chân vẫn còn cách chìa khóa đến mấy thước.
Gã đau quá kêu thét lên:
- Thiếu hiệp còn kéo nữa thì tiểu nhân gãy tay mất.
Thạch Phá Thiên cố nhoài chân ra, nhưng giữa tay và chân lại có xiềng cột vào nhau không thể nào nhoài tới nơi được. Chàng nhìn tới chiếc chân thò ra chợt nghĩ được một kế liền co chân trái lại cho chiếc giầy tụt ra, chàng nhắm đúng chỗ tường vách liệng giày tới, chiếc giày đập vào vách rồi văng trở về đồng thời hất cả chìa khóa lại.
Thạch Phá Thiên thích quá reo lên một tiếng rồi lượm lấy chìa khóa cắm vào ổ khóa tay cho mình rồi xoay tay khóa cổ tay gã kia lại. Gã khiếp sợ hỏi:
- Thiếu hiệp làm gì vậy?
Thạch Phá Thiên cười đáp:
- Bây giờ mi đi mở cửa cho ta được rồi đấy. Chàng đưa cả dây sắt ra ngoài. Gã kia còn đang ngần ngừ thì Thạch Phá Thiên lại kéo xiềng sắt một cái lôi tay gã trở vào trong thạch động. Chàng kéo mạnh quá khiến mặt gã vập vào vách đá, chảy máu mũi ra. Mặt sưng húp lên.
Gã kia biết không thể kháng cự được đành kéo cả dây xích lê thê mở cửa thạch thất.
Cửa mở rồi, nhưng còn một đầu dây khóa vào chân Thạch Phá Thiên thành thế dây xích luồn qua lỗ hổng khóa cả hai người.
Thạch Phá Thiên vẫn không có cách nào ra được. Chàng liền kéo dây xích lại nói:
- Ngươi đưa chìa khóa mở xiềng chân cho ta.
Gã kia vẻ mặt cực kỳ đau khổ đáp:
- Tiểu nhân thực tình không có. Tiểu nhân chỉ là một tên phu nấu bếp, còn có chìa khóa nào nữa đâu?
Thạch Phá Thiên nói:
- Ðược rồi! Ðể ta ra rồi sẽ tính. Chàng liền kéo tay gã vào trong lỗ hổng mở khóa cho gã.
Gã kia được tự do rồi, vội chạy đi toan đóng chặt cửa động lại. Nhưng Thạch Phá Thiên vừa lạng người đi một cái đã ra khỏi cửa động.
Chàng thấy gã này mặc áo bạch bào, mặt mũi sáng sủa. Gã đúng là tên đệ tử chính thức của phái Tuyết Sơn, đâu có phải là kẻ nấu bếp. Chàng nắm lấy cổ gã xách lên quát hỏi:
- Mi không mở khóa chân cho ta thì ta đập đầu mi vào tường đá này rồi sẽ nói chuyện.
Võ công gã này cũng không phải hạng tầm thường, nhưng đã lọt vào tay Thạch Phá Thiên thì chẳng khác gì gà con bị quạ cắp, không thể nào cưỡng được.
Gã đành lấy chìa khóa mở khóa chân cho chàng.
Thạch Phá Thiên quát hỏi:
- Thạch trang chúa cùng Thạch phu nhân bị bọn ngươi giam ở đâu? Mau dẫn ta tới đó!
Gã kia đáp:
- Phái Tuyết Sơn cùng Huyền Tố trang vốn không thù oán nên đã buông ha cho vợ chồng Thạch trang chúa đi rồi, còn giam giữ hai vị đó làm chi?
Thạch Phá Thiên nửa tin nửa ngờ liếc mắt thấy gã cứ lấm lét ngó về cái cửa đá ở đầu kia đường hầm thì nghĩ bụng:
- Gã này lại trí trá rồi. Chắc vợ chồng Thạch trang chúa bị giam ở bên kia.
Chàng liền túm cổ gã nhấc bổng lên rảo bước đi đến trước cửa đá, quát lên:
- Mở cửa này ra cho mau!
Gã kia mặt tái mét, miệng ấp úng:
- Tiểu nhân không có chìa khóa nào nữa , trong này không phải giam người, chỉ có một con sư tử và hai con cọp mà thôi, không thể mở được đâu.
Thạch Phá Thiên nghe nói bên trong nhốt sư tử cùng lão hổ thì rất lấy làm kỳ. Chàng dán tai vào vách đá để nghe ngóng, nhưng tuyệt không nghe thấy tiếng sư tử hay tiếng cọp gầm.
Gã kia nói:
- Thiếu hiệp đã ra được rồi thì nên trốn thoát ngay đi, đừng chần chờ ở lại đây nữa. Nếu để người khác phát giác ra tất lại bị bắt giữ.
Thạch Phá Thiên lại lẩm bẩm:
- Mi đã không phải là bạn ta mà sao lại lo lắng cho ta như vậy. Ban đầu ta bảo mi mở khóa tay cùng cửa đá, mi nhất định không chịu, bây giờ mi lại khuyên ta trốn đi là nghĩa làm sao? Phải rồi! Vợ chồng Thạch trang chúa chắc là bị giam trong thạch thất này không còn sai nữa. Chàng lại nhắc bổng gã lên khẽ đập đầu vào vách đá quát hỏi:
- Mi có mở hay không thì bảo. Ta muốn coi sư tử cùng lão hổ.
Gã kia đáp:
- Những sư tử và lão hổ này hung dữ lắm, mà mấy ngày nay chưa được ăn. Bây giờ nó mà thấy người tất nhảy lại vồ.
Thạch Phá Thiên nóng ruột cứu người, không muốn nghe hắn nói dông dài, liền cầm chân gã giơ lên dốc ngược đầu xuống lắc đi lắc lại. Những tiếng leng keng từ trong người gã phát ra, rồi hai chiếc chìa khóa rớt ra.
Thạch Phá Thiên cả mừng, đặt gã xuống một bên. Chàng lượm chìa khóa ấn vào lỗ khóa cửa đá.
Mấy tiếng lách cách vang lên, khóa cửa mở ra.
Gã kia la lên một tiếng:
- Trời ơi!
Rồi co giò chạy trốn.
Thạch Phá Thiên nghĩ bụng:
Ðể gã chạy đi thông báo tất phiền cho mình. Chàng liền rượt theo nắm gã lại bỏ vào trong gian thạch thất đã giam chàng trước, chàng liệng cả khóa chân khóa tay mình vào rồi đóng cửa lại khóa chặt.
Ðoạn chàng quay về cửa đường hầm đầu kia thò đầu vào lớn tiếng gọi:
- Thạch trang chúa! Thạch phu nhân! Hai vị ở chỗ nào?
Chàng gọi luôn hai tiếng, phía trong vẫn không có động tỉnh gì.
Chàng liền mở rộng cửa ra thì thấy phía trong cửa này cách chừng hơn trượng còn một lần cửa đá nữa.
Bất giác chàng lẩm bẩm:
- Phải rồi! Thảo nào có những hai chìa khóa.
Chàng liền lấy chiếc chìa khóa kia mở tầng cửa thứ hai. Cánh cửa đá vừa hé ra chàng vài tấc chàng vừa gọi được một tiếng Thạch thì bên trong đã có người lớn tiếng thóa mạ:
- Loài rùa tử rùa tôn kia! Ta cầu cho cả lô cả lũ nhà rùa bị chết dưới muôn nghìn lưỡi đao, chứ chẳng được chết yên lành.
Tiếp theo là những tiếng xiềng xích loảng xoảng vang lên. Nghe thanh âm thóa mạ này nặng trịch và ấm ớ không trong trẻo như khẩu âm Thạch Thanh người ở Giang Nam.
Thạch Phá Thiên bụng bảo dạ:
- Vợ chồng Thạch trang chúa tuy không phải ở đây, nhưng người này đã bị phái Tuyết Sơn giam giữ thì tưởng cũng nên cứu họ ra.
Chàng liền nói:
- Thôi đừng thóa mạ nữa! Ta đến cứu ông bạn đây mà.
Người bên trong vẫn tiếp tục mắng nhiếc:
- Ngươi là cái cóc gì mà dám đến đây nói để lừa gạt lão phu? Lão phu vặn đứt đầu bây giờ.
Thạch Phá Thiên tủm tỉm cười, nghĩ bụng:
- Lão già này thật lớn mật mà nóng nảy vô cùng. Nhưng lão đã bị giam vào thạch lao hắc ám không thấy ánh mặt trời này thì trách nào lão chẳng căm hờn.
Chàng liền lạng người đi tiến vào trong cửa cất tiếng hỏi:
- Chân tay lão có bị đeo xiềng không?
Chàng vừa hỏi câu này thì trong bóng tối nghe đánh vù một cái. Một vật gì trầm trọng nhằm đánh xuống đầu chàng. Thạch Phá Thiên nghiêng người sang mé tả vừa tránh thoát một đòn, chân chàng đứng chưa vững thì sau lưng lại bị người nắm giữ yếu huyệt. Tiếp theo một cánh tay to tướng đè vào cổ họng chàng dùng sức bóp mạnh. Luồng lực đạo của người này thiệt ghê gớm!
Thạch Phá Thiên lập tức thấy hơi thở khó khăn. Bên tai chàng vẫn nghe tiếng ồm ồm người đó đang chửi mắng nào là loài rùa đen nào là....
Thạch Phá Thiên không ngờ trong chốn lao tù hắc ám lại gặp tay cao thủ lợi hại đến thế. Chàng đã mất tiên cơ liền bị người kiềm chế, không khỏi than thầm trong bụng:
- Chuyền này chắc ta phải chết.
Chàng không biết làm thế nào, đành vận chân khí lên cổ để chống lại cánh tay đối phương. Kể ra da thịt nơi cổ rất mềm, không thể vận kình lực tới đó để chống lại sức ép được. Nhưng nội lực Thạch Phá Thiên thâm hậu phi thường, càng chống cành mạnh. Nội lực đó là đẩy cánh tay đối phương ra khỏi cổ chàng lập tức, Thạch Phá Thiên chuồn mình ra ngoài rồi nói:
- Ta có lòng tốt muốn cứu lão, sao lão không phân rõ trắng đen lại nổi khùng với ta?
Người kia la lên một tiếng Úi chà! ra chiều kinh dị vô cùng. Lão ngập ngừng hỏi:
- Ngươi là ai mà nội công ghê gớm đến thế?
Lão trợn mắt há miệng ra nhìn Thạch Phá Thiên hồi lâu rồi lại quát hỏi:
- Thằng nhỏ thối tha kia! Mi là ai?
Thạch Phá Thiên ấp úng:
- Ta... ta....
Chàng ngập ngừng không biết nên xưng danh là Cẩu Tạp Chủng hay cứ tiếp tục đội tên Thạch Trung Ngọc?
Lão kia tức giận hỏi lại:
- Mi dĩ nhiên là mi, chẳng lẽ mi lại không có tên hay sao?
Thạch Phá Thiên nói:
- Lão gia tử! Tại hạ cứu lão gia tử ra khỏi nơi đây rồi thong thả hãy nói chuyện.
Lão kia cười khằng khặc đáp:
- Mi cứu ta ư? Ha ha! Mi nói vậy há chẳng làm cho thiên hạ phải nực cười đến trẹo quai hàm? Ta là hạng người thế nào? Mi là cái thá gì? Mi tưởng đem chút bản lãnh mèo què cứu ta ra? Lúc này cửa đã mở khá rộng, ánh sáng ban ngày chiếu vào tới nơi được.
Thạch Phá Thiên nhìn rõ lão này có chòm râu bạc, thân thể cao lớn xương sống hơi cong đi, dường như căn thạch thất thấp hẹp không đủ chứa lão. Cặp mắt lão sâu hoắm mà chiếu ra những tia sáng như chớp, tỏ ra con người uy mãnh phi thường.
Thạch Phá Thiên thấy lão đảo tia mắt qua lại như ngó mình mà ớn da gà. Chàng nghĩ bụng:
- Vừa rồi gã đệ tử phái Tuyết Sơn bảo nhốt hổ cùng sư tử. Bây giờ coi bộ dạng lão này chẳng khác gì một con mãnh thú. cặp mắt lão càng giống hùm beo.
Chàng không dám nhiều lời, chỉ nói phớt qua một câu:
- Tại hạ đi kiếm chìa khóa để mờ xiềng xích chân tay cho lão gia.
Lão kia tức giận nói:
- Ai mượn người nói đãi lòng. Ta thích ở lại đây tĩnh tu, không thế thì thiên hạ ai mà giam giữ ta được? Mi là thằng lỏi con không mắt mới tưởng ta bị nhốt ở đây. Có đúng thế không? Hà hà! Bữa nay may mà gia gia từ tâm, không thì chỉ một câu nói cũng đủ khiến cho gia gia chém mi ra làm bảy tám khúc.
Lão lại vung qua vung lại cho xiềng xích bật lên những tiếng loảng xoảng rồi nói tiếp:
- Gia gia chỉ nổi nóng một cái là đủ làm cho những xích sắt này phải gãy tan. Cả khóa chân khóa tay, gia gia cũng coi mềm như bún.
Thạch Phá Thiên không tin là thật, bụng bảo dạ:
- Coi điệu bộ cùng lời ăn tiếng nói của lão này chẳng khác chi một kẻ điên khùng. Lão đã không muốn mình giải cứu, mà mình cứ miễn cưỡng mở xiềng xích cho lão, biết đâu lão chẳng nổi khùng choảng cả mình. Võ công lão cực kỳ cao thâm, mình chưa chắc đã thắng nổi. Âu là bỏ mặc lão, mình đi cứu Thạch trang chúa cùng Thạch phu nhân là việc khẩn yếu hơn.
Chàng nghĩ vậy liền nói:
- Ðã vậy, tại hạ xin cáo từ, để ra đi.
Lão kia tức mình đáp:
- Mi cút đi đi! Gia gia tung hoành thiên hạ bấy lâu chưa từng gặp được tay địch thủ, mà lại đi cầu thằng lỏi chua ráo máu đầu cứu viện thì trong thiên hạ còn có chuyện hoạt kê nào bằng, gầm trời còn có chuyện hoang đường nào hơn nữa.
Thạch Phá Thiên xin lỗi:
- Tại hạ biết mình đắc tội. Xin lão gia miễn thứ.
Chàng từ từ đóng cửa đá lại, theo đường hầm đi ra. Ðường hầm này khá dài. Chàng đi vòng vèo một lúc rồi lại đi thêm mười trượng nữa mới đến tận đầu thì thấy hai bên tả hữu đều có cửa.
Thạch Phá Thiên đẩy cửa mé tả thấy đóng chặt. Chàng liền quay sang đẩy cửa mé hữu thì mở được ngay. Chàng liền tiến vào một gian nhà nhỏ, vừa đi mấy bước đến giữa nhà đã nghe mé tả có tiếng khí giới chạm nhau lát chát. Cuộc tỷ đấu có vẻ ác liệt vô cùng.
Thạch Phá Thiên lẩm bẩm:
- Ðây chắc là Thạch trang chúa đang cùng người chiến đấu.
Chàng vội tiến về phía phát ra thanh âm. Tiếng binh khí từ mé tả vọng lại. Nhưng trong lúc hấp tấp chàng không tìm thấy cửa ra. Lòng chàng xao xuyến về sự an nguy của Thạch Thanh cùng Mẫn Nhu, chàng liền nhìn vách ván mé tả thấy không dầy lắm liền tỳ vai huých mạnh một cái. Vách ván lập tức vỡ tung.
Bây giờ tiếng khí giới nghe càng rõ, vang lên những tiếng chát chúa ghê hồn.
Bên kia là một gian sảnh đường bé nhỏ.
Bốn hán tử áo trắng đều sử dụng trường kiếm đang vây đánh hai người đàn bà.
Thạch Phá Thiên vừa ngó thấy, bất giác lớn tiếng la gọi:
- Sư phụ! A Tú!
Nguyên hai người đàn bà này là Sử bà bà và A Tú.
Sử bà bà tay cầm đơn đao, còn A Tú múa tít cây trường kiếm.
Cả hai người đầu tóc rối tung và đều bị thương mấy chỗ rồi. Máu chảy ra ướt đẫm cả vạt áo.
Hai người đang lâm vào tình thế rất nguy cấp, chợt nghe tiếng Thạch Phá Thiên la gọi, nhưng đang bị bốn hán tử đánh rất rát. Kiếm pháp của chúng cực kỳ lợi hại, hai người không dám ngảnh đầu nhìn ra.
Bỗng A Tú rú lên một tiếng kinh hoảng. Vai nàng bị trúng một kiếm.
Thạch Phá Thiên tay không khí giới, chàng không kịp nghĩ ngợi gì nữa, nhảy xổ vào tấn công, nhằm chụp tới cạnh sườn hán tử trung niên đang uy hiếp A Tú.
Gã này nghiêng người đi tránh khỏi rồi xoay kiếm phản kích.
Thạch Phá Thiên vung hữu chưởng lên, luồng kình phong xô ra đẩy thanh trường kiếm của đối phương sang một bên.
Chàng phóng tả chưởng nhằm đánh một lão già.
Lão già này ra chiêu sau mà tới trước. Thanh trường kiếm của lão nhằm đâm vào bụng dưới Thạch Phá Thiên. Ðường kiếm mau lẹ tuyệt luân.
May mà ngày trước Thạch Phá Thiên đã được Sử bà bà chỉ điểm cho những chỗ tinh vi về kiếm pháp phái Tuyết Sơn. Chàng biết chiêu Lĩnh Thượng Song Mai này tuy là một chiêu nhưng đâm tới hai lần. Kiếm phóng ra rồi lại đâm theo nhát nữa. Chàng hóp bụng vào tránh khỏi nhát kiếm thứ nhất rồi lập tức vung tay trái gạt xuống dưới. Ngón tay giữa chàng bật ra. Nhát kiếm thứ hai của lão già đâm tới đúng vào lúc đó, tương chừng như thanh trường kiếm đâm vào ngón tay chàng.
Bỗng nghe đánh choang một tiếng. Thanh kiếm bị gãy làm hai đoạn.
Lão già cũng bị chấn động, nửa người tê nhức. Cả nửa thanh kiếm còn lại lão cũng không cầm vững được để tuột tay rớt xuống. Lập tức lão tung mình nhảy vọt ra mặt lộ vẻ kinh hãi thất sắc.
Thạch Phá Thiên thò tay trái ra nắm lấy sau lưng một người đang tấn công A Tú, nhấc bổng lên đưa ra đón thanh trường kiếm của người khác.
Người này giật mình kinh hãi vội thu kiếm về.
Thạch Phá Thiên thừa thế đánh ra một chưởng trúng vào trước ngực đối phương.
Gã loạng chọang lùi lại ba bước liền. Người gã lảo đảo mấy cái rồi ngồi phệt xuống.
Thạch Phá Thiên lại dùng sức mạnh liệng hán tử đang cầm trong tay về phía người thứ tư. Thế liệng cực kỳ cấp bách. Gã này đang mãi chiến đấu cùng Sử bà bà. Gã toan né tránh thì đã không kịp nữa. Gã bị đụng mạnh vào người đồng bọn đang liệng tới, rồi cả hai đều miệng hộc máu tươi, chết giấc.
Mới trong khoảnh khắc, cả bốn hán tử áo trắng đã bị Thạch Phá Thiên đánh cho tơi bời.
Chỉ còn mình lão già chưa bị thương nhưng lão thấy Thạch Phá Thiên thần lực khủng khiếp thì hồn vía lên mây. Lão ấp úng:
- Ngươi... ngươi....
Rồi đột nhiên tung mình chạy trốn muốn vượt cửa mà ra.
Sử bà bà la lên:
- Ðừng để hắn tẩu thoát.
Thạch Phá Thiên quét ngang chân một cái trúng vào cặp giò lão kia.
Cả hai đầu gối lão cùng bị trật khớp, lão ngã lăn xuống đất.
Sử bà bà cười nói:
- Hảo đồ nhi! Khai sơn đệ tử phái Kim Ô ta quả nhiên anh hùng.
A Tú sắc mặt lợt lạt, tay giữ vết thương trên vai. Cặp mắt trong sáng của nàng liếc nhìn Thạch Phá Thiên. Trong khoé mắt nàng giấu nổi vui mừng khôn tả.
Thạch Phá Thiên nói:
- Sư phụ! A Tú! không ngờ chúng ta lại được gặp nhau nơi đây.
Sử bà bà hối hả buộc vết thương cho A Tú, rồi A Tú lại xé gấu quần buộc vết thương cho Sử bà bà. May mà những vết thương của hai người không nặng lắm, chẳng có chi đáng ngại.
Thạch Phá Thiên hỏi:
- Ngày đó trên đảo Tử Yên đệ tử kiếm mãi không thấy sư phụ cùng A Tú cô nương. Từ đó ngày đêm lúc nào cũng tưởng nhớ hai vị. Bữa này được trùng phùng, hay hơn hết là chúng ta đừng phân ly nhau nữa.
A Tú sắc mặt đang lợt lạt đột nhiên ửng hồng, từ từ cúi đầu xuống nàng biết Thạch Phá Thiên bản tính đôn hậu, không biết khéo nói. Mấy câu chàng nói đây đều là lời phế phủ. Tuy nhiên, nàng ở trước mặt Sử bà bà mà thấy chàng thố lộ chân tình, nàng không khỏi thẹn thùng e lệ nhưng trong thâm tâm, nàng vui mừng khôn xiết.
Sử bà bà cười khanh khách nói:
- Nếu đồ nhi lập được đại công, thì việc này tuy chưa làm tới nhưng cũng kể như là sư phụ đã hứa lời ưng thuận rồi.
A Tú càng cúi đầu thấp hơn nữa. Nàng thẹn quá, mặt đỏ ra đến, mang tai.
Thạch Phá Thiên chưa hiểu đó là Sử bà bà hứa hôn, chàng ngơ ngác hỏi lại:
- Sư phụ hứa ưng thuận điều chi?
Sử bà bà càng cười lớn hơn, đáp:
- Ta đem con cháu gái này gả cho ngươi làm vợ, ngươi có ưng chịu và có vui mừng không?
Thạch Phá Thiên vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Chàng đáp:
- Dĩ nhiên đệ tử rất vui mừng.
Sử bà bà nói:
- Có điều ngươi phải lập công lớn trước đã. Hiện nay phái Tuyết Sơn đang xảy cuộc nội biến trọng đại. Chúng ta cần phải cứu lấy một người.
Thạch Phá Thiên đáp:
- Dạ! Ðúng thế! đệ tử đang định đi cứu Thạch trang chúa cùng Thạch phu nhân. Chúng ta mau đi kiếm hai vị đó.
Chàng nhớ tới Thạch Thanh cùng Mẫn Nhu đang ở nơi hiểm địa thì lòng nóng như lửa đốt, đành gát việc A Tú lại một bên.
Sử bà bà hỏi:
- Vợ chồng Thạch Thanh cũng đến thành Lăng Tiêu ư? Chúng ta hãy dẹp nội loạn đã. Việc cứu vợ chồng Thạch Thanh còn là chuyện nhỏ. A Tú ngươi hãy giết bốn người này đi đã.
A Tú cầm thanh trường kiếm lên thì thấy lão già đứng tựa vào giường.
Mục quang lão lộ vẻ van lơn, nàng không khỏi động lòng trắc ẩn, nói:
- Bà bà! Mấy người này không phải chủ mưu. Sao bằng hãy tạm khoan dung cho họ, chờ cuộc thẩm vấn rõ ràng rồi sẽ hạ sát cũng chưa muộn.
Sử bà bà hắng giọng một tiếng rồi giục:
- Lẹ lên! Ði lẹ lên! đừng để lỡ việc lớn. Rồi mụ cat bước đi ra.
A Tú cùng Thạch Phá Thiên theo sau.
Sử bà bà xuyên phòng vượt cửa đi rất mau. Mỗi khi gặp người mụ lại ẩn mình vào khoé cửa. Dường như đường lối ngõ ngách mụ rất thông thuộc.
Thạch Phá Thiên cùng A Tú sánh vai mà đi. Chàng khẽ hỏi:
- Sư phụ muốn ta lập công gì vậy? Bây giờ chúng ta đi cứu ai đây?
A Tú toan trả lời bỗng nghe tiếng bước chân nhộn lên. Trước mặt có năm sáu người đi tới.
Sử bà bà vội núp vào phía sau một cây cột.
A Tú kéo áo Thạch Phá Thiên ẩn vào sau cửa.
Bỗng nghe những người kia vừa đi vừa nói chuyện. Một người nói:
- Chúng ta đồng tâm hiệp lực nhốt lão già điên đó được, ta mới yên dạ. Mấy bữa nay thật ta không nuốt nổi một miếng cơm, hễ ngủ đi một chút là lại mê hoảng giật mình tỉnh giấc.
Một người nữa nói:
- Nếu không đem lão khùng đó giết đi là để mối đại họa về sau. Tề sư bá vẫn do dự không quyết, coi chừng việc này không khéo hỏng mất.
Lại một người nữa cất giọng ồm ồm:
- Ðã nhất định làm là phải làm cho bằng được. Chúng ta tính luôn cả Tề sư bá.
Một người nữa khẽ quát:
- Ít mồm chứ! Việc này mà dám nói oang oang thế ư? Nếu để bọn thủ hạ lão về nghe tiếng mà chúng ta chưa kịp hành động thì e rằng cái đầu ngươi phải bay trước.
Người nói tiếng ồm ồm dương như không phục. Gã cãi bướng:
- Chúng ta cùng bọn môn hạ lão Tề có xảy ra cuộc chiến đấu chưa chắc mình đã chịu thua.
Tuy hắn nói bướng nhưng cũng hạ thấp giọng xuống nhiều.
Bọn người kia đi mỗi lúc một xa, Thạch Phá Thiên và A Tú nấp ở sau cửa. Hai người đứng sát nhau. Chàng thấy A Tú run bần bật, liền ghé tai hỏi:
- A Tú! Nàng sợ ư?
A Tú đáp:
- Tiểu muội sợ thiệt. Bọn họ đông người, e rằng chúng ta không địch nổi.
Sử bà bà từ phía sau cột lạng người ra, khẽ giục:
- Ði mau!
Rồi bà ta khom lưng chạy lẹ về phía trước, Thạch Phá Thiên cùng A Tú theo sau.
Ði qua một tòa viện, lại xuyên qua một dãy hành lang rồi núp vào một vườn hoa lớn.
Trong vườn hoa mặt đất đầy tuyết phủ.
Một con đường nhỏ trải đá trứng ngỗng dẫn tới tòa đại sảnh trong vườn.
Sử bà bà vọt người đi nấp vào sau một gốc cây lớn mụ bốc một ngụm tuyết liệng vào phía ngoài nhà đại sảnh đánh bốp một tiếng.
Nắm tuyết rớt xuống đất rồi, mỗi bên nhà đại sảnh đều có người chống kiếm chạy ra tra xét.
Sử bà bà đứng yên không nhúc nhích, chờ cho hai người tới gần, mới vung đơn đao lên chém chát chát hai tiếng.
Mụ ra tay nhanh như điện chớp. Hai người chưa kịp kêu lên đã bị đao chém đứt yết hầu.
Ðây là lần đầu Thạch Phá Thiên được mục kích Sử bà bà giết người. chàng thấy mụ ta ra tay rắn độc thì không khỏi bở vía, lông tóc đứng dựng cả lên.
Sau một lúc chàng mới nhớ ra chiêu đao này Sử bà bà đã dậy cho chàng rồi và nói mang tên Diệt hầu Ðao , chính chàng cũng biết sử chiêu này, nhưng chàng không thể tưởng tượng là lúc giết người nó lại mau lẹ đến thế.
Sau chàng định thần lại thì Sử bà bà đã đem hai cái xác chết bỏ vào trong tòa núi giả rồi len lén đi tới ngoài sảnh đường. Mụ kề tai vào cửa sổ dán giấy lắng nghe động tĩnh.
Thạch Phá Thiên rất thính tai. Chàng không cần lại gầndã nghe tiếng hai người đang tranh cãi kịch liệt. Tuy thanh âm không vang dội nhưng nghe giọng nói, chàng cũng biết là họ căm giận đến cực điểm.
Một người nói:
- Thả hổ dễ nhưng trói hổ khó. Chắc sư ca đã từng nghe câu đó rồi. Vụ này nếu số đông không liều mạng thì làm không nổi. Người ta thường nói: Lượng nhỏ há phải người quân tử, không độc sao thành đấng trượng phu? Sư ca cứ rụt rè giữ thói đàn bà để lão khùng trốn mất thì chúng ta phải chết không có đất chôn.
Thạch Phá Thiên bụng bảo dạ:
- Bọn họ nói lão khùng nào đây? Phải chăng là lão già trong thạch lao? lão ta tình tình cổ quái. Mình đã muốn cứu lão mà lão nhất định không chịu. Nếu đúng lão ta, thì quả nhiên võ công lão cực kỳ ghê gớm! Chẳng trách ai cũng sợ lão.
Bỗng nghe có tiếng người khác đáp:
- Lão khùng đó đã giam vào nơi nhốt thú thì dù có bản lãnh thông thần cũng quyết không tài nào trốn thoát được. Bây giờ chúng ta muốn giết lão thì chỉ cất tay một cái là xong. Nhưng miệng tiệng giang hồ mình phải tránh. Nếu muốn người ta không biết thì đừng làm nữa. Vụ bạo hành phạm thượng này đối với Liêu sư đệ là chuyện tầm thường, nhưng ta gánh không nổi. Ngày sau bạn hữu võ lâm hỏi tới thì chúng ta giấu mặt vào đâu?
Lão già họ Liêu cười lạt đáp:
- Sư ca đã sợ phải tội phản nghịch phạm thượng thì ngay lúc ban đầu sao lại chủ mưu gây ra vụ này? Bây giờ đã trót rồi mà con muốn trong trắng, thì trong thiên hạ đâu có chuyện dễ dàng thế được? Tề sư ca! Tâm sự của sư ca làm gì tiểu đệ chẳng hiểu? Sư ca chỉ muốn anh em giương mặt ra mà hành động còn sư ca giữ vai trò ngụy quân tử giả đạo đức, nhưng sư ca lừa gạt ai được?
Lão già họ Tề hỏi:
- Liêu sư đệ! Ta có tâm địa thế đâu mà Liêu sư đệ lại có ý mạt sát ta một cách quá đáng như vậy?
Lão họ Liêu dằn giọng:
- Lời tiểu đệ nói có chi mà bảo là cố tình mạt sát sư ca một cách quá đáng? Tề sư ca ới! Sư ca làm ra bộ con người đạo đức, còn bao nhiêu tội đại nghịch vô đạo đổ lên đầu kẻ khác. Sư ca dùng thủ đoạn bắn một phát tên trúng cả đôi điêu, để rồi mình bình yên lên ngôi cao cả.
Lão nói tới đây dần dần lớn tiếng ra chiều tức giận.
Lão họ Tề nói:
- Sư đệ khéo giỡn hoài! Ta lấy tư cách gì mà lên ngôi cao cả? Theo thứ tự trên dưới thì còn Thành sư ca, chứ đâu đã đến lượt ta?
Bỗng nghe thanh âm khàn khàn của một lão già cất lên:
- Các người tranh giành nhau là việc của các người đừng lôi cả ta vào nữa.
Lão họ Liêu nói:
- Thành sư ca! Sư ca thật chất phác quá. Tề sư ca chẳng qua đem sư ca ra làm bia đỡ đạn, hay làm cái bung xung, nói cho rõ hơn sư ca chỉ là bù nhìn. Vậy mà sư ca hãy còn mơ mộng ư? Thạch Phá Thiên đưa đầu ngón tay lên thấm nước bọt bôi vào giấy dán cửa sổ, khẽ chọc thủng ra một lỗ nhỏ, rồi ghé mắt dòm vàọ
Chàng không khỏi giật mình kinh hãị Lúc chàng ở bên ngoài chỉ nghe thấy thanh âm của ba ngườị Ngờ đâu chàng nhìn vào thấy rất đông đảo, kẻ đứng người ngồi, có đến hai ba trăm người, đủ cả trai, gái, trẻ, già. Người nào cũng mặc bào trắng, đó là sắc phục của đệ tử phái Tuyết Sơn.
Trong nhà đại sảnh đặt năm cổ ghế bành hướng ra ngoàị Chiếc ghế chính giữa hãy còn bỏ trống. Còn bốn chiếc hai bên đã có người ngồị Theo ngữ âm ba lão vừa tranh luận mà nhận xét thì hai lão họ Thành, họ Liêu ngồi hai ghế mé tả. Còn hai ghế mé hữu là lão họ Tề và một lão nữa, nước da xanh lướt, vẻ mặt buồn thiu, trông rất thiểu não...
Bỗng lão họ Liêu lại lên tiếng:
- Lương sư đệ! Thủy chung sư đệ vẫn chưa nói nửa lờị
Lão họ Lương buông một tiếng thở dài rồi lắc đầu chứ không nói gì.
lão họ Tề nói:
- Lương sư đệ lẳng lặng tức là không đồng ý về vụ này.
Lão họ Liêu tức giận hỏi lại:
- Tề sư ca có phải là con sâu trong ruột Lương sư đệ đâu mà biết y không đồng ý? Công cuộc lớn lao này cả bốn chúng ta đã đồng tâm hiệp lực gây rạ Bậc đại trượng phu đã làm là làm, sao còn úy thủ úy vi. Thế đâu phải là anh hùng hảo hán?
Lão họ Tề lạnh lùng nói:
- Cả một bầy tham sanh úy tử mới gây ra vụ này mà dám tự hào anh hùng hảo hán ư? Nói cho đúng là hành động bất đắc dĩ để cầu thoát hiểm.
Lão họ Liêu lớn tiếng:
- Vạn Lý! Vụ này nên làm thế nào bây giờ? Ngươi thử nói nghe.
Một người rẽ đám đông tiến ra.
Chính là người cụt một tay tên gọi Phong Hỏa Thần Long Phong Vạn Lý. Hắn khom lưng đáp:
- Ðệ tử đã bất lực để chu toàn việc này, đến nỗi gây nên đại họa đáng muôn thác, đâu còn dám sinh lòng phản nghịch? Ðệ tử tán đồng ý kiến của Tề sư thúc, nhất định không nên hạ độc thủ đốivới lão gia.
Lão họ Liêu quắc mắt lên hỏi:
- Ta đã cứu mạng ngươi. Chẳng lẽ ngươi quên rồi ư?
Phong Vạn Lý đáp:
- Ðệ tử khi nào dám quên ơn đức của sư thúc? Nhưng nếu sư thúc hạ lệnh giết người thì đệ tử nhất quyết không dám tuân mệnh.
Lão họ Liêu càng to tiếng hơn hỏi:
- Thế thì phải xử trí thế nào với bọn đệ tử chi trưởng ở Trung Nguyên mới về?
Phong Vạn Lý đáp:
- Nếu sư thúc chuẩn cho đệ tử được trình bày, thì xin thưa là hãy bắt họ giam cả lại, rồi toàn thể chúng ta hãy từ từ tính kế.
Lão họ Liêu cười khành khạch nói:
- Hà tất còn phải từ từ tính kế? Các ngươi đã tính kỹ rồi, làm gì ta chẳng hiểụ
Phong Vạn Lý hỏi lại:
- Sư thúc nói vậy nghĩa là sao?
Lão già họ Liêu đáp:
- Bọn đệ tử chi trưởng các ngươi người nhiều thế mạnh, võ công muốn giữ chặt chức chưởng môn, không chịu để lọt vào tay ngành khác. Ngươi còn muốn khoác cái tội phản nghịch vào đầu bọn đệ tử ngành thứ tư chúng ta để giết cho kỳ hết, là tự nhiên thiên hạ thái bình chứ gì? Rồi lão lớn tiếng hô:
- Ðã làm là làm cho đến nơi. Hết thảy bọn đệ tử chi trưởng đều là mầm họa. Bữa nay chúng ta nhổ cỏ phải nhổ tận gốc. Các anh em hãy nhất tề động thủ giết cho kỳ hết bọn chi trưởng đi cho ta.
Lão hô xong thò tay về sau lưng rút thanh trường kiếm đánh soạt một tiếng.
Từ bốn phía trong nhà đại sảnh, hai ba chục người nhảy ra, tay cầm thanh trường kiếm đứng sánh vai bên Phong Vạn Lý.
Sáu bảy chục người khác cũng lăm lăm trường kiếm trong tay bao vây phía ngoài bọn kia.
Thạch Phá Thiên tự hỏi:
- Xem chừng phe Phong sư phó ít người khó lòng địch nổi bọn phản nghịch. Chẳng hiểu mình có nên viện trợ hay không?
Phong Vạn Lý la lên:
- Thành sư thúc! Tề sư thúc! Lương sư thúc! các vị để mặc cho Liêu sư thúc tự do hoành hành ư? Ngành thứ tư này tiêu diệt hết bọn đệ tử chi trưởng rồi sẽ luân lưu đế chi thứ hai, chi thứ ba và chi thứ năm của các vị đó.
Lão họ Liêu lại hô lớn:
- Ðộng thủ!
Ðoạn lão nhảy xổ ra phóng kiếm đâm tới trước ngực Phong Vạn Lý.
Phong Vạn Lý tay trái rút kiếm để gạt thanh kiếm đâm tới.
Bỗng nghe đánh choang một cái. Tiếp theo là tiếng soạt. Tay áo bên phải Phong Vạn Lý bị cắt đứt một mảnh lớn.
Ta nên biết Phong Vạn Lý và Bạch Vạn Kiếm là hai nhân vật hạng nhất hạng nhì trong bọn đệ tử đời thứ hai phái Tuyết Sơn. Kiếm thuật hắn tinh thông chẳng kém gì bốn vị sư thúc ho Thành, họ Tề , họ Liêu, họ Lương. Nhưng hắn đã cụt tay phải nên sử kiếm bằng tay trái nên không được thuận lợi.
Lão họ Liêu phóng kiếm đâm tới, hắn gạt ra được, nhưng lão họ Liêu lại biến chiêu quét ngang.
Phong Vạn Lý đã biết rõ đường kiến của đối phương. Nhưng tay kiếm của hắn sử dụng không được linh diệu. May mà cánh tay phải đã bị chặt đi rồi, nên chỉ bị đứt một miếng tay áo, không thì cánh tay cũng bị chặt đứt.
Lão họ Liêu ra một chiêu thắng lợi liền phóng luôn chiêu thứ hai. Hai người đứng bên Phong Vạn Lý song song đưa kiếm lên gạt thanh trường kiếm của lão Liêụ
Lão họ Liêu thét tả hữu:
- Sao không động thủ đi?
Sáu bảy chục đệ tử ngành thứ tư nhất tề reo hò.
Tiếp theo là những luồng bạch quang chói mắt, những tiếng khí giới chạm nhau loảng choảng đinh tai nhức óc.
Bọn đệ tử chi trưởng, một người phai chọi hai, có gã phải chọi ba.
Nhà đại sảnh lập tức biến thành bãi chiến trường.
Lão họ Liêu nhảy vào vòng chiến rồi, thấy bọn đệ tử ngành thứ hai, thứ ba và thứ năm đều đứng tựa lưng vào vách chống kiếm bàng quang.
Lão hiểu ngay tâm lý họ liền la lên:
- Lão nhị! Lão tam! Lão ngũ! Các người lòng dạ thật là độc địa, muốn để chi thứ tư chúng ta và chi trưởng ẩu đả cho đến tan tành cả hai rồi các người chiếm lấy tiện nghị Hừ!
Nhưng các người đừng mơ mộng nữa!
Hai mắt đỏ sọng, lão vung trường kiếm nhằm đam tới lão họ Tề.
Hai người cùng múa tít trường kiếm. diễn ra cuộc ác đau kinh hồn.
Kiếm thuật của lão Liêu hiển nhiên tinh thong hơn lão Tề.
Sau khi qua lại mười mấy chiêu, lão Tề phải lùi hoài.
Bây giờ lão họ Thành tức nhị sư huynh mới chống kiếm tiến ra nói:
- Lão tứ! Có chuyện gì dùng lời lẽ nói với nhau. Cùng là sư huynh sư đệ trong nhà mà hành động dã man như vậy thì còn ra thế nào?
Lão vung kiếm lên gạt thanh trường kiếm của lão Liêu đánh "choang" một tieng.
Tề lão tam nhân cơ hội này liền phóng kiếm đâm lẹ vào bụng dưới lão Liêu. Lão định giết chết địch thủ thực sự, quyết chẳng lưu tình.
Thanh trường kiếm của lão Liêu bị dính vào trường kiếm của nhị sư huynh thành thế đấu nội lực, nên nhát kiếm của tam sư huynh đâm tới, lão còn tài gì mà chống được?
Giữa lúc ấy lão họ Lương đột nhiên phóng kiếm đâm vào sau lưng lão Tề, miệng lão thở dài nói:
- Tội nghiệt! Thật là tội nghiệt!
Lão họ Tề phải tự cứu mình, vội xoay kiếm lại đỡ.
Thế là bọn đệ tử chi hai, chi ba và chi năm, thấy sư phụ đánh nhau loạn xà ngầu cũng tới tấp tiến ra trợ chiến.
Thạch Phá Thiên trông họ đánh nhau hoa cả mắt.
Chỉ trong khoảng khắc, nhà đại sảnh máu rơi thịt đổ chan hòa. Chân đứt tay gãy ngổn ngang.
Những tiếng rú thê thảm vang lên khắp bốn mặt.
A Tú nắm lấy tay Thạch Phá Thiên cất giọng run run nói:
- Ðại ca ơi!... Tiểu muội sợ lắm!
Thạch Phá Thiên nói:
- Vụ này là thế nào đây? Tại sao họ lại đánh nhau?
Lúc này trong nhà đại sảnh, ai nấy chỉ lo thân mình, nên hai người ở ngoài cửa sổ nói chuyện gì, họ cũng chẳng ngó tới.
Sử bà bà cười lạt nói:
- Hay lắm! Hay lắm! Ðánh nhau như thế thật là tuyệt. Họ giết nhau chết hết cả, ta mới vừa lòng.
Hai ba trăm người đánh nhau loạn xạ. Họ đều mặc y phục màu trắng cùng sử dụng một thứ khí giới. Ðâu là bạn, đâu là thù khó mà phân biệt.
Ban đầu là chi bốn đánh nhau với chi trưởng rồi chi ba ác đấu với chi bốn, chi hai choảng nhau với chi năm. Sau cùng giữa sư huynh sư đệ bản chi có hiềm khích với nhau từ trước cũng nhân cơ hội này, hoặc đánh nhau thật hoặc ngấm ngầm đâm lén. Chiến trường biến thành hổn loạn.
A Tú bưng mặt nói:
- Chúng ta đi thôi, đừng coi nữa!
Giữa lúc ấy một tiếng binh vang lên...
Hai cánh cửa tụt chân quay bay ra.
Một người dõng dạc lên tiếng:
- Sứ giả Thưởng Thiện, Phạt Ác ở đảo Long Mộc đến đây để bái kiến Chưởng môn phái Tuyết Sơn.
Thanh âm rõ ràng và dõng dạc át hẳn những tiếng reo hò kêu réo cùng tiếng rên la.
Mọi người nghe nói đến Thiện, Ác sứ giả ở đảo Long Mộc đều kinh hon táng đởm.
Có người lập tức dừng tay nhảy ra ngoài vòng chiến đứng một bên.
Những người bãi chiến mỗi lúc một nhiều.
Chỉ trong khoảng khắc mọi người đều lui vào bên tường, giương mắt nhìn ra cửa sảnh đường.
Trong nhà đại sảnh ngoài tiếng rên la của những người bị thương, không còn tiếng động chi nữa.
Một lúc sau, cả người bị trọng thương cũng im miệng, nhìn ra ngoài cửa.
Ngoài cửa sảnh đường, hai người một mập một gầy, ăn mặc cực kỳ hoa lệ, sóng vai mà đứng.
Thạch Phá Thiên nhận ra Trương Tam, Lý Tứ đã đến suýt nữa chàng buột miệng la gọi, nhưng chàng sực nhớ đến mình đang giả làm Thạch Trung Ngọc không thể để lộ hình tích.
Bỗng thấy Trương Tam cười ha hả nói:
- Không trách võ công phái Tuyết Sơn lừng danh thiên hạ, các phái khác không thể bì kịp. Té ra lúc anh em đồng môn luyện võ cũng đánh chém thực sự như đánh nhau trên bãi chiến trường vậy. Thật là hiếm có! Thật đáng phục! Ha ha!
Lão họ Liêu mạnh dạn tiến lên một bước, lớn tiếng hỏi:
- Quí vị tôn giá phải chăng là sứ giả Thưởng Thiện, Phạt Aùc ở đảo Long Mộc?
Trương Tam đáp:
- Chính thị! Không hiểu vị nào là Chưởng môn phái Tuyết Sơn? Bọn tại hạ vâng mệnh chúa đảo Long Mộc đến mời quý phái tới tệ đảo nói chuyện và dự yến Lạp Bát Cúc.
Gã dứt lời rồi thò tay vào bọc lấy ra hai tấm thẻ đồng. Ðoạn gã quay lại nhìn Lý Tứ nói:
- Ồ! Tại hạ nghe nói Chưởng môn phái Tuyết Sơn là Uy Ðức tiên sinh Bạch lão tử. Quý vị hiện diện tại đấy dường như không ai giống lão gia cả.
Lý Tứ lắc đầu nói theo:
- Tiểu đệ cũng nhận ra là ở đây không còn Bạch lão gia.
Lão Liêu nói:
- Lão họ Bạch chết rồi. Tân chưởng môn..
Lão chưa dứt lời thì Phong Vạn Lý đã lớn tiếng thoá mạ:
- Lão nói thúi lắm! Uy Ðức tiên sinh đã chết đâu? Có điều...
Lão Liêu tức qúa ngắt lời:
- Ðối với sư thúc mà mi dám thóa mạ bằng lời thô tục thế ư?
Phong Vạn lý nói:
- Hạng người như lão không xứng đáng làm sư thúc ta.
Lão họ Liêu tên là Liêu Tự Lệ, tính nóng như lửa, thấy Phong Vạn Lý ăn nói hỗn xược thì không nhịn được nữa, phóng kiếm đâm tới.
Phong Vạn Lý vung kiếm lên gạt, đồng thời lui lại một bước.
Liêu Tự Lệ mặt đầy sát khí, hai mắt đỏ ngầu, chống kiếm sấn lại.
Một tên đệ tử chi trưởng liền đứng ra ngăn cản.
Tiếp theo Thành Tự Học, Tề tự Miễn, Lương Tự Tiền, tới tấp vung kiếm lên đánh nhau loạn xạ.
Ta nên biết hiện giờ phái Tuyết Sơn xảy ra cuộc nội biến cực kỳ nghiêm trọng.
Bốn lão Thành, Tề Lưu, Lương là sư huynh sư đệ mà đố kỵ nhau, kiềm chế nhau chỉ một người chết là tình hình chuyển biến ngay.
Vì thế nên sứ giả Thưởng thiện, Phạt ác tới nơi, bản phái lâm vào tình trạng khẩn trương tối hậu. Sự vinh nhục mất còn là ở lúc này họ cũng chẳng nhượng bộ nhau hay nới tay chút nào. Ai cũng cố gắng tương tranh cướp lấy thượng phong về mình rồi sau sẽ xử trí về việc tiếp thẻ đồng đi dự yến Lạp Bác Cúc.
Trương Tam cười khanh khách nói:
- Các vị chuyên tâm nghiên cứu, luyện tập võ học, đâu phải là chuyện cấp bách trong khoảnh khắc.
Gã nói rồi từ từ tiến lên, vươn hai tay ra vừa chụp vừa bắt loạn lên một hồi.
Những tiếng loảng xoảng vang lên không ngớt. Bảy tám thanh trường kiếm đều bị vứt xuống đất. Những binh khí trong tay bốn lão Thành, Tề, Liêu, Lương và Phong Vạn Lý cùng hai tên đệ tử không biết đã bị hắn cướp liệng xuống đất.
Mọi người chỉ thấy cánh tay rung lên một cái là thanh trường kiếm liền tuột khỏi bàn tay và bị Trương Tam cướp mất.
Ai nấy đều cả kinh thất sắc. Bây giờ họ mới biết võ công của người mới đến thật là quỷ khốc thần sầu.
Vì mọi người kinh hãi quá độ, bất giác quên khuấy cả cuộc tương tranh nội bộ, đồng thời họ nhớ lại tiếng đồn: Hễ hai vị sư gia Thưởng thiện, Phạt ác đi tới đâu là cả môn phái bị tận diệt tới đó.
Lúc này chính mắt họ thấy hai sứ giả mà ra tay tàn sát thì e rằng toàn thể phái Tuyết Sơn hiệp lực lại cũng khó lòng chóng cự nổi. Huống chi trong bản phái đang xảy cuộc chém giết lẫn nhau. Ai nấy bất giác khiếp sợ, lông tóc đứng dựng cả lên.
Nhiều người hai hàm răng đập vào nhau lập cập và toàn thân run bắn lên.
Trương Tam cười nói:
- Các vị rèn luyện võ công ngày rộng tháng dài, há phải chuyện vội vàng trong chốc lác. Bọn tại hạ làm xong sứ mạng ở đây rồi còn phải đi nơi khác đưa thẻ đồng, không thể chần chờ được. Uy Ðức tiên sinh còn sống hay đã chết rồi cũng không sao. Thế nào phái Tuyết Sơn chẳng có một vị chưởng môn. Ðảo Long Mộc mời đích chưởng môn phái Tuyết Sơn. Vậy vị nào là Chưởng môn quý phái xin đứng ra nhận thẻ đồng?
Bọn Thành Tự Học ngơ ngác nhìn nhau, không biết nói sao. Ai cũng hiểu chuyện mấy chục năm trước, những vị Chưởng môn đi phó hội ở đảo Long Mộc, chẳng một người nào sống sót trở về được. Thế thì ai nhận lấy chức Chưởng môn lúc này tự nhận lấy cái chết.
Trước kia họ tưởng thành Lăng Tiêu là một nơi hẻo lánh ngoài Tây vực, ít khi giao thiệp với nhân sĩ võ lâm ở Trung Nguyên, và như vậy thì thành này chắc không bị mời đi đảo Long Mộc. Hai nữa họ chỉ nghe tiếng đồn võ công hai sứ giả ghê gớm, chưa rõ hư thự thế nào, có khi chỉ là lời ngoa truyền, nên họ ít để tâm đến. Nhưng sự thật xảy ra một cách đột ngột ngay trước mắt mọi người.
Trước đây đệ tử phái Tuyết Sơn, khuynh loát nhau, ai cũng mong vị đầu não chi mình lên làm chưởng môn, trước còn đã ngầm nhau, sau đi đến chỗ đâm chém nhau ra mặt.
Những lúc này họ hy vọng ngược lại là phe đối đầu ra nhận lấy chức trưởng môn rồi lên đảo Long Mộc mà chịu chết, để khỏi mối hoạ.
Ðột nhiên cả năm người Thành, Tề, Liêu, Lương, Phong đều trỏ lẫn nhau nói:
- Chính y đó. Y là Chưởng môn phái Tuyết Sơn.
Nguyên Uy Ðức tiên sinh Bạch Tự Tại nhậm chức chưởng môn phái Tuyết Sơn đã lâu năm. Bạch Tự Tại có bốn người sư đệ, nhưng sư phụ mất sớm nên võ công các sư đệ quá nửa là do Bạch Tự Tại truyền thụ. Vì thế mà giữa Bạch chưởng môn cùng bốn sư đệ tuy tiếng là sư huynh đệ đồng môn mà thực ra là nghĩa thầy trò.
Võ công phái Tuyết Sơn chỉ sở trường về chiêu số biến ảo, còn về phần nội công lại chưa tới chỗ huyền bí độc đáo.
Bạch Tự Tại từ thuở nhỏ may gặp cơ duyên được ăn thứ trái cây kỳ dị mà thành nội lực thâm hậu, lại học được nhiều số tinh vi. Mấy chục năm trời lão xưng hùng ở đất Tây Vực, chưa có ai địch nổi.
Khi Bạch Tự Tại truyền thụ võ công cho các sư đệ cùng đệ tử, lão rất hết lòng, tuyệt không giấu diếm một tý gì. Song về phần nội lực của lão vì gặp kỳ tích mà được, chứ không phải vì nhân lực mà thành tựu. Bởi thế bản lãnh các sư đệ thủy chung so với lão vẫn còn kém xa lắm. Bạch Tự Tại bản tính cương cường hiếu thắng. lão giấu nhẹm câu chuyện gặp cơ duyên được ăn quả lạ, để khoe vớ i mọi người là nội lực của lão sở đắc do công trình rèn luyện mà ra, chứ không phải vì duyên may mà được.
Bốn vị sư đệ vẫn có chỗ oán hối đại sư ca. Họ cho là lúc sư phụ lâm chung đã di mệnh đại sư ca truyền thụ tuyệt kỹ mà Bạch Tự Tại vẫn giữ tư tâm, giấu diếm đến quá nửa tuyệt kỹ của sư môn, không hết lòng thành thực với anh em.
Hơn nữa Bạch Vạn Kiếm võ công rất cao cường, dần dần lấn át cả các vị sư thúc. Bốn lão Thành, Tề, Liêu, Lương lấy làm bất mãn. Nhưng oai quyền Bạch Tự Tại đã thâm căn cố đế nên chẳng ai dám rỉ răng.
Mãi đến ngày nay, số lớn bọn đệ tử chi trưởng xuống núi đi rồi, mà Bạch Tự Tại lại thần trí thất thường, các sư đệ liền chụp lấy cơ hội này để cử sự.
Nhưng võ công của bốn lão Thành, Tề, Liêu, Lương tương như nhau, chẳng ai chịu phục ai. Họ đã mưu đồ phản nghịch, thì cả bốn người đều ngấp nghé chức chưởng môn. Ðồng thời họ đều hiểu rằng cần phải tìm cách trừ khử ba người kia đi mới có thể lên làm chưởng môn được. Ngờ đâu hai tên sứ giả ở đảo Long Mộc lại xuất hiện đúng lúc này.
Nghe Trương tam hỏi, Liêu Tư Lệ cướp lời lên tiếng trước:
- Tam sư huynh lớn tuổi hơn hết, đương nhiên lên tiếp nhiệm chức chưởng môn bản phái.
Tề Tự Miễn nói ngay:
- Lớn tuổi thì nói làm gì? Liêu sư đệ võ công đã cao cường, dưới trướng lại lắm tay hảo thủ. Cuộc cử sự chuyến này, sư đệ góp sức nhiều hơn hết. Nếu Liêu sư đệ không đứng ra làm, để chức Chưởng môn cho người khác, thì quyết nhiên tình thế không ổ định được.
Lương Tự Tiến tiến ra phát biểu ý kiến, lão cất giọng lạnh lùng:
- Chưởng môn bản phái nguyên trước do đại sư ca chấp chưởng. Nay đại sư ca không làm thì đương nhiên theo thứ tự đến tay nhị sư ca. Còn việc gì phải tranh chấp?
Thành Tự Học liền nói:
- Anh em chúng ta đây hiện có bốn người. Kể về túc trí đa mưu chỉ có ngũ sư đệ là hơn hết. Sở dĩ ta tán thành việc cử ngũ sư đệ lên ngôi đại nhiệm vì tình thế hiện nay là cuộc đấu trí chứ không phải đấu lực.
Liêu Tự Lệ xen vào:
- Chức Chưởng môn đúng ra là do chi trưởng đảm nhiệm. Tề sư ca đã không chịu làm thì phải nhường lại Phong sư điệt ở chi trưởng kế vị. Có như thế mới tránh khỏi mọi điều dị nghị của những người đồng môn. ít nhất là Liêu mỗ xin đại biễu tán thành trước tiên.
Phong Vạn Lý nói móc:
- Vừa rồi có người lớn tiếng quát tháo giết cho hết sạch bọn đệ tử chi trưởng. Không hiểu ai thúi mồm thúi miệng đến thế?
Liêu Tự Lệ tức quá, cặp lông mày dựng ngược lên. Lão toan buông lời thóa mạ, nhưng lão nghĩ lại, đành nén giận, nói:
- Công việc đã đến lúc cần được giải quyết một cách hợp lý, mà còn đùn đi đẩy lại để trốn tránh trách nhiệm hoài thì sao phải là anh hùng hảo hán?
Năm người lời qua tiếng lại, mỗi người một điều, ai cũng từ chối chức Chưởng môn không chịu nhận.
*****
Nguồn: truyenfull
Tiếng Việt